「地老鼠是何人？」簡北眉頭瞬間擰緊。
黃天擇眼神閃爍，似乎在權衡，最終還是長嘆一聲，道出原委。
「簡公子有所不知，這地老鼠並非指某一個人。它指的是一群活在盛京城地底的人。」
隨著黃天擇的講述，簡北恍然大悟。
世人皆知，盛京城乃千年古都，根基深厚。
當年營造之初，便有遠見卓識之人，於這煌煌巨城之下，開鑿了四通八達、深廣宏闊的排水溝渠。
正是這隱於地脈的巨龍，千百年來，無論何等傾盆暴雨，都未能讓京師淪為澤國，雨水盡數被其無聲吞噬，導引而去。
這縱橫交錯、深邃如迷宮般的溝渠網路，其關鍵節點交匯之處，因需承重導流，往往修築得格外高大堅固，甚至形成可容人直立的拱頂空間。
久而久之，這裡便成了無家可歸者、流民乞丐、乃至作奸犯科之徒眼中絕佳的容身之所。
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起初，或許只是零星幾個走投無路之人，蜷縮在某處乾燥些的角落。
後來人越來越多，他們如同真正的地鼠，在黑暗中爭奪地盤，劃分勢力。
那些堅固的節點，被一個個強橫或狡詐者占據，經過修繕擴建，成了他們不見天日的地下『巢穴』。
年深日久，這不見光日的地底，竟悄然滋生出一套森嚴殘酷、弱肉強食的『地下王國』法則。
那裡有『王』，有『頭領』，有嚴苛的規矩，也有血腥的懲罰，他們便是人稱的『地老鼠』！
官府其實知道這類人，那些捕快衙役，誰沒聽過這些『陰溝里的耗子』？
可誰又願意鑽入那污穢惡臭、狹窄逼仄、危機四伏的暗渠深處，去『清理』這些亡命徒？
更何況這些『地老鼠』，早已成了某些世家權貴手中不見光的刀。多少陰私勾當、骯髒交易、不便親為的齷齪事，正需要這些生於黑暗、長於黑暗、最終也將死於黑暗的『地老鼠』去辦。
他們之間早已是盤根錯節，各取所需。官府又怎會真的去斷這條見不得光的財路與爪牙？
黃天擇的話語，如同投入深潭的巨石，在簡北腦中掀起滔天巨浪。
他只覺得一股冰冷的寒意順著脊椎直衝頭頂，嗡嗡的耳鳴瞬間淹沒了周遭的一切，思緒紛亂如麻。
「糟了！這下麻煩大了！」
他猛然意識到，畢如海向武德皇帝進諫的發現即隔離之策，看似天衣無縫、邏輯嚴謹，然而其致命的盲區，恰恰在於此。
它完美覆蓋了陽光之下的芸芸眾生，卻對那深藏於地底、游離於律法之外的『地老鼠』王國，鞭長莫及。
更讓他不寒而慄的是，這場席捲京畿、奪命無數的恐怖疫癘，其真正的、最原始的源頭極有可能就藏在被陽光遺忘的、污穢不堪的地下迷宮之中。
那些不見天日的溝渠節點，恐怕早已成了孕育和散播死亡瘟神的巨大溫床。
若不能將隱匿於地下的『地老鼠』群體一個不漏地掘出、隔離、救治，徹底掐斷源頭。
那麼，即使地面上傾盡舉國之力，將疫情暫時壓制、清零，也終究是徒勞無功。
因為，那些地老鼠，他們不會消失。
當食物耗盡，他們隨時可能像幽靈一樣，從那些不為人知的出口，悄無聲息地重返地面。
一個染疫的『地老鼠』爬出陰溝，混入市井。只需一次擦肩，一次觸碰，甚至一次呼吸，便足以將好不容易構築的防疫壁壘，撕開一道致命的裂口，將致命的瘟疫重新染遍京師。
這地下生活的地老鼠們就是一顆顆不定時的瘟疫炸彈啊！簡北的臉色逐漸凝重起來......
......
地底深淵潛藏的危機，如同懸頂利劍，讓簡北片刻不敢耽擱。
他迅速開啟隨身藥箱，將僅存的一支備用針筒、一瓶珍貴藥液以及用於消毒的高度烈酒，鄭重地交給黃天擇。
隨即，他事無巨細、反覆叮囑了藥液的使用方法步驟以及消毒的要領，直到確認黃天擇已牢牢記住。
「老廖就拜託你了，務必按我說的做！」簡北最後叮囑一句後，拉起一旁心神不寧的廟廟，轉身便疾步而出。
此刻，分秒必爭！
那輛不起眼的青篷馬車，再次碾過熹微的晨光，朝著盛京城方向疾馳。
車廂內，簡北面色凝重，手指無意識地摩挲著袖中那枚金批令箭。
進城之後，窗外景物飛速倒退，他的思緒卻越來越紛繁複雜。
倏地一個念頭升起：「若任由地老鼠巢穴中的瘟神繼續滋生蔓延，而朝廷對此一無所知、毫無防備，盛京城……
不，整個京畿之地，必將淪為人間煉獄。」
他兩世為人，比任何人都明白瘟疫惡魔的恐怖。
它無形無質，卻能在溫熱潮濕的春夏之交，藉著適宜的溫度與人群的聚集，如同燎原野火般瘋狂肆虐。
唯有等到秋冬嚴寒降臨，萬物肅殺，它才會因環境的嚴酷而暫時蟄伏、收斂爪牙。
然而，距離那能遏制瘟疫的寒冬，尚有漫長大半年的光景。
眼下，正是初夏時節。
可怕的盛夏毒瘴，正步步緊逼！
時間不多了，若不能在酷暑徹底降臨、高溫完全釋放疫毒凶性之前，將這深埋地下的毒瘤連根拔起，徹底切斷源頭，恐怕將會出大亂子。
他閉上眼，腦海中已不受控制地浮現出那地獄般的景象：盛夏的盛京城，不再是繁華帝闕，而是瘟鬼橫行的死城。
街道空曠，屍骸枕藉，無人收殮，任由腐爛發臭。
曾經熙攘的坊市，十室九空，唯余野犬啃骨，鴉雀哀鳴。
疫毒所過之處，生機斷絕，十不存一已是奢望，舉城盡歿、化為鬼域絕非危言聳聽。
一股冰冷刺骨的恐懼襲上心頭，簡北猛地睜開眼，對老油條急迫地嘶吼道：「世伯，快！再快些！直入皇城！」
車廂外，馭座上的老油條，始終一言不發。
他分寸感極強，知道不該問的不問，不該說的不說。
簡北沒讓他進小院，他就一直在外面等候著。
雖然不清楚簡北和廟廟在小院子裡發生了什麼事情，但是他看到簡北拉著廟廟風一般衝出院子，看都沒看他一眼便一頭扎進車廂時，握著韁繩的手就下意識地收緊了，他知道肯定出事了。
而當簡北那聲「直入皇城！」響起時，他就知道肯定出大事了。
因為，簡北很不正常！非常不正常！
他認識簡北的時間不算短了。
簡北在他的印象中一直是心思縝密，遇事沉著，何時有過這般失態的時候？
簡北話音未落，老油條的心猛地往下一沉，能讓簡北如此方寸大亂，此事的嚴重程度，恐怕已遠超他的想像。
無需再多言半句，老油條猛地一抖韁繩。
「駕——！」
一聲短促的叱喝響起，拉車的健馬長嘶一聲，四蹄驟然發力，馬車如同離弦之箭，沿著青石板路瘋狂地向著巍峨的皇城疾馳而去。