武德帝的眼中，一抹狠厲寒芒，倏然閃過，但僅僅瞬息之間，那寒芒便迅速沉斂。
他緩緩抬起眼帘，目光在御階之下的簡北身上逡巡。
武德帝的聲音響起，打破了殿內的沉寂，「爾等先行退下，茲事體大，朕需從長計議......需慎思之。」
「臣遵旨！」燕十三抱拳沉聲，雖心有疑慮，卻不敢有絲毫遲疑。
「從長計議？慎思之？」簡北幾乎不敢相信自己的耳朵。
武德這位素以殺伐果斷著稱的帝王，竟猶豫了？甚至退縮了？
巨大的落差，如同冰水澆頭。
他本以為，武德知道這件事後必會龍顏震怒，即刻頒下聖諭，調兵遣將，犁庭掃穴。
然而，等來的卻是個這。
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沒有震怒，沒有決斷，只有這輕飄飄、冷冰冰的一句從長計議，這還有什麼可「計議」的？
簡北胸中激憤難平，那盤踞地下數十載的地下城，其藏污納垢之深、之廣，何止十倍於那臭名昭著的西市胡人區？說是腐爛地獄都不為過。
更致命的威脅在於，拖的時間越久後患越是無窮。
一旦訊息走漏，這些地老鼠得知地面的殺機，搶先發難的話，整個盛京城必亂。
百萬生民將陷入血火煉獄，甚至，簡北不敢再想下去。
這早已不是癬疥之疾，而是對武德統治根基迫在眉睫的威脅。
可武德竟還要「慎思」？
踏出紫光殿大門，簡北只覺得一股刺骨的寒意，洶湧地蔓延至四肢百骸，心裡那叫一個涼。
真是始料未及！
他萬萬不曾想到，那位在他心中本應是雄才大略、洞察秋毫的帝王武德，面對這懸於帝國頭頂的達摩克利斯之劍，竟會是如此近乎漠然的遲疑態度。
東華門前跟燕十三分手後，漫步在朱雀大街上，忽然一股無力感湧上心頭，他長嘆一聲：「呵，也罷，這萬里江山，錦繡社稷，終歸是你武德家的私產，與我簡北又有何干？」
心灰意冷之下，簡北心頭忽然閃過一絲漠然之意。
「大不了，老子將家中老小、僕從，盡數遷往城外田莊高牆深院，自成一統。
這盛京城是在瘟疫中哀嚎化為鬼域，還是在地老鼠的作亂中毀滅關我屁事？
老子有妙手仁術，有金銀滿倉。
一日三餐，四季悠然。
懸壺濟世可渡人，閉門自守亦逍遙。
何必為了你武德家的江山社稷，操這份閒心？」
想到這裡，簡北覺得很痛快。
然而，腦海中卻不受控制地閃過四丫頭那驚恐絕望的眼神，閃過那些在地底中無聲哭泣、等待被打斷四肢販賣的孩童，閃過那些在骯髒陋巷裡絕望乞討、苟延殘喘的身影……
他的心猛烈地跳動了一陣，隨之一個念頭湧上心頭：「如果真躲起來逍遙快活，真能心安理得麼？」
......
就在簡北離開皇城不久。
三聲急促的駿馬嘶鳴伴隨著炸雷般的鞭響，驟然撕裂了皇城東華門外的寧靜。
「咴咴咴——！」
「駕！駕！駕！」
只見三匹通體黝黑、神駿異常的大宛良駒，如同三道離弦的黑色閃電，自那巍峨高聳的宮門內，裹挾著凜冽的勁風，狂飆而出。
鐵蹄踏在堅硬的青石御道上，發出一連串密如驟雨、令人心悸的「嗒嗒嗒」脆響。
馬上的騎士，緊伏馬背，玄色勁裝在疾馳中獵獵作響，腰懸的金色令牌在晨光下反射出刺目的冷芒！
皇城信使！
這些御前信使，專責一樁要務：傳遞帝王最緊急的詔命，飛召京畿重臣入宮面聖。
平素里他們無所事事閒的蛋疼，然一旦皇命驟降，天顏有召，他們便迅速化身帝王意志的觸角。
快馬！長鞭！風馳電掣！
這是他們唯一的信條！
皇城鐵律昭昭：凡遇信使飛馬傳召，官民人等，務必退避三舍！若有不知死活、膽敢阻其去路者，縱使被疾馳的鐵蹄踏為肉泥，亦是咎由自取，官府概不追究，白死而已。
更令人側目的是，這些皇城信使，皆需經歷堪稱嚴苛的選拔與錘鍊！
他們腦中，必須如同活地圖般，鐫刻著整個盛京城所有三品及以上京官府邸的精確方位。
從最顯赫的一品大員家的朱門，到最不起眼的侍郎別院角門，乃至某些深藏於僻巷的勛貴私宅，均須爛熟於心。
縱是在雨夜濃霧、伸手難辨五指之時，亦能閉目馳至。
同時，對這帝都的每一條通衢大道、每一處曲折胡同、每一座橋樑溝渠，皆要了如指掌，能在瞬息之間，擇取最迅捷、最通暢的路徑。
為何如此嚴苛？
蓋因他們所傳之命，往往繫於：邊關驟起的烽火！朝堂傾覆的危機！乃至帝王一念生死的決斷！
若因他們尋路遲疑、傳遞耽擱，誤了那瞬息萬變的軍國大事，莫說區區信使之職，便是九族盡誅，亦難贖其滔天之罪。
此刻，這三道象徵著不祥與急迫的黑色閃電，已如鬼魅般，消失在長街盡頭。
無人知曉，他們此去將叩響哪座重臣的府門，又將攪動這帝都上空何等詭譎的風雲？
......
當簡北步履沉重拖著疲憊的身子回到漪梅園時，映入眼帘的，是一幅在疫病陰雲籠罩下，難得的寧靜溫馨畫卷。
初夏時節，暖陽灑滿庭院，老娘李穗禾正安坐在樹蔭下鋪了軟墊的石凳上，慈愛地將小簡丫那肉乎乎的小身子，溫柔地攏在懷中。
小丫頭烏溜溜的大眼睛半眯著，小腦袋一點一點地打著瞌睡，胖嘟嘟的小手還無意識地抓著李穗禾的一縷頭髮。
母女二人歲月靜好，彷佛隔絕了外界所有的紛擾與恐慌。
另一邊，則是截然不同的忙碌景象。
老爹簡修仁與老油條莫問，儼然成了製藥作坊的主力。
簡修仁挽著袖子，露出的手臂筋肉結實，正站在一方厚重的棗木鍘刀前。
他動作沉穩有力，節奏分明：「嚓！嚓！嚓！」
隨著每一次手臂沉穩下壓，鋒利的鍘刀便乾脆利落地將案板上堆積的乾枯草藥——或堅韌的甘草根，或粗壯的黃芪梗，應聲鍘成均勻細小的寸段。
飛濺的碎屑帶著草藥的清苦氣息，彌散在空氣中。
汗水早已浸透了他粗布衫的後背，額頭上也布滿了細密的汗珠，在陽光下閃著光，但他神情專注，一絲不苟。
老油條則蹲踞在巨大的石製藥碾旁。
他正穩推動著沉重的青石碾輪，在石槽中沉穩地轉動著。
堅硬的赤芍塊根、炮製過的熟地黃等藥物，在碾輪與石槽的反覆研磨擠壓下，逐漸發出碎裂聲，最終化作了細膩如塵的深褐色粉末。
老油條不時停下，用手指仔細捻起一點粉末，湊近眼前檢視研磨的細度，確保萬無一失，方繼續推動碾輪。
這滿院的辛勞，皆源於簡北開出的藥方。
此方並非直接殺滅疫毒，而是重在「化清去晦，固本培元」！
所用之藥，或芳香辟穢以驅散外邪穢氣，或甘溫益氣以振奮脾肺之氣，或滋陰養血以滋培先天之本。
其核心，在於提升服藥者自身的元陽正氣，強健體魄，猶如為身體築起一道無形的、抵抗病邪入侵的藩籬，最大程度地增強其對疫毒的抵抗力。
雖為輔助，卻是在這兇險疫病中，護佑家人、乃至更多無辜百姓性命安危的一道屏障。
這些藥除了漪梅園自用，還免費給周遭平民百姓提供。
簡北駐足園門，靜靜凝視著眼前的畫面：鍘刀起落，碾輪轉動，老父揮汗，慈母安詳，幼妹酣眠。
就在這一刻，憋在心裡的煩悶悄然消散......