方柏站在益王府門前，看著那扇朱紅色的大門，已經記不清自己是第幾次來了。
第一次來的時候，他懷著滿腔希望遞上拜帖，門房客客氣氣地回了一句「王爺不在府中」。第二次來，還是不在。第三次，第四次，第五次.....
每一次的答覆都一樣，王爺出京剿匪，歸期未定。
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方柏站在門口，沉默了片刻，轉身離開。
他穿著圓領官服，走在京城寬闊的街道上，與來來往往的行人擦肩而過。
十九歲的探花郎，本該是春風得意的年紀，可他眉宇間卻帶著一股與年齡不符的沉鬱。
翰林院的差事並不輕鬆。每日寅時入值，酉時方能出宮，整日與典籍奏章打交道，抄抄寫寫，校勘整理，枯燥而繁瑣。
但這些對方柏來說都不是問題，他本就是個耐得住寂寞的人，坐得住冷板凳，看得進枯燥的文字。
真正讓他感到棘手的，是同僚之間的關係。
按照大周慣例，一甲三名進士中，狀元授翰林院修撰，榜眼和探花授翰林院編修。可今年的旨意下來，卻出了岔子，狀元錢崇被點為修撰，而榜眼汪子贏得了編修，而方柏卻得了個六科給事中。
這個職位位卑卻權重，怎麼就給了這個一個毫無根基的人。
旨意一出，翰林院裡面一片譁然，最讓翰林院譁然的是這個崗位暫時安置在翰林院，這不是在自己的眼皮子底下安排了一個監視的人嗎。
雖然翰林院掌院學士出面解釋說這是陛下的意思，並非吏部的失誤，但私底下的議論並沒有因此平息。
有人說方柏是走了什麼門路，有人說他不過是仗著一張好皮囊討了陛下的歡心，更有好事者翻出了他三年前在清河縣以一己之力扳倒縣令的舊事，說此人「心機深沉，不可小覷」。
狀元錢崇表面上沒有說什麼，但方柏能感覺到他態度的微妙變化。
錢崇出身寒微，寡母洗衣供他讀書，二十九歲高中狀元，本是寒門子弟勵志的典範。可今年出了個十九歲的探花，風頭蓋過了他這個狀元，他心裡不可能沒有想法。
而榜眼汪子贏的不滿就表現得更加明顯了。
他年近四十才考中榜眼，本想著至少能得個修撰，結果被一個毛頭小子壓了一頭，同樣是正七品，但是都是七品，可是卻是截然不同的，心裡憋著一口氣。每次在翰林院碰面，他那張臉都拉得老長，陰陽怪氣的話也沒少說。
方柏對此充耳不聞。
他不是不在乎，而是沒有精力在乎。他每天當值、讀書、處理公務，把自己的分內事做好，其餘的一概不理。那些冷言冷語傳到他耳朵里，他左耳進右耳出，連眉頭都不皺一下。
他心裡裝著更重要的事，找到慕桃，他很最急著知道的那個被益王帶走的人到底是誰。
原本以為入了朝，接觸到達官貴人，就能有機會打聽到益王的消息，進而查到當年那個受傷女子的下落。
可現實是，他一個小小的翰林院修撰，連面聖的機會都沒有，更別提接近益王那樣的皇子了。
他需要等，等一個機會。
但在那之前，他必須先在北京城紮下根來。
租住的院子雖然還算便宜，但終究不是長久之計。
他現在有了俸祿，雖然不多，但加上之前寫話本子和代人撰寫傳記攢下的潤筆費，湊一湊，在京城買一座小宅子還是夠的。
趁著休沐日，方柏去了牙行。
牙行的夥計是個二十出頭的年輕人，瘦高個，一雙眼睛滴溜溜地轉，看著就機靈。他上下打量了方柏一眼，忽然眼睛一亮：「誒，官爺可是探花郎？」
方柏有些意外：「你認得我？」
「哎呦，探花郎遊街那日，小的可是擠在人群里看了好一會兒呢！」小賈滿臉堆笑，「官爺的風采，小的至今難忘。不知官爺今日來牙行，是想租房還是買房？」
「買房。」方柏言簡意賅，「一進的院子即可，不必太大，乾淨整潔就好。」
小賈翻了翻手裡的簿子，又問了一句：「官爺的預算可充裕？」
方柏沉默了一下：「我拿不出太多銀錢，一百兩上下尚可，再多就吃力了。」
小賈點了點頭，又在簿子上翻了幾頁，忽然停住，抬頭看了方柏一眼：「官爺，您若是信得過小的，倒是有一套宅子很適合您。就在南市，離您現在住的地方不遠，正經的一進院子，房主急著出手，價格好商量。」
方柏跟著小賈去看了一眼。
宅子在南市的一條深巷裡，鬧中取靜，左右鄰居都是獨戶的人家。
推開院門，是一個方正的院子，青磚墁地，正房三間，東西廂房各兩間，格局規整。
巧的是正房兩側各搭了一間耳房，雖然不大，但多出了兩間屋子，住人或者堆放雜物都很實用。
最讓方柏滿意的是，院子裡有一口水井，有了井，日常用水就不用去外面的公用水井排隊打了，省了不少事。
「這宅子原先的主人是個小商人，全家要回南方老家，這才急著出手。」小賈在旁邊解釋道，「家具都留下來了，雖說不是什麼名貴的東西，但都是結實耐用的，官爺搬進來就能住，不用額外置辦。」
方柏在院子裡走了一圈，又進屋看了看。屋子確實如小賈所說，家具齊全，雖然簡陋了些，但該有的都有。他心裡大致有了數，問了一句：「多少錢？」
「原價一百四十兩，房主急著出手，最低一百一十二兩。」小賈伸出三根手指，「這價格在南市，絕對是良心價了。官爺要是有意，小的可以幫您再談談，看看能不能抹個零頭。」
「不必了。」方柏說，「就一百一十二兩，我買了。」
他沒有還價。不是因為他大方，而是因為他看得出來，這套宅子確實值這個價。南市的地段，帶水井，家具齊全，一百一十二兩，不算貴。
小賈見他這麼爽快，喜笑顏開，連忙應道：「好嘞！官爺爽快！那咱們這就去辦過戶手續？」
「走吧。」
手續辦得很順利。方柏付了銀錢，簽了契書，拿到了房契。從牙行出來的時候，他回頭看了一眼那張薄薄的契紙，心裡湧起一種奇異的感覺。
他從未想過，有朝一日，他竟能在京城這樣寸土寸金的地方買的上宅子了。
回到租住的小院，大壯正在院子裡劈柴。看到方柏回來，他放下斧頭，在褲腿上擦了擦手，問道：「東家，怎麼樣？看好了？」
「看好了，已經買下來了。」方柏把房契遞給他看。
大壯接過來看了一眼，他雖然識字不多，但「房契」兩個字還是認得的。他翻來覆去地看了好幾遍，咧嘴笑了：「太好了，東家，在京城都有自個兒的宅子了！誰能想到有這一天？」
方柏沒有接話，只是微微彎了一下嘴角。
「對了，東家」大壯把房契還給他，猶猶豫豫的又開口道，「我有個事想跟您商量。」
「你說。」
「我想買一輛騾車。」大壯搓了搓手，「你看啊，你現在在翰林院當值，每天都要去衙門，有輛騾車接送也方便些。而且你不在家的時候，我可以趕著騾車去城門口拉客，一人兩文錢，一車坐五個人，一天跑幾個來回，還能從村里買些東西，也能掙些銀錢補貼家用。」
方柏看了他一眼，沒有反對：「你自己拿主意就好。今日就去看看？」
大壯連忙點頭，「我早就打聽好了，北市的牲口市上，一頭壯實的騾子加上一輛車廂，二十五兩銀子就能拿下。」
「那就去買吧。」方柏說，「以後家裡的事，你和草兒商量著辦就行，不用事事都問我。」
大壯應了一聲，轉身就往外走，走了兩步又回過頭來，補了一句：「東家，搬家的事你不用操心，我和草兒來收拾就行。你只管上值，回來就有熱飯吃。」
方柏點了點頭，沒有多說什麼。
他看著大壯風風火火地出了門，又低頭看了一眼手裡的房契，將它仔細折好，收進了一個慕桃的包袱裡面和那些她原本的東西放在一起。