曹操正要開口，劉宏卻搶先一步。
「你又要說不知？」
曹操的話被堵在喉嚨里，愣了一下，隨即露出一絲苦笑。
劉宏卻自顧自的說起來。
「阿瞞，你以為你入宮，是因為曹節舉薦？」
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曹操眉頭微皺，心想難道另有隱情。
「是朕讓曹節去找你的。」
曹操的瞳孔一縮。
劉宏目光平靜地看著他，說道：「朕在解瀆亭時，聽一個遊俠說起過你。他說譙縣曹家有個少年，是已故中常侍曹騰之後，機敏聰慧，學識過人，將來必是治世之能臣。朕那時候就在想，忠良之後，又有才學，實乃大漢柱石。」
說著，劉宏嘴角露出一絲笑意：「後來曹常侍來接朕入京，朕便順勢問起你祖父。曹常侍說你祖父當年輔佐孝桓皇帝登基，又助先帝剷除梁冀，是社稷功臣。朕便說，曹公後人，想必不會差了。若能召來伴讀，也算朕身邊有個值得相信之人。」
曹操怔怔地坐在那裡。
劉宏繼續說著：「你祖父曾對曹節有過照拂，曹節便答應了下來，因此，曹節才會在太后面前舉薦你。」
看著怔住的曹操，劉宏最後添了一把火。
「朕信任你，不是因為曹節舉薦了你。恰恰相反，是因為朕信任你，曹節才去舉薦你。」
曹操已經是徹底的陷入了沉思之中。
居然是陛下通過曹節之口，推舉的自己。
而推舉的原因，也很簡單。
自己是祖父之後。
機敏聰慧，學識過人。
這兩點，讓陛下認為自己會是大漢柱石。
再想到太傅三人到來之前，陛下的友善。
這位陛下，竟是如此看重自己。
信任自己。
曹操猛地從坐席上起身，退後兩步，一撩衣擺，端端正正地跪了下去。
「臣不過是譙縣一介頑劣少年，飛鷹走狗，不務正業。陛下未曾見臣一面，便以忠良之後相期，以柱石之材相許。這份知遇之恩……」
他重重叩首。
「臣，唯有以死相報。」
劉宏繞過案台，親手將曹操扶起，鄭重的說道：「阿瞞，朕不要你死，朕要你好好活著。朕還有大好年華，你也有大好的年華，有朝一日，朕若親政，當使你位列三公，助朕中興漢室。」
曹操用袖子擦了擦眼角，抬起頭來，聲音略帶哽咽，又故作輕鬆的問道：「陛下，臣不想做三公，臣希望日後能為國家討賊立功，做一個征西將軍，可以嗎。」
劉宏聞言，拍了拍曹操的肩膀，笑道：「既然阿瞞志在征西將軍，那日後朕便讓你做征西將軍，還要為你封侯拜將。待到百年之後，也好教後人為阿瞞立一方碑，上書漢故征西將軍曹侯之墓。」
「漢故征西將軍曹侯之墓！！！」
曹操重複的喃喃著這句話，眼中漸漸燃起熾熱的光。
他深吸一口氣，再次伏身叩首，額頭重重磕在地磚上。
「臣曹操，願為陛下手中之劍，掃平西陲，蕩滌胡塵。縱使馬革裹屍，亦不負陛下今日之言！」
劉宏伸手將他拽起來，看著曹操額頭上磕出的紅印，又是好氣又是好笑：「朕說了，不要你死。征西將軍要當，侯爵要封，還得活著回來，在朕面前述職。你可別學那些五大三粗的猛將，一股腦衝進敵陣就不出來。」
曹操揉了揉額頭，咧嘴一笑：「陛下放心，臣惜命得很。羌人未滅，胡虜未平，臣捨不得死。」
劉宏滿意地點點頭，重新在案後坐下，示意曹操也坐。
兩人方才一番推心置腹，精舍內的氣氛已與先前截然不同。曹操不再拘謹，劉宏也不再刻意端著天子的架子，倒真像是兩個尋常少年在書房裡談天說地。
「阿瞞，你方才對太傅說，不知治國之道，現在可能說說？」
曹操收斂了笑意，端端正正坐好。
方才在太傅面前他說不知，那是藏拙自保。如今陛下私下再問，若是再推脫，反倒辜負了這份信任。
「陛下問臣治國之道，臣確實說不出什麼大道理。」曹操斟酌著開口，「臣在譙縣時，見過一些事，倒是與書上讀的不太一樣。」
「哦？」劉宏露出感興趣的神色，「說說看。」
曹操想了想，道：「臣在縣裡，認識一個莊戶，家裡原本有幾十畝地，日子過得還算殷實。可前些年遭了災，地里顆粒無收，官府催稅催得又急，這莊戶沒法子，只好把地賤賣給了縣裡的張家。」
「張家？」
「張家是譙縣大戶，家裡有人在郡里做官，他家的田產連著好幾個莊子，莊戶把地賣給他們，張家趁機壓價，最終的價錢還不到市價的一半。」
「後來遇上荒年，莊戶徹底沒了營生，只好帶著一家老小去給張家當佃戶，租張家的地來種。一年辛苦到頭，收上來的糧食，倒有大半交給了張家。」
劉宏眉頭皺起。
曹操繼續道：「張家原本只有百來畝地，這幾年陸陸續續收了不下五六百畝。縣裡像張家這樣的大戶，還有三四家。臣那時候年紀小，不懂事，只覺得張家闊氣，逢年過節能給縣裡捐錢修橋鋪路，縣令見了張家家主都客客氣氣的。後來臣讀了《漢書》，看到晁錯寫的那篇《論貴粟疏》，才明白這不是什麼好事。」
「怎麼不是好事？」劉宏明知故問。
曹操撓了撓頭，像是在努力把腦子裡那些模糊的想法說清楚：「一戶人家占了五六百畝地，這些地若是分給幾十戶人家種，每戶交了賦稅，剩下的糧食還能養活一家老小。可張家把地全占了，賦稅只交一戶的，朝廷收上來的糧食就少了。那些沒了地的農戶去給張家當佃戶，交的租子比賦稅重得多，自己吃不飽飯，更交不起賦稅。朝廷收不到賦稅，農戶也養不活自己，只有張家越來越富。」
他頓了頓，又道：「臣還聽父親說過，有些大戶為了少交賦稅，把自家田產掛在別人名下，明明有上千畝地，報給官府的卻只有兩三百畝。官府按著田冊收稅，該收十成的賦稅，最後只能收到兩三成。剩下那些本該交給朝廷的糧食，全進了大戶的糧倉。」
「這些大戶手裡有糧有錢，就拿去放貸。遇上災年荒年，尋常農戶沒吃沒喝，只好去找大戶借糧借錢。利滾利，一年還不上，兩年還不上，最後只好把地抵給大戶。大戶手裡的地越來越多，朝廷的田冊上卻越來越少。如此循環往復，用不了幾十年，一縣之田，盡歸數家之手。」