先是黃蓋敗於當陽，後又孫賁被破黎丘，更有藍口聚被襲軍資財帛盡失。♖👤 ❻９𝔰нǗx.𝐂Ⓞм ♔😾
一連串的壞消息，確令孫堅憂心忡忡。便連一直以來穩重有餘的桓階，都不免束手無策，只說了句空洞的廢話，「主公，戰局不容樂觀，須早做打算。」
孫堅並未表態，只對黃蓋、孫賁問道：「武陵軍真如你二人所說那般兇悍麼？」
兩人面面相覷，如何聽不出話中懷疑。自戰敗歸營，孫堅雖未責罰，但此時再問，卻有暗指二人輕敵之失。
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事實上，無論是黃蓋在當陽城外的錯誤撤退，還是孫賁在接應黃蓋時的全軍急進，都不多不少犯了輕敵之誤。然而真當孫堅詢問，兩人又如何肯承認。
黃蓋道：「主公，非我輕敵，實在是武陵軍驍勇。又趁我攻城不備偷襲，故而有失。」他其實心中多有不甘，但此刻也不得不說個謊，消一消孫堅的怒意。
「是啊，叔父。」孫賁也趕緊解釋，還擺了實據，「武陵軍追了黃將軍一路，卻還能將我援軍殺敗，確實是精銳之師。」
孫堅聞言點頭，似應證了心中疑惑，幽幽嘆道：「怪不得蘇代守不住長沙。」
一嘆落，又蹙眉道：「看來此番圍打襄陽，又要重演陽城舊事。」
他清楚軍中內情。襄陽久攻不下，物資日益短缺，著實敗戰前兆。
然而孫策卻道：「父親，切不可長他人志氣滅自己威風。不過是區區數千援軍，待孩兒引一軍南下，在對方未及襄陽時，先行破之。」
不想孫堅卻是擺擺手，勸阻道：「我兒驍勇，自是少年英雄。然而此時不宜分兵，還是另尋它策為妙。」
他推說按兵不動，語氣里卻夾著沉沉失落。
「主公終究還是要退走東吳……」桓階默默替孫堅補全了未曾出口的決定，卻也起了嗤嘲嘆喟之意，「唉，早知如此，又何須浪費數月光景。」
他認同孫堅爭霸天下的雄心壯志，卻不太理解這種吃著碗裡看著鍋里的貪性。
在桓階看來，面臨抉擇的時候，應該當機立斷。主動放棄某些看似誘人的好處，從而換取主動權，將其牢牢掌握在自己手中。
然而孫堅總是不願如此，總想再行一步試試水。可每次試水的結果，卻是每次都被拖下水。到最後，所有的抉擇都不能主動，只能成為無奈之舉。
前者陽城如此，眼下襄陽亦如此。
桓階忽然覺得自己有點心累，竟隱隱懷疑起當初的決定，「主公真的會是那個爭雄四海的大英雄麼？」
然而這個念頭僅僅一瞬，便被稚嫩的童聲打斷。
「父親，咱們是要回東吳了麼？」一直存在感不強的孫權忽然出口，問出了孫堅所想。
「權兒可是想家了？」孫堅笑而不答，眉眼卻是溫柔。
「二公子倒是眼光毒辣。」桓階心頭一凜，卻又暗自嘆息，「只可惜年齡尚幼。」
孫權一問出口，帳中霎時安靜。
其實戰到此時，許多人都有了厭倦之心。若能早回東吳，卻也不失一樁美事。
「二弟，豈可胡說！」
孫策血氣方剛，見眾人隱隱受孫權之言影響多有萎頓神情，便自氣急難忍。
他不好意思同一個孩童計較，卻是豪言道：「父親，不如孤注一擲，強攻襄陽！」
見餘人被他言語所染，都朝他望來，復又道：「願父親收攏主力，只強攻襄陽一門。兒自親率死士，為父親先登破城！」
果真，孫策豪氣沖天的一句話，頓又叫孫堅起了幾分心思。若此法真成，自然能趕在武陵援軍到達之前拿下襄陽。再由攻轉守，打援軍一個措手不及。但他沉得住氣，並未急於表態，而是揮揮手讓眾人先退，「此事容我三思。」
眾將也知孫堅心中猶豫，自然遵令而退。孫策走時還不忘請求道：「兵貴神速，請父親早下決心。」
桓階本想獨留勸諫。但此時聞孫策再進言，便只幽幽一嘆，而後亦起身出帳。待出帳外，忽的抬頭望天，嘆喟道：「捨本逐末，捨本逐末啊……」
只不過他想走，孫堅卻是不放人。孫堅道：「伯緒留步，此事須同你商議。」
桓階腳步一頓，未轉身的臉上浮起一絲苦笑。
果不其然，孫堅被孫策畫下的大餅所誘，直接承認了自己想要孤注一擲，先破襄陽。此時留下桓階商議，不過是想求一個穩妥之法，以便牽制武陵援軍。
「主公擔心強攻襄陽時武陵軍趁勢偷襲，故而想要率先牽制？」桓階在聽完孫堅的決定後追問了一句。
不可否認，孫堅對他有知遇之恩。所以哪怕心中有了隔閡，他還是會盡心盡力幫襯設謀。
見孫堅心意已決，他也不再勸阻。而是低頭凝思片刻，沉聲道：「欲要牽制武陵軍，未必無法，只是……」
「只是什麼？」孫堅既然已經打定主意要先破襄陽，便也顧不得其他。
「只是短時間內，荊南或成繚亂戰地，百姓再無安寧之日！」桓階瞧著孫堅殷切眼神，忍不住心中暗嘆。
他心念一狠，決然道：「惑亂荊南，釜底抽薪！」
「釜底抽薪？」蕭凌挑了挑眉，然後將手中的密信遞給了郭嘉，「孫堅欲亂荊南，使我後院起火。奉孝，此事你如何看？」
桓階為孫堅設謀，可謂動用了血本。不惜煽動長沙各地，使暗樁悉數暴露。更是串聯零陵、桂陽兩郡的黃巾餘黨，要殺官劫府，攻伐武陵。
他要讓蕭凌首尾不得兼顧，內外不得安寧。
他十足肯定，即便蕭凌能夠棄守長沙，也不會對武陵置之不理。屆時長沙自亂，而零陵、桂陽合攻武陵，必使援軍退兵！
「周朝、郭石？」郭嘉嗤笑一聲，有些意外，卻也覺得合理，「想不到當年區星之亂的幫凶，竟然猶在人間。」
當年黃巾賊區星在長沙自稱將軍，聚眾萬餘人起兵叛亂，殺官劫府，割據一地。而周朝、郭石作為其左右手，亦在零陵、桂陽兩郡舉兵呼應。一時聲勢浩大，驚動朝廷。於是朝廷派遣孫堅出任長沙太守，平亂鎮壓。孫堅不負眾望，只用了一個月工夫，就擊潰區星，平定長沙。而周朝、郭石也在孫堅的越境征討後，賊眾四散，生死不明。
可誰知，兩人卻在這個當口，被利益所動，重新作亂。
「呵，養寇自重，所圖甚大啊……」郭嘉絲毫不在意信中危言，速將密信閱覽，便自折入袖中，「如此豈不正好？讓主公有了肅清長沙，收取零、桂的藉口。」
蕭凌援軍北上之前，先對兵力布防做了調整。此時應對孫堅毒計，郭嘉覺得自家主公果真有先見之明。
不及他誇讚，蕭凌已經舒一口氣，露出個陰謀得逞的壞笑，「也是，他若再不出手，我都快要想不出搪塞襄陽那邊繼續逗留宜城的藉口了呢。」
自從蕭睿擊破黎丘，解開襄陽南面圍城後，蕭凌便放慢了進軍的速度。原本中軍與先鋒不過百里之距、三日行程，卻硬生生讓她拖了七八日。等主力入了宜城後，又以兵士眷戀舊居、歸鄉稍歇為由，竟暫駐不走。
誰都不是愚蠢之輩，哪能瞧不出蕭凌這是在待價而沽。
要知道鳳儀軍雖有一部分兵源來自宜城，但數量卻寥寥無幾。更何況，眼下救急之時，作為三軍主將如何可使兵士歸鄉？
但劉表無可奈何，只能一面遣劉琦南下宜城犒軍，一面在背後破口大罵，「這母狼，簡直得寸進尺！難不成一個長沙太守，還餵不飽她！」
然而蕭凌只熱情接待了劉琦，卻不提任何要求。她真情實意告之劉琦，確實是將士們眷戀鄉土，想要留駐幾日。並保證最多七日，必然率隊北上，合兵襄陽。
眼看著七日已然過半，而劉琦又日日來尋敘舊。即便是瀟灑如郭嘉，都不免替蕭凌心累。
可如今一絹密信，頓讓人如釋重負。
「奉孝，你說這消息該何時讓劉表知曉？」蕭凌隨口而問，打斷了郭嘉的遐思。
還能何時？自然是荊南亂起，零陵、桂陽急報襄陽之時！屆時，自可用後亂起，欲退兵為由，再敲劉表兩郡治權。
郭嘉沒有把話說出來，卻是笑了笑。而後扯遠了話題，忽然問道：「主公，若真荊南亂起，留守兵力真夠肅清長沙，同時攻取零陵、桂陽？」
他問得毫無擔憂，反而透著一絲探究。
蕭凌不語，只挑眉瞧著他。
郭嘉道：「昭姬手握錦繡營，肅清臨湘倒是寬裕。若是整個長沙亂起，怕是力有不逮。屆時，再有零陵、桂陽亂兵暴起，怕是黃忠、霍篤兩處也會捉襟見肘。如此一來，還有何兵力拱衛武陵，收取零陵、桂陽？」
頓了頓，朝蕭凌一挑眉，「總不會真要主公退兵，親自收取？」卻又很快搖頭，笑著否定道：「若如此，便不是主公的作風了！」
「說吧主公，你還留了什麼後手？」他雖口稱主公，其實並無拘謹尊卑。（待續）