霍七撲向那碗冒著滾滾熱氣的濃稠米粥，他甚至來不及吹氣，也顧不得燙。
「呼嚕——哧溜——」
黏稠滾燙的粥被他大口大口地吸進嘴裡。
他額頭上滲出汗珠，眨眼之間，粗陶碗便見了底。
霍七仍不罷休，他伸出舌頭，沿著碗內壁，一遍又一遍、極其貪婪地舔舐著，不放過任何一滴殘存的米粥。
直到那碗被舔得如同水洗過一般光潔，他才戀戀不捨地放下。
葉玉菡就站在一旁，靜靜地、目瞪口呆地看著。
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方才簡北讓秦氏去給兒子霍七弄點粥，葉玉菡擔心簡北，所以跟著老人家一塊回了家。
美其名曰：天黑路滑，擔心老人摔跤。
其實就是想簡北了，畢竟新婚燕爾，一刻看不見就心裡惦念的厲害。恨不得綁在自己的褲腰帶上時時看見才開心。
然而這一刻，她的眼圈早已泛紅，水汽在眼眶裡積聚、打轉。
說實話，她每一次目睹這些掙扎在最底層的人們的苦難，都像一把鈍刀，在她的心上，反覆割鋸。
這怪不得她。
她生來便註定不會為吃穿發愁。
在她過往的世界裡，所謂最大的「懲罰」，不過是讓犯錯的下人餓一頓飯，那在她看來已是極盡嚴苛、令人不忍的「慘事」。
何不食肉糜？那深宮中的晉惠帝，豈是天生痴愚？不過是那金絲籠般的生活，織就了密不透風的資訊繭房，將真實的的世界隔絕在外罷了。
葉玉菡亦是如此。
即便在青陽老家見過清貧農戶，可是那些人家至少還有幾畝薄田可種，春種秋收，日子雖苦，總有一口粗糧餬口，維持著生命最基本的尊嚴。
然而，這帝都深處、坊市角落的貧民窟，卻是另一番煉獄景象！
生活在城裡的百姓沒有土地，沒有根基。
一日不為生活奔波，就一日餓肚子。
當她第一次踏入那片散發著惡臭、擠滿低矮窩棚的貧民窟，目睹那些衣衫襤褸、瘦骨嶙峋的百姓的時候，生活在優渥環境裡、被萬千寵愛集於一身的葉大小姐整個人都不好了。
顯然，她也生活在老爹為她織就的『資訊繭房』里。她出則前呼後擁，入則使奴喚婢。
她家住在超級權貴區，跟貧民窟有著天然的分界線，如果不是簡北今天讓她來施粥，估計這輩子都未必會踏進貧民區。
所以，她哪裡想到還有人間煉獄？
人皆有惻隱之心，葉玉菡亦然。
此刻，她徹底被眼前的霍七對食物的貪婪狠狠刺激到了。
她無法想像，那碗粥該有多燙！滾燙的蒸汽灼人臉頰，碗壁燙得連她都不敢輕易觸碰。
而霍七，竟能不顧一切地將那滾燙的粥液灌下喉嚨！
那需要忍受多大的痛苦？那需要被飢餓折磨到何等瘋狂的境地，才能將灼燒的劇痛都置之度外，只求片刻的飽腹？
葉玉菡看著那舔得光潔如新的碗，只覺得一股酸澀直衝鼻腔，眼淚再也無法抑制，無聲地滑落下來。
淑兒！」葉玉菡強壓下心頭的酸楚，「再盛一碗來！」她用手背飛快地擦過濕潤的眼角。
「好嘞，嫂子！」簡淑應聲便要去拿碗。
「且慢！」簡北眉頭微蹙，看了一眼霍七的臉色，突然阻止了簡淑。
葉玉菡擦淚的手頓時僵在半空，她愕然看向丈夫，「夫君，不過是一碗粥罷了！」在她看來，讓一個餓成這樣的人多吃一口，是天經地義的事。
簡北看著妻子泛紅的眼眶，心中微嘆，「玉菡，並非為夫吝嗇一碗粥湯。」
他走近一步，指著霍七那瘦骨嶙峋的胸膛，「你可知『虛不受補』的道理？他的身子，早已被長久的飢餓掏空成了空殼。腸胃薄如蟬翼，脆弱不堪！
此時若驟然大量進食，尤其是這般滾燙濃稠的米粥，猶如在朽木之上驟然加壓千斤，非但無法滋養，反會撐破他的腸胃。
你想救他，還是想看他活活撐破肚腸而死？」
「呃……」
葉玉菡愣住了，滿腔的憐憫瞬間被驚愕和後怕取代。
她從未想過，一片善心竟可能成為催命符。
秦氏一把從兒子霍七手中奪過了那隻早已舔得鋥光瓦亮的空碗。
「兒啊，聽見沒？簡大人是神醫！他說得對！你這身子骨餓得太久，就跟那干透了的旱地一樣，一下子灌太多水會泡爛根子的。
不能……萬萬不能一次吃得太飽！得慢慢來！忍忍，咱……咱忍忍啊！」
她一邊說著，一邊下意識地將碗藏到了身後，生怕兒子再去搶似的。
霍七舔了舔嘴唇，點了點頭。
霍七掙扎著側過身，枯枝般的手顫抖著探進身下那堆散發著霉腐氣的稻草深處，摸索片刻，取出了一個包袱。
他強撐著想要跪起行禮，被簡北抬手按住了肩頭。
霍七雙手將那包袱高高托舉過頭頂，「簡大人恩德小的無以為報，這是從那不見天日的地底魔窟拼死帶出的腌臢錢。
是陳鐵頭那幫畜生抽髓飲血、禍害蒼生聚斂的孽財！」
他頓了頓，「錢雖然來路不正，可它終究是真金白銀。求大人收下，用它換些救命糧，散給平康坊那些眼瞅著就要咽氣的街坊四鄰吧。
權當是小人替那些惡鬼贖一點點罪孽！」說到最後，他眼中淚光潸然，聲音哽咽起來。
葉玉菡站在一旁，聽著霍七那發自肺腑的哀求，心中很是感慨。
他自己尚在鬼門關前掙扎，老母在側、家徒四壁，卻心心念念要將這用命搏來的「血錢」，化作救鄰里於水火的米糧。這份赤誠之心，比任何豪言壯語都更令人動容。
簡北心中亦是震撼，他伸出手接過那包袱。
入手的分量讓他眉峰微挑，他隨即開啟包袱。
數十塊銀錠呈現出來，在火把的映照下閃爍著銀光。
粗略一估，竟有三百兩之巨，這筆銀子購買的米糧足可讓平康坊的粥棚支撐月余。
他下意識地拈起一錠銀子，入手冰涼沉墜。
他的指腹習慣性地摩挲過銀錠底部——那裡本該是尋常銀錠可能留有鑄造毛刺或印記的地方。
簡北猛地將銀錠湊近油燈，昏黃的光線下，銀錠底部一個清晰無比、線條硬朗、如同刀刻斧鑿般的官印戳記赫然在目。
印文規整森嚴，正是戶部庫銀的獨有標記——武德二十五年制。
而那銀錠本身，成色純淨如雪，毫無雜色，是標準至極的足色官錠！
「嘶——！」
簡北只覺得一股刺骨的寒意瞬間從尾椎骨炸開，直衝天靈蓋，頭皮陣陣發麻。
官銀！而且是鑄錠入庫、尚未裁切使用的庫銀原錠！
不對勁！這太不對勁了！
民間流通，多用散碎銀塊、銀角子，成色不一，便於分割。
即便偶有大戶或錢莊私鑄銀錠，也絕無可能、更不敢仿造如此標準的官印和足色雪銀。
這種規制的銀錠，是朝廷中樞府庫專用，專為收納巨額稅賦、撥付軍餉俸祿而鑄。
每一錠從熔鑄、核驗、入庫到撥付，都記錄在鐵卷冊檔之中，管控之嚴，流落民間的可能微乎其微。
陳鐵頭一個藏身地底、見不得光的地老鼠魁首，從何得來如此之多、如此標準的庫銀原錠？
劫掠商隊？商賈根本接觸不到這種銀錠！
敲詐勒索？誰家能存這麼多官錠？這絕非地下勢力能染指的東西。因為，一旦被查獲那是要抄家殺頭的。
能調動如此海量庫銀原錠之人，其身份之重，權勢之滔天，已絕非尋常王侯將相所能企及。
太子……
簡北的心頭不由得一顫，儘管霍七拼死帶回的訊息，直指那位東宮儲君是這場逼宮兵變的幕後推手，但簡北內心深處始終是存疑的，因為這太不合常理。
太子，國之儲君，名位早定。
武德帝百年之後，這萬里江山本就是他的囊中之物。
他有何理由要在根基未穩、帝心尚在之時，行此大逆不道、自毀長城的險棋？此乃其一。
其二，放眼當今朝局，太子身後站著多少根深蒂固的千年世家？那些盤踞在權力頂端的龐然大物，早已將身家性命與東宮綁在一處，形成了足以碾壓一切的穩固聯盟。
反觀覬覦大位的三皇子、大皇子之流，縱有些許黨羽，也不過是蚍蜉撼樹，其勢相加，也遠不及東宮。
太子的地位，早已穩如磐石，固若金湯！
那把象徵著至高權力的龍椅，只要他耐心等待，終會名正言順地落於他的手裡。
他何必冒著身敗名裂、遺臭萬年的風險，去強奪一件本已註定屬於他的東西？這無異於焚琴煮鶴，愚不可及！
然而……
簡北的目光死死盯著手裡那錠雪花官銀。
這銀子！這如山鐵證！又該如何解釋？
按照霍七的描述，那幾十口沉重樟木箱，那絕非小打小鬧，以每箱數百斤計，內藏官銀最低十萬兩起步，甚至更多。
如此規模的庫銀，絕非尋常官吏能夠染指、調動的。
國庫的銀子，每一錠從熔鑄到入庫，都記錄在冊。
能無聲無息、不留痕跡地將庫銀從守衛森嚴的府庫挪移出去，再神不知鬼不覺地輸送給地底魔窟的陳鐵頭……
普天之下，除了監國理政、代天子掌印、擁有近乎無限資源調配權的東宮太子還有誰？
還有誰能擁有這等權勢？還有誰能編織如此手眼通天的網路？
邏輯鏈條一環扣著一環，最終指向那位高踞東宮的儲君身上。
「太子，難道真的是你？」
煌煌東宮，竟成了這滔天陰謀、屠城血禍的策源地？這誰敢信？誰又敢想？
但，為什麼？
那看似完美的邏輯鏈條上，唯獨缺了這最重要的一環，那就是動機。
一個穩坐釣魚台的儲君，為何要自毀根基？
這瘋狂之舉背後，究竟隱藏著什麼不為人知的秘密？
就在簡北腦海里百思不得其解之際，忽然，簡北眼中精芒閃現，同時心中倒抽一口冷氣。
他的目光死死地盯著銀錠底部的戳記：武德二十五年制！