「胡、胡說！」劉表霎時錯愕，連聲反駁，卻又底氣不足，「你、你休要聽小人讒言。🎈🐧 ☺💛」
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蕭凌幽幽一笑，卻並不同他辯駁，只淡淡道：「是與否，如今我也不想追究。只是有幾句心裡話，想同世伯說一說。」
劉表也不知觸動到何處，絲毫不顯怒意，只感慨道：「蕭劉誤會，此中各多緣由。既然賢侄女不深究，那老夫也不必說。倒是眼下軍情急，還望賢侄女有話直說，老夫必洗耳恭聽。」
「好，爽快！」蕭凌贊一聲，隨後侃侃道：「所謂物盡其用，人盡其才。荊北多飽學之士而少軍旅帥才，故而治政尚可安民，禦敵卻顯不濟。反觀荊南，民風悍勇而稍遜禮儀，兵卒善戰而教化不足。倘若蕭劉如舊，南北一心，則無論治軍還是理政，盡皆遊刃有餘。世伯，並非侄女貪戀權勢，而是當下之勢，合則安，隙則敗。」
劉表默默點頭，嘆了口氣，寥落道：「確實如此。自從得了這個荊州牧，總覺得同幾位好友都疏遠了不少。」頓了頓，附和贊同，「賢侄女說得不錯，蕭劉同心，南北一家，荊州方得真正太平。」
他此時神情誠懇，已然沒了先前的算計小心思。
蕭凌聽他感慨，又見他神色寂寥，便也寬慰道：「世伯，權勢迷眼，也非一人之錯。平心而論，於我亦然。」
只一句，便和煦了臉色，輕笑道：「世伯，你若信我，從今往後，蕭劉兩家親恩如舊，我同子玉亦如兄妹手足。至於荊州政務、文教等民事，世伯儘管放手去做。唯獨軍旅機要，侄女我必然是要牢牢捏在手裡的。」
頓了頓，她亦誠然而笑，「說句得罪話，世伯於軍事一道，其實比子玉也強不了多少。」
劉表搖頭失笑，神色豁然明朗，「後生可畏，後生可畏啊……」
他此時心中五味雜陳，但心境卻漸漸通透起來。他本是飽學大儒、昔年八俊，此時一旦通透，目光便又清明。
蕭凌靜默不語，只等劉表自己感悟。
其實，她來之前並不想同他開誠布公，只是當進入劉表書房，看到書案上擱著的《周易章句》、《五經章句》這兩本手稿後，才突然改變了主意。
雖說歷史對於劉表的評價總是偏低，但是蕭凌知道，「劉表非亂世縱橫之雄，卻乃治世能臣之才！」
都說漢末三國時期有四種人。
一種人尚活在西漢，兢兢業業在個人德行上完滿，無可指摘無可挑剔，卻早已不合時宜，譬如鄭玄。
一種人已活在東漢，瀟灑華美，滿腹經綸，卻相信盛世的輝煌可以重塑，舊世的種子還能長成參天大樹，譬如荀彧。
還有一種人活在亂世，看透暮氣深沉，摧枯拉朽般踏碎冢中枯骨，開闢新天新地，譬如曹操。
最後一種人苟且求生，順應大浪載沉載浮，沒有自己的信念與堅持，抓緊機會恣意狂歡，譬如劉璋。
而劉表，其實當屬第二種人。
這，其實是一件很可悲的事。
他一邊抱著對漢室的希冀，努力在亂世中開闢一方樂土，為飽受荼毒的百姓提供一個避難所。但一邊又猶豫動搖，看不到滾滾洪流中的出路。
他害怕大權旁落，害怕理想得不到實現，害怕完不成守土牧民的幻想。
故而，當他一朝大權在握時，便狠狠抓緊，再不肯鬆手。似乎所有威脅到他權威的人，都不知不覺成了敵人。
蕭凌當初恨他過河拆橋，罵過他白眼狼。但當看到這兩本手稿時，她豁然轉念，原來在劉表心中，有些事從來沒有變過。
無須懷疑，蕭凌相信若是早生五十年，在太平治世，劉表必然可以作為一代名臣，輔國理民，造就繁華盛世。
然而亂世之中，一個不曉軍事，胸無甲兵的大儒書生，又奈之何？
也正因如此，蕭凌才願意同他敞開心扉，開誠布公。
她賭劉表的初心，亦顧慮蕭劉多年的交情。
所幸，她賭贏了。
開誠布公的結果，換來了劉表的反思與清明，也換來了南北一家的同心。
兩人都有片刻的靜默。
良久，劉表露了一個久違而慈善的笑容。
笑意及眼，全然無假。似乎這兩年的妒恨消散不見，而舊時的親善復又重現。
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便在蕭凌側頭微笑間，劉表亦溫文笑道：「賢侄女，你父親可真是生了個好女兒啊！」
他一聲讚嘆，神色卻是溫暖真誠。也不等蕭凌應答，已然將几案上的一方錦盒推送，推到了蕭凌跟前，「賢侄女，昔日你父親救我於黨錮危難間，這份恩情猶不敢忘。今日荊襄危難，亦要懇請賢侄女全力援手啊。」
他收回手，忽的稽首大拜，誠懇道：「從今往後，荊州的安危，便都仰仗賢侄女啦。」
蕭凌一愕，眼中的笑意瞬間凝了凝。很快，她亦稽首還禮，正色道：「既然世伯還念著舊情，那侄女自然也不會坐等看戲。」
之後大大方方接了錦盒，並將內中虎符取了出來。
「世伯放心，既然蕭劉猶是一體，那荊襄安危侄女自然責無旁貸。」她將虎符往袖籠中一收，睥睨驕傲道：「倘若袁術真敢侵我荊襄一步，我便讓他有來無回！」
「好！既然如此，那老夫便安心了。」劉表面色一寬，無由來一份安心。
……
漢，初平三年（公元192年），正月，冬。
長沙太守、平南將軍、臨湘侯蕭凌起動員令，告荊州百姓同仇敵愾，共御外辱。荊州牧劉表隨之廣發榜文，徵募義軍、役夫，共赴前線，又告州府上下豪強大家，出錢納糧，以備戰需。
一時間，荊襄之地風雲變幻，波雲詭譎。
短短數日，蕭凌整編荊州軍、江陵軍、各家部曲、民間義勇、青壯新兵兩萬餘人，分置左、右、後三部。以劉磐領江陵軍為左部，進駐鄧縣；蔡瑁領荊州軍為右部，駐紮樊城；王威領新設神武軍為接應後部，護衛襄陽——中廬糧道，並緝剿周邊。又擴充鳳儀軍滿萬，自為中軍，據守新野。凌雲衛兩營前突二十里，於新野城北鵲尾坡安營紮寨，以為先鋒。
同時，蕭凌飛信傳於荊南，言明荊北局勢。告罪於蕭岱，歉言上元難返，元宵不聚。又令蔡琰、黃忠、趙儼、霍篤、杜襲、文聘、向朗、蔡勛、沈彌等人，各遵其職，整飭荊南。
自此，荊州內定，大軍在北，嚴陣以待。
卻說袁術自董卓聚兵武關異動始，便派大將紀靈西進禦敵。雙方各自拖磨，並無大爭，堪堪僵持數月。
這期間，他關注各方動向，知道孫堅與劉表爭於襄陽城下。本想著兩敗俱傷時坐收漁利，卻不料武陵軍橫插一槓。蕭凌北援襄陽，大破孫堅。不但保得荊襄無虞，更順勢拿下了原先兩方接壤處的新野、樊城、鄧縣等地。
這一出宛如虎口奪食，頓叫袁術氣的暴跳如雷。正巧西涼軍收兵固守，退返長安，這才騰出了手腳。
雖說孫堅無損，已然從漢水歸返東吳。但袁術還是藉此由頭，令大軍轉頭南下，直撲荊州。他自己也從魯陽發兵，南下於安眾縣同紀靈合兵一處。
之後，以紀靈為大將，雷薄、陳蘭為副將，統兵三萬以作前鋒，先行一步來搶新野。又令橋蕤領軍一萬居左，陳紀領軍一萬居右，是為側翼。而自己引軍三萬為中軍，於安眾為據點，統籌施令。同時，又派張勳、李豐領一萬軍為救應使，梁剛、樂就領一萬軍為催運使。全軍號稱十萬，浩浩蕩蕩前來討公道。
一時間，軍情諜報頻傳，流言惑亂四起。
然而，不同於以往臨敵時無措，這一回劉表卻是端坐州牧府，老神在在批閱手中公文，還不時同蒯良問詢幾句，「子柔，今日的糧草，可已按時起運？」不及蒯良回稟，又忍不住喃喃自問道：「也不知王將軍的兵馬，這一回又抓獲了多少細作？」
蒯良笑吟吟答道：「糧草今晨便已送走，想來該到中廬港。至於緝捕結果，相信稍後就有結果。」
兩人都是鮮有的臨戰猶安，只覺得確實有些東西不一樣了。
而造就這份「臨戰猶安」的蕭凌，卻在新野城的議事廳內，將手中絹帛一遞，睥睨冷笑道：「十萬大軍？呵呵，那便讓我蕭凌來驗一驗這份成色如何！」
鵲尾坡，位在新野以北三十里處。因其形似鵲尾，兩邊的山坡呈八字形伸展向北，故而進口寬大通達，但越往裡走道路卻越為狹窄。再加上新野左近無高山，土坡皆不過小丘，雖不高峻，但林木茂盛。時值隆冬，蒿草枯枝早已凋零發黃，漫山遍野，哪怕只有一點火星便可燒成滔天大火。
對於通熟三國故事的蕭凌來說，紀靈前鋒急進而來，正好給了她一個書寫傳奇的機會。
只見她凝視沙碟片刻，忽而勾嘴一笑，嗤然道：「袁術想讓紀靈的三萬人馬來試試水，那我便給他燒一把火。」
話音落，竹鞭指在了沙盤上鵲尾坡之處，「誘敵深入，火燒鵲尾！」（待續）