步運會第三項開賽前半個時辰，賽場外圍的風忽然停了。沙丘脊背上的熱氣蒸騰上來，烤得木柱發出輕微的爆裂聲。星羅班正往聽音環台方向走，斜刺里忽然閃出兩道身影，擋住了去路。
子族的參賽的兩隻貓還是孤峰孤岳，她們帶著子族特有的那股凌厲勁，四隻眼睛盯著星羅班，像盯住了獵物。
「辯日，」孤峰沒看星羅班，先朝跟在後面的辯日笑了笑，那笑意卻不達眼底，「步宗有步宗的規矩。外宗貓加入亥族，占了亥族名額，這本是小事。但若是外宗貓還惦記著不該惦記的東西……」她頓了頓，目光終於落在小青身上，「那就別怪子族不客氣。」
辯日臉上的褶子僵了僵，上前半步，乾笑道：「兩位說笑了。星羅班不過是來參加步運會，哪來的什麼惦記……」
「有沒有，你們心裡清楚。」孤岳接話，聲音比孤峰低些，像砂紙磨過石頭，「時晶寶藏是步宗的根。外宗貓想染指，也得看看自己有沒有命拿。登峰族長說了，現在交出來，子族還能在賽場上讓你們走得體面些。」
白糖攥著正義鈴，往前邁了半步，被武崧用哨棒輕輕攔在身後。武崧沒說話，只是盯著孤峰，眼神冷得像塊鐵。
小青整理了一下水袖，神色平靜：「子族要放狠話，賽場上有的是機會。現在擋路，不怕公平大人看見？」
孤岳嘴角抽了抽，似乎想再諷幾句，遠處卻傳來公平大人巡視的腳步聲。她冷哼一聲，與孤峰轉身離去，臨走時丟下一句：「走著瞧。」
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辯日抹了抹額角的汗，低聲道：「幾位小英雄，子族在步宗勢大，你們……多加小心。」
白糖撇撇嘴：「就她們？賽場上見真章。」
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公平大人立於高台，鎏金裁判令在陽光下閃閃發亮：「今日項目——沉沙渡，開始！」
他話音落下，賽場中央的流沙緩緩旋轉，形成一個巨大的漩渦狀沙坑。十二根木柱圍成的環形區域內，地面鋪著三寸厚的流砂，看似平靜，實則暗藏殺機。狂風卷著細沙，從木柱的風喉中灌入，撞得頂端碎玉鈴叮噹作響，雜音混成一片，擾得人心煩意亂。
參賽貓陸續入場。丑族那名選手性子最急，四爪剛一沾地便發力猛衝，結果一腳踏入陷沙，整隻貓直直往下沉。他慌了神，四肢亂刨，越掙扎陷得越快，沙子轉眼沒過腰際。公平大人揮動裁判令：「丑族，踩入陷沙，淘汰！」
寅族選手見狀不敢再莽，踮著腳尖試探前行，可活沙區哪容得這般猶豫。他重心稍偏，腳底流沙一滑，整個人摔了個四腳朝天，順著斜坡滾出邊界，沾了滿嘴沙子，被裁判拖了出去。卯族選手試圖模仿水袖動作，卻沒有那份柔勁，水袖剛纏上木柱便被狂風扯脫，整個人栽進沙坑，吃了一嘴沙子，撲騰半天才爬出來，被公平大人判了出局。
辰族選手在沙上打了幾個滾，狼狽不堪地爬出邊界；午族選手被風沙迷了眼，移足出線；未族選手剛踏入核心區，腳下的沙子突然塌陷，他慘叫一聲，半截身子陷了進去，被裁判用長杆拽了出來；酉族選手試圖沿著木柱邊緣繞行，卻被一陣突如其來的沙瀑掃中，失去平衡；戌族選手乾脆在沙上癱成一團，四肢發軟，被裁判拖了出去。
申族侯大、侯二仗著體格壯實，想硬扛過去。侯大低吼一聲縱身躍出三丈遠，落地時卻像砸進泥沼，雙膝直直沒入沙中。他越是發力拔腿，沙子吸得越緊，急得滿臉通紅。侯二急忙去拽，結果自己也踩塌了邊緣，兩兄弟雙雙陷在沙里，被公平大人判了出局。
場上漸漸只剩下小青、子族孤岳、孤峰，以及巳族阿莽。
子族孤岳、孤峰落在後面，不急著前進。孤雲目光陰冷，腳尖看似無意地一挑，將事先藏在爪縫裡的時晶碎屑踢入小青前方的沙區。那片沙地表面看不出異樣，實則底下已被時晶掏空，踏上去便會瞬間崩塌。
海漂站在場邊，忽然渾身一僵。她感知到小青前方的沙區有股異常的「沉重」，像是有什麼東西在地下吸著沙子。她急忙拽住大飛的袖子，手指快速比劃。
大飛凝神看完，高聲喊道：「小青！左前三步，沙下有詐！」
小青正欲落步，聞聲水袖一卷，借力向右側騰挪，輕盈地躍過那片沙區。孤雲臉色微變，陰招落空。
「子族孤岳，蓄意干擾賽場，警告一次！」公平大人厲聲呵斥。
孤岳咬了咬牙，不敢再妄動。孤峰見狀，故意在邊緣跺腳，激起大片沙塵，試圖遮擋其他選手的視線。她甚至還裝作失衡，猛地朝阿莽撞去。阿莽側身一避，腳步穩如磐石，孤峰自己反而踉蹌了幾步，差點踩入陷沙。
小青進入核心區域，水袖如兩片輕帆展開。她不再硬扛流沙，而是順著沙子的流動調整重心，腳尖輕點，借力騰挪。流沙在她腳下仿佛成了有形的波浪，托著她向前滑行。
可越往深處，沙流越急。小青第三步踏出時，腳底沙子突然下陷半寸，她身形一晃，水袖疾射而出，纏住左側木柱，借力穩住。她深吸一口氣，額角已沁出細汗——這片核心區的流沙比外圍活躍數倍，每一步都像踩在活物的脊背上，稍有不慎便會被吞進去。
第一枚地脈石藏在環心砂底三寸。小青俯身，水袖探入沙中，如靈蛇般在流沙里穿梭。沙子不斷從袖邊滑落，她憑著手感摸索，終於觸到那枚冰涼的石頭。水袖一卷，地脈石破沙而出，落入爪中。
第二枚藏在北軸眼旁，但北軸周圍三步都是陷沙，表面看不出破綻。小青觀察片刻，水袖纏上右側石柱，身形盪起，在空中翻轉半周，袖尖精準一挑，第二枚地脈石從軸眼旁勾出。落地時她屈膝緩衝，後爪卻陷入流沙寸許，她急忙前爪發力，水袖再纏前方木柱，將自己硬生生拉出。
孤峰見小青連取兩石，心中焦躁。她爪中竟也藏了時晶碎屑，悄然碾碎撒入腳下沙地，讓自己腳下沙層暫時固化，得以快速移動。她逼近小青，裝作失衡，實則猛地朝她撞去，想將她撞入陷沙。
小青耳廓微動，水袖感知到背後氣流異動。她不回頭，水袖向後一卷，纏住孤峰手腕，順勢借力側身。孤峰收勢不及，直直朝前撲去，一腳踏入陷沙，沙子瞬間沒過小腿。
「孤峰，蓄意干擾且自身踩入陷沙，淘汰！」公平大人令下。
孤峰狼狽地被拖出，滿臉不甘與怨毒。
孤岳見姐姐出局，眼中陰鷙更盛。她不再隱藏，將剩餘時晶碎屑全部撒入小青前方大片沙區，製造出一片「假實地」——表面堅硬，底下卻是空心。她自己則仗著時晶固化腳下，快速朝終點衝去。
海漂再次感知到那片沙區的異常，急切比劃。大飛翻譯：「小青！前面那片硬的，是假的！」
小青正欲踏上去，聞聲硬生生收住腳步。她水袖探出，纏住遠處木柱，身形盪起，從孤雲頭頂越過。孤雲一怔，抬頭時，小青已落在終點邊緣，水袖回卷，將第三枚地脈石從終點的沙坑中勾出。
「亥族小青，三枚地脈石全收，抵達終點！」公平大人宣布。
幾乎同時，阿莽也憑著紮實的步法，穩穩走出活沙區，手中握著三枚地脈石。
「巳族阿莽，三枚全收，抵達終點！」
場邊，亥族看台爆發出歡呼。辯日站在最前排，捋著鬍鬚，臉上堆著笑，眼底卻閃過一絲複雜。他轉頭看了眼子族的方向，又迅速收回目光。
白糖第一個蹦起來，正義鈴晃得叮噹作響：「小青姐姐！太厲害了！」
武崧抱著哨棒，嘴角也露出一絲笑意，但很快又斂住。他瞥了眼白糖：「看得入神了？」
白糖撓撓頭，目光還黏在賽場上：「這活沙區確實難，不用韻力的話……」他頓了頓，小聲嘀咕，「不過小青姐姐的水袖用得真妙，順著沙流走，而不是硬抗。」
武崧有些意外：「喲，長進了，能看出門道了。」
白糖挺了挺胸，耳朵卻微微耷拉：「那當然……我也練過體術的好不好。」嘴上這麼說，尾巴卻輕輕搖了搖，一副難為情的樣子。
小青走出賽場，額頭沁著細汗，呼吸還有些不穩。白糖迎上去，遞過水囊：「小青姐姐，厲害！」
武崧走過來，用哨棒輕輕點了點白糖的肩膀：「步運會的規矩雖多，但確實有道理。丸子，你的體術還得練。」
白糖撇撇嘴，把臉扭到一邊：「我知道……基本功重要嘛。我這不是一直在練。」嘴上這麼說，耳朵卻耷拉得更厲害了，一副不情不願卻又沒法反駁的樣子。
小青接過水囊，笑道：「白糖，你的韻力進步快，但體術確實還得紮實。你看阿莽，不用韻力，純靠步法就能穩過。」
白糖望向阿莽，若有所思：「她的步法……是順著沙子的『勢』走的？」
大飛憨厚地笑：「俺看也是。阿莽姑娘每一步都踩在沙流最緩的地方。」
阿莽走過來，聽見這話，搖了搖頭，臉上卻沒有太多喜色。她望著子族孤雲的方向，低聲道：「為了贏，連這種手段都用……步宗的臉，真是被丟盡了。以前步運會，靠的是真本事，現在……」她沒有說下去，嘆了口氣，轉身離去。
海漂輕輕拉了拉大飛的衣袖，比劃了幾下。大飛翻譯：「海漂說，剛才沙底下有東西，不是普通的沙子……像是被什麼外力動過手腳。」
小青目光一沉，望向子族的方向。孤雲正被公平大人訓斥，滿臉怨毒。
遠處賽場外圍，那兩個游商身影已悄然消失在人群中。紙柔低頭在捲軸上記錄著什麼，馬不良背著藥囊，步伐沉穩地走向沙丘背面，斗篷被風吹得獵獵作響。
公平大人繼續宣判：「子族孤雲，違規使用外物干擾賽場，取消成績！」
星羅班回到亥族部落時，辯日已經備好了晚飯。他笑眯眯地迎上來：「小青姑娘好身手！老夫就知道，你們星羅班的小英雄個個不凡。」
白糖一屁股坐在木凳上，抱著正義鈴嘟囔：「不凡什麼呀，連韻力都不讓用，憋屈死了。」
武崧用哨棒敲了敲地面：「憋不死你。今晚加練半個時辰馬步。」
「啊？真的要傻蹲嗎？」白糖哀嚎一聲，尾巴都垂了下去，可還是慢吞吞地站了起來，「……練就練。」
大飛憨厚地笑：「俺陪你一起練。俺的韻力也還得再練，咱倆搭個伴。」
海漂坐在一旁，安安靜靜地比劃。大飛翻譯：「海漂說，她也想練體術。以後不能總靠你們保護。」
小青點點頭，看向白糖：「聽見沒？海漂都發話了。從今晚起，每天加練。」
白糖嘆了口氣，把正義鈴抱得更緊了些，不情不願地應了一聲。
晚飯後，星羅班來到秘密據點。據點藏在兩塊巨大的風化岩石之間，入口窄，裡面卻有一間屋子大小，地面是堅硬的岩板，頂上突出的岩石遮蔭。
白糖扎著馬步，四爪死死扣住地面，每一次呼吸都沉穩綿長。他額頭上滲出細汗，卻咬著牙不肯鬆勁。武崧站在一旁，用哨棒點了點他的後腿：「重心再低些。膝蓋別晃。」
白糖「嗯」了一聲，往下沉了半寸，肌肉繃得更緊。
大飛站在據點另一側，深吸一口氣，胸腔微微震動。他發出一道極細的聲波，沿著直線射向遠處的岩壁。聲波不再像從前那樣四散，而是凝成一束，精準地擊中岩壁上的一處凹痕。他反覆調整，有時聲波偏了半寸，有時力度大了，震下些碎石。他憨厚地撓撓頭，又繼續練。
海漂則在小青的指導下，練習基礎的閃避動作。她身形輕盈，腳步輕得幾乎沒有聲響，但揮爪的力道還顯生澀。小青示範了一遍，水袖如流雲般拂過沙地，不帶起半點塵埃。海漂模仿著，動作漸漸有了幾分樣子。
武崧站在一旁，哨棒橫在肩上，目光落在白糖身上。這小子嘴上偶爾犯嘀咕，練起來倒不含糊。只是那股子自以為基本功還不錯的勁頭，得找個機會讓他自己碰一碰，才能真正明白差距在哪。
夜色漸深，漠風卷著細沙掠過岩石縫隙，發出嗚咽般的輕響。遠處沙丘上，兩個游商的身影若隱若現，紙柔手中的捲軸在月光下泛著慘白的光。