劉琦、劉磐面面相覷，都不知前因後果。
劉表見兩人新來不知情，當即將先前戰事及眼下所議說明。而後也不聽兩人意見，直令道：「磐兒，你引江陵人馬，由龐季為參軍，立馬進擊，勢必奪回中廬。」
「這……」劉磐面有難色，不欲接令，心中卻是大罵龐季害人。
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劉琦也猛醒，急切駁道：「父親，不可！萬萬不可！」
他怕劉表雪恥心切迷了障，趕緊提醒道：「孫堅驍勇，其兵悍戰。如今掌控漢水，又有中廬為屏，已不可圖。江陵軍冒然出擊，定然白白折損！」
「你說什麼！」劉表霎時怒起，直盯著劉琦瞪視。
劉琦硬著頭皮道：「江陵軍操練不易，不能白白送死！」見劉表又要責罵，再搶先一步道：「眼下應固守不出，等阿凌兵馬來援。屆時，由阿凌在外對敵，咱們開城反攻，如此裡應外合，方能大破孫堅！」
「混帳！」劉表鮮有人前暴怒，竟一腳將劉琦踹翻。
「不孝子！」他漲紅著臉，指著劉琦大罵，「阿凌、阿凌、又是阿凌！難不成在你心中，其他人都是孬種！難不成我偌大個荊州，竟無一兒郎能比得過那個女子！說什麼江陵軍操練不易？難不成江陵軍就不是荊州的兵馬，就不能憑我調遣？還是你翅膀硬了，想自立了！」
他這頓罵得劉琦怔怔不敢應，也罵得在場眾人屏息不敢勸。
哪個聰明人還能聽不出來，劉表這是在指桑罵槐。
他的罵聲中固然有對兒子的不滿，對蕭凌的忌憚，但是更多的，卻在斥責坐下眾人的明哲保身。
「叔父，我願領兵出戰！」劉磐不忍見劉琦在人前受辱，趕緊請命。
「如此甚好。」劉表這才臉色稍稍好看，卻依舊冷漠，「你趕緊準備，明日出兵。」之後宣告散席，一反常態先人而退。
人影漸散，唯有劉琦枯跪不動。
劉磐勸他兩聲不應，也不敢耽誤整備，只得先行去了。蔡瑁和蒯氏兄弟等人都是嘆息搖頭，紛紛自退。
伊籍卻又落在最後，走過劉琦身側，幽幽來了句兵法，「善守者，藏於九地之下。」
劉琦一驚抬頭，伊籍已然錯身而過，卻仍有一言輕傳入耳，「忍，忍常人之不能忍，方為大丈夫。」
儘管一場議事堪比鬧劇，但是該出兵的還是出兵了。
劉表親自為劉磐、龐季餞行，鼓舞將士奮勇死戰。劉磐和龐季也是信誓旦旦，言說不辱使命。
然而事實卻是，劉表軍再敗第五陣。不但中廬沒有奪回，便連八千江陵軍都陪進去半數。
「叔父，侄兒無能。非但中廬不克，而且還失了龐議曹，請治罪！」
當劉磐渾身是傷回到襄陽請罪於前的時候，劉表才知道這一仗敗得比先前還要慘。倒不是說折損了多少兵卒，而是一直以來頗討他歡心的龐季，竟然折在了陣中。然而事實已生，他亦無力回天。好在劉磐雖敗，卻不潰散，退回襄陽時，依舊收攏了半數人馬。
劉表揮揮手讓劉磐下去養傷，而後只得再召蒯良、蔡瑁等人商議。
因著劉磐進擊失敗，孫堅反過來圍逼襄陽。面對如此困局，劉表終於無奈道：「德珪，城中守軍悉數由你統領，務必守住襄陽。子柔，你再辛苦一趟，趁孫堅尚未圍城，趕緊去請武陵援軍，順帶將我襟兄一併護送歸還。」
蔡瑁、蒯良齊齊應下，當即行動。
「伯宗，你也返回江夏，再招一些兵馬來。」劉表待人去，又同黃祖囑託。
黃祖不解道：「子柔既去請武陵援軍，怎還要江夏人馬？使君難不知我大部精銳，都已折損在漢水之北？」
「非我貪多啊。」劉表幽幽一嘆，頹喪道：「請狼驅虎，終歸還要留一手。不然屆時虎去狼來，被其反咬，如之奈何？」
……
劉表自以為小算盤打得精細，請人來援的同時又暗戳戳留了一手。然而蕭凌瞧著手中密信，卻是嗤然一笑，「儘是些不入流的把戲。」
她也不惱，只覺可笑。將密信轉給郭嘉的同時，倒是變得真誠歡喜，「奉孝，承彥先生要回來了。」
「哦？就是那些新器械的製造者？」一聽聞名已久的大匠要回來，郭嘉不免興致。
蕭凌點點頭，也不為意，讚賞道：「是啊，自然就是他。不然你以為僅憑我的胡思亂想，便能造出如此多的奇巧之物？」
「胡思亂想？」郭嘉失笑搖頭，並不想苟同。
且不說有助農耕的龍骨翻車、曲轅犁已令世人驚嘆，便連閒暇賞玩的摺扇、鼓風輪等物亦是叫人大開眼界。更不用說隱於技坊，尚未公諸於世的各類軍械。
想到那一連十發的神臂弩、穿盾破甲的齊眉弓、摧城裂棟的投石機……郭嘉便於此時，依舊會微微失神。
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郭嘉此時細細回味，若說在他投靠之初，曾想著憑自己的智謀運籌帷幄、決勝千里，幫蕭凌步步為營、天下為謀，那麼在蕭凌對他無條件信任之後，向他展示了鳳儀軍的新軍械後，他便頓悟為何蕭凌始終是一副胸有成竹、穩操勝券的模樣。
雖然蕭凌總是笑言「鳳儀軍雖有利器，但猶要雄兵士氣，不可自負無敵」。但當他領略了最私密的殺器——「天諭神雷」後，便對蕭凌的謙虛再也不敢「苟同」。
「若如此，我巴不得主公天天胡思亂想。」他打趣一聲，又重複了當時對蕭凌說過的話，「神雷臨世，開天闢地。天下之內，怕是再無主公不勝之敵、不克之城！」
他直落落讚賞，毫無保留。
若說最開始，他被如此多的新奇之物驚訝到、震撼到，甚至懷疑畢生所學幾無所用。那麼經過這些天的沉澱，他已然波瀾不驚，而且對將來的天下人之路充滿了無限期待。
他完全有理由相信，以蕭凌的心智、目光、氣度、奇思、才情、手段，那些既定的目標和宏圖，都只不過是她棋盤上一處又一處的節點而已。而他自己心中尋求的那條亂世終結之路，亦不再遙遙無期。
想到此，他在讚賞完眼前的女郎後，又情不自禁感慨道：「嘉得主公，此生大幸！」
蕭凌微微一笑，並不謙虛推諉，而是照著他的口吻，瀟灑道：「我得奉孝，亦是三生有幸！」
兩人算是打了個啞謎，卻都哈哈笑了起來。
笑過一陣，蕭凌才換了正經，詢問道：「奉孝，你以為咱們何時援兵襄陽為妙？」
「自然是孫、劉盡疲，各顯末路之時。」郭嘉答得迅速，並不認為蕭凌會沒有判斷。
他側頭沉吟片刻，又給出了具體時限，「若要定個時限，不如設在歲末如何？」
「歲末年關？」蕭凌心底一突，頗有些玩味的瞧著對方。
她沒想到郭嘉說的時限，竟同歷史上所載「孫堅遇伏硯山」一致。當下心中好奇，挑眉反問道：「眼下離過年尚有兩月之時，按著孫堅軍如今兵勢，奉孝就不擔心襄陽陷落，咱們弄巧成拙？」
「唉，主公，你不厚道。」郭嘉卻是笑起來，毫無忌憚道：「主公明明心裡有數，卻偏偏要我說出來，可真是閒得慌。」
但他並未因此閉口，而是本著英雄所見略同的心理，同蕭凌合議道：「嘉以為，孫堅雖氣勢洶洶，兵臨城下，其實後勁不足、內中空虛。」
他朝蕭凌笑笑，插了句題外話，「稍後江北來人，主公可千萬要讓其滿載而歸。」
「不錯，但凡有活命的希望，那便不會輕易放棄。」蕭凌附和贊同。
「再則，孫堅兵力亦不足。雖然前頭連勝了數場，但收編降卒後，戰力已然遠遜。更何況，他如今圍城，卻是圍三缺一。這顯然是想告訴襄陽城中諸人，他雖欲得城，卻並不想趕盡殺絕。」郭嘉又擺了個事實，而後卻是嘲然而笑，「若我推斷不差，這正是孫堅內中空虛的表現。他是想借著連勝的餘威，詐一詐劉表，好讓他嚇破了膽，主動棄城而走。」
「言之有理。」蕭凌又讚賞點頭，「如此一來，襄陽不戰可得。」
「故而，只需點醒劉表，同時再給予支援承諾，那麼讓他仗著襄陽的高牆深池，堅守兩三月，應是綽綽有餘。」郭嘉至此算是給出了襄陽不會落城的依據。
他瞧著蕭凌眼藏笑意，亦是笑吟吟將另一半話題說透，「至於將發兵時限定在歲末麼……那就所依更多。」
也不等蕭凌開口問，他直落落擺了條理。
「其一，於我軍，此時尚需攻伐長沙，非兩月不可抽身。雖然昭姬已經偷渡巴丘、一路掃討，但要夾擊汨羅、阻斷益陽，尚需一番功夫。依著巴丘到汨羅的路程，即便一路無阻，也需五六日。再加上之後要同蔡勛、向朗呼應，合力攻破汨羅，又費時日。再來南下臨湘，阻斷其與益陽通道，亦需六七日。如此算來，半月克敵謂之神速。更不說最後還要攻破益陽、入主臨湘、收攏降卒、安撫人心……粗粗算來，一月為之緊，兩月恰其好。
「其二，於孫堅，彼時正值饑寒交迫，擊之不費吹灰之力。他南下倉促，軍中並無冬衣厚蓋。鏖戰兩月余，正好越冬時。屆時，他不僅輜重耗盡、士氣低迷，而且禦寒保暖，亦都無暇可及。如此頹勢，擊之必勝！
「其三，於劉表，彼時絕境臨危，不救將崩。他先得援兵應諾，初時必然昂揚堅守。然兩月之後，援兵久盼不來，心下生灰，必然士氣急墮。再加上孫堅因後勤將盡，亦會孤注一擲，屆時再有強攻，襄陽岌岌可危。是故，欲不失襄陽，必於此時兵到。」
郭嘉嘴不停歇，一口氣從己方、敵方、友方三面出發，有理有據闡述了兩月之後出兵的最妥性。
「精闢！」蕭凌忍不住撫掌，真心實意朝他比了個大拇指。（待續）