「當歸掌柜此言差矣，今年散修出身的羊子大師一定能奪得丹王之名！」
朱七反駁道，他的目光中充滿了無限憧憬。
當歸掃過三人年輕的面龐，像是在看一群不知天高地厚的羔羊，「你們真以為靠金蟾抱月丹就能取勝？第一輪自由比試，那些大家族出身的哪個不是腰纏萬貫，就算要高品靈藥堆砌，就已經把你們比下去了，更何況他們還有後手。」
劉八忍不住插嘴：「我們聽說今年賽制改了，要當眾開爐，就算有什麼貓膩，也不可能出現。」
「當眾開爐？」
老掌柜劇烈咳嗽起來，從袖袋裡摸出塊油漬斑斑的帕子掩住嘴，「趙府大管家昨天在我這兒買走了所有的冰蠶絲，你當是用來做什麼？那是裹在丹爐外隔熱的！三品巔峰的煉丹師能把火焰控到極致，尋常人連爐溫都摸不准，拿什麼去拼？」
他頓了頓，壓低聲音湊近，藥香混著陳年菸草味撲面而來，「我勸你們一句，把這玉蟾液拿回去轉手倒賣，賺兩萬源晶，趕緊離開十方城吧。」
陸晨玄盯著老掌柜袖口露出的半截手腕 —— 那裡有道淺褐色的疤痕，只有常年與火打交道，才會形成這種老傷新傷不斷重疊的痕跡。
「當歸掌柜以前... 也是煉丹師？」
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當歸的眼神驟然黯淡下去，無意識地摩挲著疤痕：「五十年前，我也曾在丹王會的場子裡煉製金蟾抱月丹。」
他望著街對面府樓高聳的飛檐，思緒也隨之遠去，「那時候所謂的丹王也還是個毛頭小子，他開爐時往丹爐里偷塞了枚聚靈珠，我當場揭穿，結果呢？」
他捲起褲腳，腳踝處有道深可見骨的舊傷，「第二日我就在巷子裡被人打斷了腿，丹方也被搶了去。如今市面上賣的 『 凝靈丹 '，原是我師父傳下來的獨門方子......」
朱七聽得臉色發白，有些不知所措。
劉八卻攥緊了拳頭：「難道就沒人管嗎？城主府也不管？」
八大家族管理十方城，乃是輪屆管理，最主要的管理權還是落在城主府的手裡。
「城主府？」
老掌柜像是聽到了什麼笑話，嘴角扯出一抹苦澀的笑，「他們沆瀣一氣，無論誰來做城主，每年各家給城主府送的源晶能堆成山，上個月趙家直接送了整座丹霞山的靈礦。你說，城主府是幫著你們這些外鄉人，還是幫著能下金蛋的母雞？」
他突然抓住陸晨玄的手腕：「我看你小子有點本事，才多嘴說這幾句。今年有兩個三品巔峰的煉丹師，一個是趙府庶子趙承業，另一個......」
他猛地咳嗽起來，帕子上咳出幾點暗紅血跡，「另一個是錢家從中央仙域請來的客卿，聽說年齡極小，但天賦異稟。」
話音未落，街對面傳來銅鑼聲。
八個黑衣武夫抬著頂鎏金大轎招搖過市，轎簾掀開一角，露出半截繡著金線蟾蜍的袖口。
當歸猛地把三人往店裡拽，「快進來！」
他捂住朱七的嘴，直到轎子走遠才鬆開手：「看到沒？那就是趙承業的轎子！他去丹王會試場地剛回來，你們手裡的玉蟾液可要收好，若是被這些大家族的發現，你連比試場地都進不去......」
陸晨玄望著轎子消失的方向：「老掌柜，您說的那兩個三品巔峰，是不是都擅長用毒火？」
老掌柜渾身一震：「你... 你怎麼知道？這些可是八大家族的傳承機密，難道你......」
「沒什麼。」
陸晨玄鬆開緊握的拳頭，「只是想謝謝老掌柜提醒。這丹王會，我們更要去了。」
朱七嚇得差點把陶罐摔在地上：「陸兄！你瘋了？既然這丹王會如此不公平，我們何必再去，我哥倆總有一天能靠著自己的本事出人頭地。」
「不，正因為他們用毒，我們才更要去。」
陸晨玄打斷他，「總不能讓這座吃人的城一直吃人，總不能讓這座城裡像當歸掌柜的人越來越多。」
「陸某一生行事，全憑心意，看見不平事，只管出劍！」
老掌柜怔怔地看著眼前的少年，雙眼漸漸失去神采，他想起五十年前那個同樣倔強的自己。
走出百草鋪時，天色漸晚。
朱七抱著陶罐一步三回頭，劉八卻突然停下腳步：「陸兄，你剛才是不是故意激老掌柜？」
陸晨玄抬頭望著趙府上空盤旋的烏鴉，嘴角勾起一抹冷笑：「這老掌柜和趙家有怨，但是他的店偏偏又開在趙府的臨街，像是在等待著什麼。」
他頓了頓，聲音壓得極低，「這老掌柜，恐怕比我們想的更不簡單。」
陸晨玄鐵了心幫助朱七劉八參加丹王會，除了路見不平之外，還有更重要的一個因素。
此次中央仙域之行，本就是上面的人的考驗，弄出來的動靜自然是越大越好，越能體現自己的價值，否則在這場巨頭勢力的博弈中，如何自處。
與此同時，城東。
澹臺月身姿挺拔如松，一襲淡黃長袍在微涼的清風裡拂動，她目光落在眼前的府邸上。
身旁的虼蚤則顯得有些侷促，一身灰黑色勁裝襯得她身形愈發嬌小，她時不時踮腳望向府內，又飛快地收回目光。
蘇青瑤只能眼巴巴看著前面兩位，等待行動。
這座名為「羊府」的宅邸，牆頭上爬滿了深綠色的藤蔓，門楣上那塊燙金匾額，「羊府」二字筆力蒼勁。
門前端坐一對漢白玉石獅子，眼珠是用墨玉鑲嵌而成，怒目圓睜，獠牙外露，透過這些陳設可以看出這座府邸的主人脾氣絕不會小。
「這就是羊子大師的住處。」
虼蚤從懷中小心翼翼地摸出一枚墨綠色木牌。
木牌約莫巴掌大小，邊緣被摩挲得光滑圓潤，上面刻著的妖紋繁複交錯，似藤蔓纏繞，又似靈蛇遊走，隱隱有微光流轉，正是木妖的令牌。
她將木牌捧在手心，語氣裡帶著幾分不確定：「當年兵主曾救過大師性命，按說見了這令牌，他不該拒人於千里之外。」
蘇青瑤微微頷首，上前一步，屈起手指叩響了門環。