夜色如墨，偌大的皇城萬籟俱寂。
紫光殿依舊透出搖曳的燭光，殿內，燭火在蟠龍銅燈中不安分地跳躍，光影在光可鑑人的金磚地面上拖曳出長長的、扭曲晃動的影子。
紫光殿周遭五步一崗十步一哨，戒備森嚴。
殿外，廊廡轉角處。
御膳房總管王東，正挺著他那如十月懷胎般的碩大肚腩，愁眉苦臉地盯著面前一個由整塊溫潤黃花梨木打制的精緻食盒。
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食盒蓋子微啟，裡面盛放的是羊肉八珍御膳。
御廚們精心烹製的晚膳，早已失去了熱氣與誘人的光澤，羊肉上撒的蔥花香菜都失去了嫩綠的色澤。
這已經是第三次，小太監將食盒捧進紫光殿，又原封不動地退了回來。
王東很納悶，究竟陛下接見哪位臣子，商議何等軍國大事，竟至於連飯都顧不上吃？
王東伸出他那因常年掂勺而布滿老繭的手掌，無奈地抹了把光潔額頭上並不存在的虛汗，重重嘆了口氣。
他這身形，倒真是應了那句坊間戲言：「頭大脖子粗，不是豪商巨賈，便是掌勺伙伕！」他王東，顯然後者。
帶著食盒回到御膳房，他朝身後幾個垂手侍立、大氣不敢出的小幫廚、雜役招了招手：「都過來吧，給陛下準備的御膳，你們幾個分著吃了吧。」
一個約莫十七八歲、面龐尚帶稚氣的雜役，怯生生地抬起頭，眼神里充滿了不安與惶恐：「東……東伯？」
他咽了口唾沫，聲音細如蚊蚋，「我們……我們若吃了，萬一……萬一等會兒陛下突然傳膳……可……可如何是好？」
他剛入宮不久，什麼都不懂。
王東瞥了他一眼，那因常年浸潤油煙而顯得格外油膩的胖臉上，露出一絲無奈。
「你個臭小子，你爹托我照顧你，那我就好好給你講講規矩，以免以後出岔子。
你剛來，宮裡的規矩你不懂，按規矩，這御前膳食，若是熱過三遍，聖上還是一口未動，便會原樣退回。
那，下面伺候的人，就可以把它分而食之，不算僭越！
至於陛下若是過後再想傳膳……」
王東那雙小卻精光內蘊的眼睛一瞪：「那便是要重新起火開灶，現做新的，懂了嗎？」
小徒弟被這氣勢一懾，脖子一縮，忙不迭地點頭：「懂……懂了！東伯！」
王東揮了揮手，示意他們趕緊把這御賜的『殘羹冷炙』端走。
這份看似尋常的御廚差事，王東已在武德帝身邊，默默地做了三十餘年。
若論與武德相處的時日之久、情誼之深，縱是許多朝堂重臣，恐也難出其右。
回溯至當年武德親率虎賁遠征漠北時，他還是武德的一名親兵。在刀光劍影，箭矢如飛的戰場上，他始終是離武德最近的那個人。
有一次大戰剛過，武德飢腸轆轆，是他王東給武德煮了一碗羊肉湯。
武德吃了之後大為讚賞，遂問起他的身世。
原來王東竟是出自庖廚之家，從小就跟隨父親學習庖廚之藝。
武德聞聽大喜，於是回宮之後就把他任命為御膳房的御廚，專門給自己做飯。
這三十多年的風雨同舟、生死相隨，早已在君臣之間，結下了深厚情誼與絕對信任。
其「信任」之深，說出來估計很多人都不相信。
宮中鐵律：凡進呈御前之膳食，必經由專人以銀針、甚至以身試毒，層層查驗，萬無一失，方得呈於龍案！此乃祖宗家法，關乎社稷安危，無人敢僭越！
然，唯獨王東親手烹製出的羹湯肴饌，無需任何內侍以銀針探試，更無需試毒宦官，以身犯險。
武德帝會毫無遲疑地舉箸，直接送入口中。
這份獨一無二的「免檢」殊榮，試問：普天之下，還有誰，能得武德如是？還有誰，敢受武德如斯？
御膳房就是鐵打的營盤，流水的廚子，三十年來，廚子來來去去不知換過多少張面孔，唯有他王東一切照舊。
靠著御廚的薪水，養家活口，小日子過得油漬麻花。
雖然他烹製的菜餚不如別的御廚精緻，但是武德就是喜歡吃他做的東西，說他是御前掌勺第一人也不為過。
王東那被肥肉擠得只剩一條縫的小眼睛裡，掠過一絲憂慮，他再次望向紫光殿方向，心中默念：
「陛下啊陛下，您要保重龍體啊！軍國大事再重要，也得吃飯不是？總是不食人間煙火，吃那些金丹也不是個事兒啊！」
......
紫光殿內，時間彷佛凝滯。
搖曳不定的燭火，在高聳的蟠龍金柱間投下無數扭曲晃動的巨大陰影，將這本應莊嚴肅穆的殿堂，渲染得如同幽冥鬼域般壓抑。
御階之上，武德帝如同一尊沉靜的神祇，端坐於御案之後。龍目低垂，目光掃過階下那三道形態迥異的身影。
內閣首輔崔炎，身著一品紫袍，身形挺拔如古松，然此刻那素來從容沉穩的面容上，卻難掩凝重，眉頭緊鎖。
虎賁中郎將趙倉，一身玄色明光重甲，雖在殿內未佩兜鍪，但那刀劈斧鑿般的剛毅面龐與鷹隼般銳利的眼神，依舊散發著百戰驍將獨有的、令人望而生畏的凜冽殺氣。
而最令人側目的，是那緊挨著趙倉、幾乎隱在角落陰影中的第三人！
此人身軀異常肥胖臃腫，裹在一件寬大得不合時宜的玄色連帽斗篷中，兜帽深深拉下，將其面容遮去大半。
搖曳的昏黃燭光，照亮了他兜帽下那一小片裸露的下頜與臉頰。
皮膚呈現出一種病態青白，毫無血色，在光影晃動間，更顯出一種令人毛骨悚然的慘白。
陰冷！
一股彷佛能滲透骨髓、凍結血液的陰寒之氣，源源不絕地從那肥胖身影上彌散開來。
即便是站在三尺之外的崔炎，官袍下也禁不住泛起一層細密的雞皮疙瘩！
死寂中，那斗篷下，終於傳出一個冷透骨髓的聲音。
「陛下欲要犁庭掃穴，徹底蕩平那盤踞地底的毒瘤，非五萬條人命填進去幾乎不可能。」
崔炎驚呆了！
五萬條人命？那是何等觸目驚心的概念？
如果加上剿滅地下城數萬黑惡勢力的人命，加起來那就是將近十萬人命的代價才能肅清啊！
那就意味著屍骸將堆積如山，甚至高過帝都的城牆，斷肢殘軀會堵塞每一條地下城的甬道。
血流成河，流血漂櫓將不再是書中文字描寫，而是血淋淋的現實。
血將染紅那環繞著皇城的、千年流淌的護城河水。
甚至那鮮血會順著地脈，滲入這帝都的每一寸土壤，浸染每一條地下暗河，百姓吃的井水都會泛著血腥味......
崔炎只覺得一股刺骨的寒意，自脊椎尾端，閃電般竄上頭皮。
胃部猛地一陣劇烈痙攣！
他眼前甚至幻視出那沖天的血光與屍山血海！
饒是他這宦海沉浮數十載、見慣了朝堂傾軋與邊關烽火的老狐狸，此刻也被這屠戮預言，震撼得心膽俱裂，幾乎要失態驚撥出聲！
這哪裡是清剿？
分明是一場用帝國戰士的血肉去填平的無底修羅場啊！
虎賁中郎將趙倉，這位屍山血海里滾出來的百戰驍將，此刻饒是心硬如鐵，也被那冰冷吐出的「五萬條人命」驚得寒氣頓生。
五萬條人命填進那不見天日的地底魔窟。
說的輕巧，這豈止是數字那麼簡單？
那是帝國耗費無數糧秣、傾注無數心血才錘鍊出的精壯戰士。
他們殞命，意味著五萬個破碎的家庭，一個家庭按照五口人算，那就是二十多萬人的生計將會出現問題。
再說了，五萬將士如果放在戰場上，用作攻城略地、開疆拓土之用的話，滅國之戰都未必折損這麼多人。
用這等寶貴的帝國健兒之命，去換取那些深藏於陰暗溝渠、鼠蟻不如的亡命之徒的骯髒性命？
這絕非沙場上堂堂正正的對壘！
而是要讓他麾下的虎狼之師，鑽進那深不可測的地穴迷宮，去面對無處不在的陰險陷阱，神出鬼沒的冷箭暗襲，狹窄得無法施展戰陣的甬道，還有那些熟悉地形的亡命徒。
每一寸地下的推進，都需要用帝國士兵的血肉去丈量，戰損比，恐怕會達到一個令人絕望的程度。
這種交換，何止是得不償失？
簡直是剜帝國心頭之肉，去填那無底的溝壑魔窟。
更何況帝國此刻，正被群狼環伺，四境烽煙隱隱。
東北方，哈默爾王朝的鐵騎，早已在邊境集結如雲，鷹視狼顧，那磨利的馬刀，只待一個破綻，便要飲血。
廣袤的西域，三十六國雖表面臣服，歲歲納貢，然背地裡聯絡使節、囤積糧草、操練兵馬的小動作，從未停歇，如同毒蛇在暗處吐信。
而那漠北草原深處，彪悍的遊牧部落，也在蠢蠢欲動，貪婪的目光，時刻覬覦著帝國豐饒的邊鎮。
若是在此時，將整整五萬帝國百戰磨礪出的精銳，白白消耗在那暗無天日的地底。
這損失，恐怕將徹底動搖帝國的根基！
弄不好，將是一場無法挽回的戰略災難！
帝國承受不起這般慘烈的自折！
武德臉上此刻陰沉的厲害，內心翻江倒海，心中久久不能平息，「簡北啊簡北，你個臭小子，可是給朕出了個天大的難題啊！」