紫光殿內，沉寂無聲。
只有丹爐底部炭火偶爾發出的、極其微弱的「噼啪」聲，以及香爐里裊裊升起的、帶著奇異藥味的青煙。
御座之上，武德帝端坐著。
他面色呈現出一種極不自然的、近乎妖異的紅潤，如同塗抹了過重的胭脂，又像是皮膚下有滾燙的岩漿在流動。
額角甚至能看見細密的汗珠滲出，在昏暗的光線下閃著微光。
他雙目炯炯，精光四射，整個人散發著一種亢奮到極致的精神頭。顯然他服用的丹藥起了作用。
簡北亦步亦趨地跟在引路太監身後，他這一路行來，心就沒從嗓子眼落下去過。
從踏入紫光殿範圍五百步起，森嚴的禁衛就讓他心驚肉跳。
御刀衛，將整座紫光殿圍得鐵桶一般。
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放眼望去，五步之內，必有重甲。鐵塔般的身影沉默矗立，覆面頭盔下只露出兩道不含絲毫感情的冰冷目光。
十步之間，長刀出鞘。冰冷的刀鋒在陽光下閃爍著幽藍的寒芒，刃口直指可能出現的任何威脅方向。
手弩盡皆上弦。那緊繃的弓弦和蓄勢待發的淬毒弩箭，散發著令人頭皮發麻的死亡氣息。
嘶......
簡北倒吸一口冷氣，他知道這是最高階別的戰鬥警戒。
這森嚴到令人窒息的陣仗，看樣子哪怕任何一點微小的異動，都可能遭到這些武裝到牙齒的殺戮機器毫不留情的致命打擊。
武德帝如此大動干戈，一副如臨大敵的樣子，他到底在防備什麼？
簡北深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，進了紫光殿，撩袍跪倒叩首：「臣，簡北，叩見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
「簡青陽，免禮平身！」武德的聲音聽起來中氣十足，甚是洪亮。
簡北依言起身，垂手恭立，眼觀鼻，鼻觀心，不敢有絲毫逾矩。
大殿內此刻靜的可怕，落針可聞。
就在這時，御座上的武德帝，那雙被丹藥催發得異常明亮的眼睛掃了過來，隨意地一抬手，聲音帶著一股亢奮：「高震，給簡青陽賜座！」
這輕飄飄的一句話，不亞於在高震心裡投下一顆深水炸彈。
內侍總管大太監高震，饒是歷經數十年宮廷沉浮，早已練就了山崩於前面不改色的功夫，此刻心中也是猛然一顫，掀起滔天巨浪。
賜座？在紫光殿？
陛下性喜威儀，御前奏對，便是閣老重臣、封疆大吏，若無特旨，皆需躬身肅立，以示君威如獄。
放眼整個大梁朝堂，能有資格在陛下面前得一席之地的，滿打滿算，不過裕親王、長樂侯鄭秉泰、三朝元老秦東昌還有一個文壇巨擘韓七公，寥寥幾人而已。
這些人哪一個不是跺跺腳朝堂都要抖三抖的人物？哪一個不是與陛下有著非同尋常的淵源？
便是那坐鎮西北、戰功赫赫、威震蔥嶺道的總督韋克儉，回京述職時，也只能在階下站著回話。
可如今，陛下竟親口要給這個初出茅廬的簡北賜座？
高震動作麻利地搬來一個鋪著明黃錦緞的繡墩，小心翼翼地放在簡北身後。
「小簡大人，陛下隆恩，您請落座。」
簡北心裡也沒好到哪裡去，武德先是給老娘敕封，現在又超規格御前賜座，這很不對頭啊！
就在簡北心頭的問號越來越大的時候，武德起身從龍書案上抽出一份深褐色的、邊緣已有些磨損的卷宗，緩步來到簡北身邊遞過去：「簡青陽你且先看看這份卷宗。」
簡北心頭猛地一跳，雙手恭敬接過卷宗。他深吸一口氣，壓下翻騰的思緒，迅速展開卷宗，一目十行地快速瀏覽了一遍。
這份卷宗上赫然記載著一樁塵封二十餘載的血案。
其中有一份來自刑部密檔的仵作驗屍格目。
死者：韋克勤！
身份：武威侯！武英殿大學士！內閣輔臣！國之柱石！
死因：中毒身亡，所中之毒為苗疆蠱毒。
簡北只覺得腦海中嗡了一聲，內心再也平靜不下來。
難怪武德會如此反常，難怪紫光殿外如臨大敵，御刀衛殺氣騰騰布下鐵桶陣。一切都是苗疆蠱毒鬧的。
李義廉離奇暴斃，死因就是苗疆蠱毒。
當時，同樣死於這詭異歹毒蠱術的韋克勤，其地位之顯赫，權勢之煊赫，比之今日的長樂侯鄭秉泰，猶有過之而無不及。
據案卷所載當年韋克勤之死，如同在滾沸的油鍋里潑入冰水，瞬間引爆了京師。
整個帝都，立時陷入空前的白色恐怖。
全城戒嚴，如臨大敵。九門緊閉，禁軍、巡防營傾巢而出，挨家挨戶，掘地三尺。捕風捉影，寧枉勿縱。
只要操著南方口音，穿著異族服飾，甚至僅僅是「形跡可疑」，不問青紅皂白，一律鎖拿下獄。其酷烈瘋狂，與今日搜捕「江州餘孽」相比，有過之而無不及。
當時王公膽裂，豪門自危。往日煊赫的朱門大戶，門禁森嚴如軍營。公卿上朝，車駕旁必有死士持弩環伺，人人自危，風聲鶴唳。苗疆蠱毒已成籠罩在帝都上空、令人聞之色變的夢魘。
這觸目驚心的京師亂象源於帝國在南疆的那場戰爭。
彼時，武德帝雄才大略，欲畢其功於一役征服嶺南一統天下，他命南征大軍兵分兩路：一路主力，氣勢如虹，直撲嶺南正面。
另一路奇兵，意圖出奇制勝，繞道險峻苗疆腹地。
然而，八萬精銳深入莽莽群山，然而等待他們的是血與火的煉獄。
在遮天蔽日的原始叢林、詭譎莫測的瘴癘毒霧、以及神出鬼沒的苗人襲擾下，帝國鐵騎寸步難行。
更可怕的是，那無孔不入、殺人於無形的蠱毒。士兵成片倒下，將領莫名暴斃，軍心徹底崩潰。
最終，八萬大軍鎩羽而歸，傷亡慘重，雖也給苗疆造成重創，卻未能達成戰略目標。
苗疆的報復，隨之而來，且狠毒致命。
苗王派遣族中最精擅蠱毒的死士，悄然潛入帝國心臟，他們的目標明確：刺殺帝國中樞重臣，以血還血。
而位高權重的內閣輔臣韋克勤，則成了這場血腥報復的第一個、也是最顯赫的犧牲品。
韋克勤的暴斃，徹底點燃了武德帝滔天的怒火。
他雷霆震怒，嚴令苗王：「即刻交出施蠱兇徒，並且獻地稱臣，否則，朕必發傾國之兵，踏平苗疆，雞犬不留！」
苗王的回應，是沉默與更深的敵意。交出族人，尤其是地位崇高的神巫蠱師？絕無可能。
於是，一場持續十年、耗盡了無數血肉與財富的南征之戰正式打響。
武德帝傾注帝國之力，調遣三十萬精銳大軍，如鋼鐵洪流，裹挾著帝王的狂怒，步步為營，犁庭掃穴。
十年！整整三千多個日夜的焦土鏖戰。
帝國大軍在叢林、大山中艱難推進，每前進一步都浸泡著鮮血。
苗人在絕境中爆發出驚人的韌性，依仗地利與詭毒之術，讓帝國付出了難以想像的慘痛代價。
打紅了眼的帝國士兵跟苗人武士，雙方皆傷亡慘重，屍骨填壑，青山盡赤。
最終，在帝國無休止的戰爭機器碾壓下，苗疆流盡了最後一滴血。
家園盡毀，神巫凋零，苗王在絕望中引刃自戕。
殘存的十八洞洞主，三十六寨寨主在帝國兵鋒推進之下，聯名獻上降表，苗疆自此納入帝國版圖。
至此，武德帝方覺胸中那口積鬱十年的惡氣，稍稍平息。而帝國南疆，也終於換來了表面上的臣服與暫時的平靜。
然而，那場戰爭的慘烈，那蠱毒的恐怖陰影，早已如同燒紅的烙鐵，深深烙印在武德帝的靈魂深處。
而今，二十年過去，就在這紫光殿內，當李義廉的屍檢報告上再次浮現「蠱毒」二字，武德帝瞬間心頭滴血、坐臥不寧、毛骨悚然......
「陛下，您是懷疑李義廉的死跟當年的苗人神巫的蠱毒有關聯？」簡北雙手奉還卷宗，沉聲說道。
武德帝沉重地點了點頭，「簡青陽，二十年前，苗疆死士潛入京師，如同鬼魅，暴起發難。
他們針對的，豈止武威侯韋克勤一人？
那段時間，朝中重臣、軍中將領，遇刺身亡者不下十幾個。武威侯不過是其中最為顯赫、震動最大的一個罷了。」
他話鋒一轉，「而今，李義廉！又是身中蠱毒暴斃。
這絕非巧合，區區一個李義廉死不足惜，可是若那些陰魂不散的苗疆餘孽，或是他們背後的黑手，已從李義廉口中撬出了那筆三千餘萬兩白銀的去向，恐怕這剛剛平息不過二十載的天下，頃刻間便要再起驚濤駭浪，陷入前所未有的動盪！」
「陛下，什麼三千餘萬兩銀子？」
武德帝看著簡北驚愕的神情，他長長地嘆了口氣，「唉，此事說來話長......」
隨著武德帝的講述，簡北終於弄清楚了原委。
簡北心中臥槽連連，「做空國庫三千餘萬兩銀子？尼瑪，還真是沒想到李義廉這貨還是個金融奇才。
怪不得那麼多人都惦記著李義廉，原來是惦記那筆銀子......」