簡北強壓下心頭對那詭異暖流的驚疑，暗自調息，努力將殘存的氣息在體內運轉了幾個周天。
那股令人心悸的脫力感，總算是消退了少許。
他嘗試著邁出兩步，雖然腳步依舊有些虛浮，但已不像剛才那般幾乎要癱軟在地。
然而，丹田深處那股暖流卻徹底沉寂了下去，再無方才屠戮時的洶湧澎湃，只餘一絲微弱的溫熱，如同風中殘燭，彷佛隨時會熄滅一般。
此時，趙平已指揮手下虎賁軍士，用刀劈斧砍，將囚禁婦孺的粗大原木柵欄盡數破開。
四百餘名被囚之人，如同驚弓之鳥，帶著劫後餘生的欣喜，瑟縮著、相互攙扶著湧出了那人間地獄般的囚奴巢。
眼前的景象讓簡北的心猛地一沉。
婦女們大多衣衫襤褸，形銷骨立，臉上寫滿了憔悴與麻木。
但她們至少還能站立，還能蹣跚行走。
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事實上，為了生存，她們不得不用身體換取可憐的食物，維持著最後一絲行動的氣力。
真正讓簡北頭皮發麻的，是那些孩子。
許多孩童被餓得只剩一層皮包著骨頭，小小的身軀蜷縮著，肋骨根根分明，像一具具蒙著皮膚的骷髏。
他們兩眼空洞無神，甚至無法聚焦，長時間的飢餓和虐待早已榨乾了他們的生機。
別說行走，就是被輕輕抱起，那細弱的脖頸似乎都支撐不住頭顱的重量，軟軟地耷拉著。
一些更小的孩子，更是連哭泣的力氣都沒有，只剩下微弱的喘息。
組織那些尚能行走的女子幫忙揹負、攙扶這些孩子，固然可行。
但四百多人，其中近半是幾乎喪失行動能力的幼童。
這將是何等沉重的負擔？
在這危機四伏、環境惡劣的地下通道中，帶著這樣一支行動遲緩的隊伍，前進速度恐怕比蝸牛爬行快不了多少。
時間，最關鍵的就是時間。
陳鐵頭盤踞地下多年，耳目眾多。
囚奴巢穴爆發的戰鬥雖然短暫，但難保沒有漏網之魚或遠處崗哨察覺異常。
虎賁軍再是精銳，面對數倍甚至十數倍於己、熟悉地形的亡命徒圍攻，還要分心保護數百毫無戰鬥力的婦孺……
那結局，只有全軍覆沒！所有人，都將葬身這暗無天日的地底！
「怎麼辦？」
冷汗瞬間浸透了他的內衫，一陣帶著腐臭的涼風吹過，簡北打了個冷顫。
他目光急掃過疲憊計程車兵、驚恐的婦女、奄奄一息的孩子，心急如焚。
必須在匪徒大部隊增援到來之前找到一條生路。
時間在無聲中慢慢流逝，簡北的目光掃過那群蜷縮在血泊旁、連呼吸都微弱的孩童，又掠過趙平等人眼中未熄的戰意。
「不能再等了，必須當機立斷。只有一個法子能拖住追兵了！」
簡北猛地攥緊拳頭，「趙平聽令！」
「標下在！」
趙平條件反射般一挺胸膛，甲葉鏗鏘，一臉期待的看向簡北，等待發布命令。
「你即刻帶領大隊人馬，護送所有婦孺，沿原路全速撤離！給我留下一隊精銳斷後阻敵。」
簡北話音未落，趙平腦中彷佛有驚雷炸開。
那張被血污覆蓋的剛毅臉龐瞬間漲得紫紅，脖頸上青筋暴起，如同被激怒的雄獅。
「伯爺，萬萬不可。」
他雙目赤紅，死死盯著簡北，胸膛劇烈起伏：「斷後之事，九死無生，標下這條命本就是戰場上撿回來的，死則死矣。
但您是帝國伯爺，身份尊貴，是這支隊伍的魂。
您若有個閃失，標下如何向陛下交代？如何向這四百多條盼著您帶他們出去的性命交代？」
他猛地單膝跪地，膝蓋跪在粘稠的血泊中，濺起一片暗紅：「請伯爺以大局為重，速速帶人撤離，斷後之責，標下萬死不辭！」
周圍的虎賁軍士也齊齊動容，數名老兵下意識地握緊刀柄，向前一步，其中一個看服飾應該是小旗官，他雙手抱拳單膝跪在趙平身後：「小旗官齊五願隨總旗斷後，護伯爺周全。」
婦孺們停止了啜泣，數百道目光如同受驚的鹿群，惶恐不安地在簡北與跪地請命的趙平之間逡巡。
最終她們的目光落在了，簡北面甲下的臉龐上。
那是一張年輕得過分、稜角分明、略顯蒼白的側臉。
那些原本寫滿麻木、恐懼、絕望的眼睛，此刻瞪得溜圓，眼底深處閃現出一絲難以置信的驚駭。
「他……他……」一個乾瘦的婦人嘴唇哆嗦著，緊緊盯著簡北，聲音細若遊絲，「他是伯爵？帝國的伯爵大人？」
「天爺啊！」旁邊一個蓬頭垢面的年輕婦人猛地捂住嘴，淚水瞬間決堤，混合著臉上的污垢肆意流淌。
「這……這怎麼可能？這般金尊玉貴、雲端上的人物怎會以身犯險？親自下到這比陰曹地府還骯髒的吃人魔窟里來？」
巨大的身份落差，給她們心靈帶來的衝擊力不亞於一場地震。
她們是掙扎在泥濘里、被當作牲口般凌辱踐踏的底層草芥。
而伯爵，那是何等存在？
是她們這些升斗小民終其一生連仰望都難以企及的貴族老爺，是生殺予奪、高居廟堂的雲端之人。
這樣的人物，竟為了她們這些螻蟻般的賤民，甘願捨棄萬金之軀，踏入這九死一生的絕地？
方才簡北如同地獄修羅般浴血搏殺，親手斬下那些魔鬼的頭顱的一幕閃現在她們的眼前。
很顯然，這簡直顛覆了她們所有的認知，如同神話照進了這污穢的現實。
短暫的、死一般的寂靜過後。
「嗚……嗚嗚嗚……」
壓抑到極致的嗚咽聲，如同春冰解凍的溪流，從人群中響起。
隨即，匯成一片洶湧澎湃的、帶著劫後餘生與滔天感激的慟哭之海。
淚水，不再是絕望的咸澀，而是滾燙的、灼熱的希望之泉。
沖刷著她們臉上的污穢，洗亮了一雙雙重燃生機的眼眸。
她們親眼所見，那面甲滑落瞬間的年輕面容，與剛才如同殺神降世、刀鋒染血的身影，完美地重疊在一起。
那每一滴從刀尖墜落的血珠，都曾是為了她們而流。
「朝廷沒有忘記我們！」一個衣衫襤褸蓬頭垢面的婦人哽咽得泣不成聲。
「朝廷派伯爵大人來救我們了！」孩童們懵懂地跟著哭喊，稚嫩的聲音在洞窟中迴蕩。
這一刻，所有的恐懼、麻木、屈辱，彷佛都被她們拋之腦後。
誠然，簡北的身份的確足夠震撼人心。
那道染血挺立的年輕身影，在這片被黑暗和絕望籠罩的地獄裡，在這些婦孺們心中點燃了一盞名為「救贖」的明燈。
曾經她們有多痛恨腐敗的朝廷，現在就對簡北有多敬重與感激。
簡北的伯爵頭銜，在這一刻就是一道刺破無盡黑暗的曙光，讓她們相信：這朝廷並不都是貪官污吏，畢竟還有伯爺這般青年才俊，這人間、這朝廷還有救。
簡北搖了搖頭：「趙平，現在不是爭執的時候，為了大局，你必須帶這些婦孺先行撤離。」
趙平面上的肌肉猛然顫抖了一下，顫抖著嗓音：「伯爺！」
簡北怒道：「不要再說了，你不熟悉地形，按我說的速速帶人沿著原路返回。
這，是命令！」
簡北深吸一口氣，探手入懷，鄭重無比地取出一物，那是一支通體金光燦燦的令箭。
箭身雕刻著盤龍雲紋，箭尾鑲嵌一枚殷紅如血的寶石，正是武德皇帝御賜的金批令箭。
「趙平接令！」簡北將令箭遞向跪地的趙平，「若我能活著返回地面，記得原物奉還。」
他的話語微微一頓，再開口時，聲音里多了一絲鄭重：「若，事有不諧，務必將此令箭，交還陛下！」
他緊緊盯著趙平的眼睛，一字一句道：「此物乃社稷重器，縱使身化齏粉，也絕不可讓其落入奸佞宵小之手！記住了嗎？」
趙平渾身一震，雙手高舉過頭頂，畢恭畢敬地接過了那枚令箭。
冰冷的金屬觸感，彷佛帶著帝王的威壓和簡北決死的意志。
他知道，簡北心意已決，再無轉圜餘地。
他腦海中瞬間閃過簡北方才如同殺神降世、萬夫莫敵的英姿，又想到這位伯爺對這地下迷宮路徑的熟悉……
或許，他真有通天手段能逃出生天。
軍人，以服從為天職。
「諾！」
趙平將令箭緊緊攥在手中，「伯爺放心，標下定不辱命。」
就在這時，簡北的手再次探向腰間。
這一次，他解下的是一個精緻華美的香囊。
他將這枚香囊輕輕放在趙平那隻緊握著令箭的手上。
趙平的目光觸及那香囊的瞬間，心中再次掀起驚濤駭浪。
這香囊太不尋常了！
料子是寸錦寸金的頂級蜀錦，細膩柔滑如美人肌膚，上面用金線銀絲繡著纏枝蓮紋。
裝飾更是令人咋舌，十幾顆小指肚大小、純淨剔透的紅藍寶石如同星辰般點綴其上，周邊還鑲嵌著一圈圓潤瑩白的東海小珍珠。
奢華已極，卻又透著一股子內斂的雅致。
不過，唯一美中不足的是那針線活有些蹩腳。
趙平瞬間瞭然：這定是伯爺夫人贈與伯爺的貼身之物，是情意繾綣的信物，更是靈魂的寄託。
他的猜測沒錯，這正是葉玉菡在簡北離家赴考時所贈。
一股難以言喻的酸楚猛地湧上趙平的心頭，伯爺連此等視若性命的心愛之物都交付於他，此去斷後，分明是在做最壞的打算。
「伯爺……」
趙平的聲音有些哽咽，他猛地抬起頭，沾染血污的臉上，一雙虎目已是赤紅。
他不再多言，只是將那枚香囊與令箭收入懷中。
「只要標下一息尚存，我以項上人頭和祖宗英靈起誓，此二物必當完好無損，物歸原主！」