簡北第一次踏足錦繡田莊，但這片土地的位置，他心中早已瞭然。
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只需出京都西面的安定門，沿著那條官道，一路向西前行約十里，便能抵達一個行人車馬匯聚的三岔路口。
在此擇左邊的路徑，再往前行約莫二三里，錦繡田莊，便在此處。
京郊沃土，寸土寸金，更是權勢的無聲角力場。
京都西門安定門十里範圍之內，那大片平坦肥沃、灌溉便利的膏腴之地，幾乎被朝中頂尖的達官顯貴和根深蒂固的門閥世家瓜分殆盡。
莫說尋常富戶，便是三品以下的朝廷官員，若想在這片「黃金十里圈」內謀得一方田莊，無異於痴人說夢。這是權力核心圈層心照不宣的規則，不容僭越。
錦繡田莊，位於這「黃金十里圈」的毗鄰處。
而這上千畝良田得以落入葉無病之手，其中關節，絕非表面那般簡單。
須知，葉無病在身份公之於眾之前，明面上，不過是一個藉著裕親王這棵大樹乘涼的商賈。
僅憑裕親王的面子，固然能在商路、人情上大開方便之門，但要想在皇城根下、如此敏感的京畿之地，拿下規模宏大的上千畝良田依舊是天方夜譚。親王也沒有輕易撬動土地格局的能量。
真正的關鍵推手，正是武德大帝李沅灃。
若非他的默許，縱使裕親王親自出面斡旋，縱使葉無病富可敵國，這塊分量十足的「錦繡」之地，也絕無可能，堂而皇之地歸屬到一個商人名下。
兩輛風塵僕僕的馬車，沒有扈從開道，沒有鑼鼓喧天，如同尋常旅人般，悄無聲息地碾過錦繡田莊入口的石板路，最終停在了一座三進大宅院門前。
聞訊匆忙趕來的管事葉忠，是個年逾花甲、體型富態的老者。
他鬚髮皆白如雪，一張圓臉上紅光滿面，肥頭大耳，腆著個渾圓肚腩，走起路來頗有些蹣跚，這副模樣，一眼便知是常年養尊處優、生活極為滋潤的主兒。
簡北，這位錦繡田莊名正言順的新主人，卻是平生第一次踏足自己的產業，自然從未見過這位葉忠。
然而，緊隨其後的馬車上下來的簡淑和菱兒，對葉忠而言卻是熟面孔。
這錦繡田莊，原是葉無病名下產業，後來交給葉大小姐打理，最後轉到了簡北名下。自那以後，葉玉菡便由莊主轉變成了莊主夫人。
菱兒作為葉玉菡最親近信賴之人，沒少陪著自家小姐來此巡視、檢視帳簿、乃至主持收租。她對田莊事務和這位葉管事，自是熟稔得很。
葉忠一眼認出菱兒，心中頓時一個激靈。看到菱兒，他想起上次大小姐讓菱兒姑娘傳話：「諸位管事聽真，今時不同往日。
錦繡田莊此片基業，不是陪嫁妝奩，乃是真真正正、完完全全的簡家田產。
姑爺仁厚，念在舊情，允准爾等繼續留任執事，此乃天大的恩典，亦是看在大小姐昔日情分。
是以，自今日起，爾等行事，需得加倍謹慎，事事以簡家為重，以姑爺之意志為先。
舊日散漫習氣，一概摒除，帳目需清，言行需謹，諸般事務不論大小緩急決不可再擅作主張。務必先遣人飛馬至漪梅園，稟告請示，待得姑爺或夫人示下，方可施行。
若有陽奉陰違，恣意妄為者，勿謂言之不預也。」
那番話，猶在耳畔，字字如刀。
他目光飛快地掃過面前站著的年輕人，隱約猜到了幾分對方的身份，臉上隨即堆砌起諂媚的殷勤，小跑著上前拜見。
葉忠緊走幾步，來到簡北面前，噗通一聲跪倒在地上。
「小人葉忠，叩見姑爺，叩見小姐，姑爺萬安，小姐萬安。」
莫不是莊子上發生的事情被人捅到了姑爺那裡？
這個念頭讓他瞬間渾身冰涼，額頭上豆大的冷汗，冒了出來，沿著他肥膩的面頰滾落。
若真是此事敗露，姑爺眼裡可揉不得沙子啊！
順便說一下，這些年他坐鎮錦繡田莊擔任管事，背靠葉家這棵大樹，遠離京城的紛擾，手握上千畝良田、百餘戶莊丁的實權，葉忠的小日子過得不是一般的滋潤。那份腦滿腸肥、紅光滿面的富態，正是這優渥生活的無聲佐證。
葉忠，從來就不是一個單純的管事。
遙想當年崢嶸歲月，他亦是追隨葉無病走南闖北、刀尖舔血的鐵血心腹之一。
在那個風雲激盪的年代，葉無病以商賈身份為掩護，一手創立了那支令朝野聞之色變、行事隱秘如鬼魅的「影衛」。
葉忠正是影衛建立之初的元老核心，位列八大金剛之一的狠角色。
彼時的他，身形矯健，手段狠辣果決，絕非如今這副痴肥慵懶的模樣。
葉無病深諳權謀之道，更明白「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹」這亘古不變的血淚教訓。
為了保全這支耗費心血打造的隱秘力量，也為自身留一條後路，他在創立影衛之初便留了一份深藏的私心。
葉家五虎、八大金剛——這十三位核心成員及其掌控的力量，乃是葉家最為隱秘、也最為忠誠可靠的王牌底蘊。
即便後來影衛的一部分因時勢所需逐漸浮上檯面、顯露行藏，但這最為核心的「五虎」、「八金剛」及其掌握的真正精幹力量，卻始終隱於幕後，未曾暴露分毫。
而葉忠，作為昔日的「八金剛」之一，隨著年歲漸長，他也力不從心，吳氏他的職位則交給精心培養、同樣忠心耿耿的長子，讓兒子接替自己在暗中繼續為葉家效力。
若無變故，在錦繡田莊這方富庶安寧的天地里，葉忠絕對可以優哉游哉地在此頤養天年，直至壽終正寢。
然而，平地起驚雷，意外還是發生了。
數日前，他那個從小被捧在手心、慣得無法無天的幼子葉小寶，竟仗著父親是莊上管事，做出了一樁禽獸不如的惡行。
他強行玷污了莊上一戶老實本分佃農家正當妙齡的女兒。
那女孩兒投河自盡，其父母更是悲憤欲絕，一路哭嚎著告到管事宅邸，聲嘶力竭地要求將惡徒鎖拿送官，按律嚴辦，還女兒一個公道。
面對洶湧的民憤與鐵一般的事實，葉忠作為田莊管事，本應秉公處置，大義滅親。
然而，那跪在地上、嚇得瑟瑟發抖、涕淚橫流的，是他最愛的的麼兒啊！
如果送官，將兒子送進暗無天日的大牢，兒子這輩子就毀了。
為了兒子，他生起了護犢之情，他動用了管事的權威，又私下許以厚利甚至隱含威脅。
自古以來，民不舉官不究，最終他硬生生將這樁令人髮指的罪行捂在了錦繡田莊之內。
人非草木，孰能無情？葉忠的這份近乎扭曲的溺愛幼子之情，其根源在於他顛沛半生的遺憾之中。
早年，他追隨葉無病輾轉奔走，刀口舔血，朝不保夕，哪裡享受過尋常的天倫之樂？家庭溫暖對他而言，是遙不可及的奢望。
直到年近五十，功成身退，才在這錦繡田莊真正安頓下來，有了安穩的家。
彼時，他的小兒子才不過七歲稚齡。
他將所有的父愛都一股腦兒傾注在了這幼子身上，毫無原則，毫無底線。
溺愛之下，必有孽障。
在這毫無節制的寵溺澆灌下，葉小寶如同畸形的幼苗，長得驕橫跋扈，頑劣不堪，視規矩禮法如無物。
莊上人等礙於其父權勢，敢怒不敢言，更助長了他的氣焰。
最終，釀成了這場無法挽回的滔天大禍。