平康坊里正霍二牛，年齒剛過而立，是個精壯的鐵血漢子。
他剛剛執掌平康坊里正之職不到一年，不過卻將這片坊市打理得井井有條，秩序井然。
雖不敢誇口「夜不閉戶，路不拾遺」那般聖賢治下的光景，卻也是偌大盛京城中，治安靖和、商賈樂業、百姓安居的頂尖所在，聲名赫赫，位列諸坊翹楚。
霍二牛出身血火淬鍊的軍營。
他少壯從戎，投身禁軍，曾遠戍帝國西陲蔥嶺絕域，沐風櫛雪，枕戈待旦。
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在一場慘烈邊關血戰中，為護持袍澤，力戰不退，生生被敵酋的彎刀斫中了右腿脛骨。
雖經軍中醫官竭力救治，終是落下了難以根治的殘疾，行走之時，右足微跛。萬般無奈，這個鐵打的漢子只得解甲歸鄉。
幸賴大梁極重軍功，尤恤傷殘！
霍二牛在軍陣前搏殺，累積下九等軍功在身。
此等功勳，在大梁軍功十二等的煌煌體系中，已屬中堅之列，分量非輕。朝廷特旨恩恤，循例擢拔，賜予他這平康坊里正之職，既酬其忠勇，亦予其安身立命之所。
需知，大梁帝國，承襲前代遺烈，民風素來彪悍，舉國上下，尚武之風熾烈如焰。
軍中更是如此！軍功，乃行伍脊樑，將士魂魄。
縱是統兵大將，若無累累軍功壓身，莫說難以服眾，便是帳下尋常一卒，私下裡亦要嗤之以鼻，斥其尸位素餐。
大梁鐵律，軍功分作十二等，自斬首一級之末等微功，直至破陣先登斬將奪旗、拓土開疆之特等殊勛，層層擢升。
霍二牛能立足平康坊，所靠的正是這九等軍功。
平康坊里，百分之四十的居民都是軍戶。
所以，大家對霍二牛這個九等軍功獲得者很是敬重，但凡是霍二牛發話，那是一呼百應。
此刻的霍二牛，眉峰緊鎖如川，心頭壓著千鈞巨石，步履也比平日更顯沉重。
他那條微跛的右腿，踏在青石板路上，發出很有節奏的「噠、噠」聲。
無他！
只因平康坊內被官差持牒強行拖拽上車、送往城外隔離營的發熱病患，一日多過一日。
那悽惶的哭喊、絕望的哀求，如同鈍刀，日日凌遲著他這顆老行伍的心。
蹊蹺！太蹊蹺了！
坊市早已奉令封禁，鐵桶一般。四門落鎖，嚴禁出入，連只耗子想溜出去都難。
但凡發現額頭滾燙、面赤氣喘的，無論老幼，皆被如臨大敵的防疫差役毫不留情地架走隔離。
按理說，源絕則流斷，這疫火早該漸次熄滅才是。
可現實卻是，坊內那「火苗」，非但未熄，反似添了乾柴，越燒越旺。新的發熱者，竟如雨後林間的蘑菇，一茬接一茬，從各個角落冒出來。
霍二牛憑著行伍里淬鍊出的敏銳，感覺到事情肯定不對頭。
因為他已將平康坊角角落落，如同篦頭髮一般，挨家挨戶、反反覆覆篩了不下三遍。
他親自帶隊，瞪圓了眼，豎起耳：查各戶人口增減，看有無藏匿病患；驗井水是否渾濁，溝渠可曾淤塞；看垃圾堆積之處，是否日鏟日清；嗅空氣之中，有無腐臭異味……
直查得腳底磨穿，嗓子冒煙，愣是沒揪出半分可疑的苗頭。
防疫條令，更是執行得嚴絲合縫。
每日雞鳴時分，坊內數十處指定地點便準時架起大鍋，由他親自監督，投下官府配發的驅疫草藥，熬煮得濃汁翻滾，藥香瀰漫。
辰時一過，坊丁便持銅鑼沿街吆喝，各家各戶持碗來領，務必親眼看著人人飲盡。坊間道路街巷，灑掃得纖塵不染；污穢雜物，清運得乾乾淨淨，連片落葉都難尋。
該做的，能做的，都已做到極致。
為何？為何那該死的發熱，依舊如跗骨之蛆，驅之不散，禁之不絕？
霍二牛猛地頓住跛行的腳步，疲憊地靠向冰冷的坊牆，布滿血絲的雙眼茫然四顧。
驢不走？還是磨不轉？癥結究竟在何處？
這看不見、摸不著的疫鬼，到底藏在這平康坊的哪個犄角旮旯，又藉著什麼邪門歪道，在悄無聲息地荼毒他的坊民？
百爪撓心，百思不得其解。
黎明前的黑暗，濃稠得如同化不開的墨汁。
天色陰沉得駭人，厚重的鉛雲低低壓在坊牆簷角，吞噬了最後一點星光，真真是伸手不見五指。
空氣潮濕悶熱，沉甸甸地壓在胸口，每一次呼吸都帶著粘膩的滯澀感。
「怕是要落雨了……」
霍二牛心頭一沉，下意識地伸手揉了揉那條微跛的右腿。
脛骨深處，那陳年的舊傷正隱隱傳來一陣陣鑽心蝕骨的酸痛。
腿痛如約而至，他知道大雨就要來了。多年來這已成規律——只要腿一酸痛，大雨很快就會落下。軍中袍澤甚至稱呼他為「晴雨表」。
他拖著愈發沉重的跛足，踽踽獨行在空曠的坊巷間。
兩側門戶緊閉，唯有簷角懸著的幾盞氣死風燈，在黑暗中，掙扎著投下幾團昏黃搖曳、鬼火般的光暈，將他的身影拉長、扭曲，投在冰冷的石板路上。
倏地！
前方巷口轉角暗影里，兩道比夜色更濃的黑影，如同狸貓一般無聲無息地一閃而逝。
「嗯？」
霍二牛瞳孔驟然收縮，渾身肌肉瞬間繃緊。
長年軍旅生涯淬鍊出的警覺，如同拉滿的弓弦，在血液里激盪。
「這莫不是鬧了賊？」
他反應快如電閃，未及細想，矮身、擰腰、側滑，整套動作行雲流水，無聲無息地將自己縮排了身旁一條堆滿雜物的逼仄窄巷。
後背緊貼濕冷的磚牆，右手瞬間握住了腰間那柄隨他征戰多年的精鐵短刀刀柄。
冰冷的金屬觸感，順著掌心直透心底，傢伙在手，他心裡瞬間鎮定了下來。
屏息凝神，他如同潛伏在岩縫中的老蜥蜴，將自身存在感壓至最低。然後豎起耳朵，捕捉著風中每一絲異動。
凝住目光，穿透黑暗鎖定那轉角處。
他如同最老練的獵手，挪動腳步不是走，而是用腳趾試探著每一寸地面，足跟微抬，重心前傾，以那條尚算完好的左腿為軸，受傷的右腿虛點借力，一點一點地、極其緩慢地，向著黑影消失的巷口陰影處潛行而去。
近了……
更近了……
死寂的空氣里，終於滲入一絲刻意壓得極低、如同蚊蠅嗡嗡般的對話聲。
那聲音斷斷續續，模糊不清。
霍二牛卻也聽到，『人死鳥朝天』、『富貴險中求』、『干他娘的』等粗話。
霍二牛心中暗自訝異，「什麼情況？這兩人要幹什麼？」
就在他擰眉的一瞬間，天空中忽然一道虬蛇般的閃電划過蒼穹，緊接著就是轟隆隆沉悶的雷聲響徹天際。
藉著那劈開幽冥的慘白電光，兩張平日裡熟悉得不能再熟悉的面孔，如同鬼魅顯形，毫無遮掩地暴露在霍二牛眼前！
「呃……！」一聲悶哼卡在霍二牛喉頭！驚愕如同冰水，瞬間澆透四肢百骸！
竟然是他們？！
左邊那個賊眉鼠眼、身形佝僂的，是坊里出了名的潑皮破落戶——鄒三慶！
右邊那個披著禁軍號衣、腰挎制式腰刀，一臉橫肉、目露凶光的，赫然是負責封鎖平康坊的禁軍總旗官——楊五弟！
這鄒三慶和楊五弟，正是打斷骨頭連著筋的姑表親兄弟。
霍二牛強壓下心頭的滔天巨浪，將身子伏得更低，如同融入牆根的苔蘚。
他屏住呼吸，凝神聚氣，悄無聲息地又向前挪動了幾尺。這一次，那刻意壓低的對話，清晰無比地鑽入了他的耳中。
楊五弟的聲音粗糲沙啞，壓抑著火山般的暴怒：「三慶兄弟！老子跟你交個底。
我們這幫守坊的兄弟，心頭的火早就憋炸了。
眼睜睜看著家裡的爹娘婆娘、崽子老小，一個接一個被那些瘟神似的差役拖走。
扔進那吃人不吐骨頭的鬼地方。
進去的，還能有活路？十死無生啊！
兄弟們心裡的悲憤怨毒，早就頂到了天靈蓋！」
他拳頭捏得嘎嘣作響，「只要老子稍一點火，振臂一呼。
這看似鐵桶的封鎖線，瞬間就能從裡面炸翻天，兄弟們抄傢伙就能把天捅個窟窿。」
鄒三慶的聲音則顯得很激動：「五哥，有您這句掏心窩子的話，兄弟我就把心放回肚子裡了。
您是不知道哇，陳天王那邊可是親口許諾了：第一個帶頭舉義的，白花花的現銀五萬兩！
這還不算完，要是能攻下一座坊市，牢牢占住腳跟，天王他老人家立馬再加賞五萬兩雪花銀。」
「呸！狗日的朝廷！」楊五弟狠狠啐了一口濃痰，咬牙切齒，恨意滔天：「爛到根子裡了！就知道盤剝我們這些賣命換口糧的丘八！
現在倒好，連我們最後這點親骨肉都要奪去送死！
老子忍夠了！
他奶奶的，這世道，不反等死嗎？老子豁出去干票大的！
殺頭？
腦袋掉了碗大個疤！
總比窩窩囊囊當牛做馬，最後被榨乾骨髓、像條野狗一樣死在臭水溝里強一萬倍。」
話音未落，楊五弟猛地探出蒲扇般的大手，一把死死攥住鄒三慶那瘦雞似的脖領子，如同鐵鉗鎖喉。
雙眼凶光畢露，幾乎要噴出火來，壓低的咆哮帶著濃烈的血腥氣：「老三，老子醜話說在前頭！
你敢耍老子玩陰的？老子認得你是表親，老子手裡這把殺人刀，還有老子身後這群紅了眼的兄弟，他們可不認得你鄒三慶是哪根蔥。
到時候，別怪老子翻臉不認人，把你剁碎了餵狗！」
鄒三慶被勒得臉色發紫，眼珠暴突，喉嚨里發出嗬嗬的怪響，雙手徒勞地撕扯著楊五弟鐵箍般的手腕，斷斷續續、帶著哭腔哀告：
「五…五哥…松…鬆手…咳咳…小的…小的對天發誓。
句句…句句實情！
陳天王…天王他老人家…親口…親口跟小的這麼說的。
小的…小的是原封不動…轉…轉達給您的呀，絕無半字虛言！」
楊五弟冷哼一聲，猛地將鄒三慶搡開，嫌惡地甩了甩手：
「放你娘的屁！老子不認識什麼狗屁陳天王李天王！老子和兄弟們腦袋別褲腰帶上玩命，圖什麼？
就圖個搏命換富貴的指望，你給我聽真了，回去告訴那藏頭露尾的狗屁天王，老子不見真金白銀，絕不動窩。五萬兩定金，少一個銅板都不行。
必須給老子安安穩穩、分文不少地送到手裡。否則，一切免談。想拿老子當槍使？門兒都沒有。」