李神仙溫厚的手掌依舊包裹著簡北的手，引著他緩步踱至書桌旁，安然落座。
「小彘，老夫知曉你心頭千結百轉。然此刻，你什麼都不要問。其中緣由曲折，老夫他日定當細細給你解釋。」
他話鋒微轉，「眼下，且告知老夫，那李義廉如何了？」
簡北毫無遲疑，應聲道：「李義廉的身體已經接近油膏枯竭，畢竟蠱毒連番肆虐，摧殘過甚。
他如今口不能言，身子也不能動彈，唯餘一絲清醒神志，除此之外就跟活死人無二。」
李神仙手捻頜下那飄逸銀須，微微頷首。
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「嗯，與老夫所料相去不遠。」
言及此，李神仙嘆了口氣：「小彘，老夫有一事，需借你之力，可否，設法帶老夫親見那李義廉一面？」
此刻李義廉身陷的刑部天字一號牢房，布防之森嚴，堪稱銅牆鐵壁，針難入，水難潑。
說實話，進刑部天牢於旁人而言，無異登天。
不過簡北因身負鄭秉泰親授的特令，能自由出入牢房。
簡北沒有絲毫猶豫，隨之朗聲應道：「李爺爺，我能自由出入牢房，可是你不能。
不過你放心，雖然您進不去，但是我可以讓人把李義廉抬至此處。
且稍等片刻，我這就去安排。」
李神仙眼底精光連閃，捻須的動作都快了幾分，連聲道：「妙極！妙極！」
簡北話音一落，當即轉身，大步流星跨至門前，沉聲向外斷喝：「來人！」
「吱呀——」
小院門應聲而開，一名頂盔貫甲的玄甲武士快步踏入，單拳捶胸：「簡大人，請吩咐！」
「即刻通傳華衍！命他親率人手，將李義廉速速抬至本官居所！不得有片刻延誤！」
他稍頓，目光銳利，「另！調派精幹甲士，將此院外圍給我圍成鐵桶，嚴禁任何閒雜人等靠近十丈之內，若有擅闖者，格殺勿論。」
「遵命！」
那玄甲武士洪聲應諾，重甲鏗鏘聲里，捶胸如擂鼓，旋身便如疾風般掠出院門。
簡北返身入室，沉聲道：「李爺爺，已安排妥當。」
「嗯！」李神仙讚許地重重一拍簡北肩頭，「好小子，爺爺沒白疼你。緊要關頭，還得是自家孩兒頂用。」
簡北嘿嘿一笑：「爺爺，您這話可就折煞小彘了，小彘可以不相信天下人，但是絕對相信爺爺。
雖然我不知道為什麼，但是小彘相信爺爺這麼做，一定有自己的理由。
我現在要做的，就是盡最大能力幫您達成所願。」
李神仙微微頷首，眼底掠過一絲幽芒。他抬手示意簡北近前，聲音壓得極低，「小彘，附耳過來，老夫有話要叮囑與你。」
......
華衍行事雷厲風行。
得令不過盞茶功夫，便親率一隊精銳甲士，將李義廉從天字一號死牢中，小心翼翼地抬了出來。
那特製擔架上，李義廉形銷骨立，裹著厚厚毛氈，只露出一張灰敗如紙、毫無生氣的臉，隨著顛簸微微晃動，氣息孱弱得幾不可聞。
華衍親自護持在側，鷹隼般的目光卻不著痕跡地掃視著周遭，他要確保重犯李義廉，萬無一失地送達簡北的小院。
他肩上可是擔負著長樂侯鄭秉泰的密令——於簡北診治李義廉期間，一應所需，竭力滿足；起居瑣事，精心照拂；然，尤要將其一舉一動，事無巨細，悉數密報。
這老謀深算的鄭秉泰，面上對簡北一派「全權託付、絕不干預」的樣子，骨子裡卻是對簡北也不放心。
畢竟，李義廉牽扯的事情很大。
外間靜室，獨余簡北一人。李神仙的身影，早已隱入內室，杳然無蹤。
華衍抱拳，姿態雖恭，眼底卻暗藏一絲審視的意味：「簡大人，人犯已押至。後續，當如何施為？」
他身居要職官階遠高於簡北，本無需對簡北如此禮敬，不過簡北乃鄭侯爺親點的「救命神醫」，分量自然不同。
簡北踱步至擔架旁，俯身，三指穩穩搭上李義廉枯槁腕間的寸關尺。
他屏息凝神，指下感知著那微弱的脈動。
良久，他抬首，面沉似水：「果然不出我意料，李義廉臟腑之內，邪毒復又滋生矣。」
「啊？」華衍聞之色變，腳下竟不由自主地向後踉蹌半步。
「簡大人，那還等什麼？事不宜遲，速速施救啊！」
他聲音急促，透出一絲驚慌之色，「鄭侯爺嚴令，此人斷不能死，這人身上的干係很大。」
簡北眼中閃過一絲狡黠，隨之故作高深，搖頭嘆息道：「方才我思之再三，李義廉身上所中之毒恐非外侵，實乃內生。」
話音未落，華衍瞠目結舌，駭然道，「簡大人你可不要胡說八道，這不是荒謬絕倫嗎？
人之血肉之軀，焉能自己產生劇毒？這也太荒誕不經了吧？」
簡北點頭道：「天地玄奧，無奇不有。一開始，我也是難以置信。
可是，方才我忽然想起早年間曾經看過一本殘破古籍所載南疆之地，有詭秘絕毒，名曰——『子母蠱』！」
「子母蠱？！苗疆？」
簡北話音未落，只見華衍渾身猛然顫抖了一下，隨之一聲驚叫，身形猛地向後彈射。
瞬息之間，人已退至門框之側，背脊緊緊緊靠貼在門板之上。
與此同時，他的臉色煞白，眼睛裡滿是驚恐之色，連說話的聲音都不由之主的顫抖了起來。
他嘴裡喃喃自語著：「原來如此，沒想到竟是那苗疆蠱毒，怪不得，那毒生生不息，竟是其體內有蠱蟲作祟。」
華衍的表現證明，他知道這南疆這索命邪術。
是的，華衍的確知道。
他身為刑名老手，曾看過刑部塵封秘檔。那捲宗所錄，是武德初年一樁悚人舊案：
彼時，一位執掌詔獄、權柄煊赫的大員，前一刻尚在花廳與同僚把酒言歡，談笑風生。
然，電光石火間，毫無徵兆的猛地向後一仰，瞳仁中笑意尚未散盡，只見殷紅的血線嗤嗤地從其七竅激射而出，身軀如斷線木偶，轟然倒地，氣絕當場。
案發駭人，震動朝野。
刑部精銳盡出，火速封鎖凶地。
首席老仵作，屏息凝神，手持驗屍銀刀，緩緩俯身探查。
就在那刀刃將觸未觸屍體的時候，那死者的左側鼻孔中，赫然鑽出一物。
那是一隻通體如凝固血塊、形似巨蠶蛹的蟲子。
它體表覆著粘稠的暗紅漿液與絲絲縷縷的白濁腦髓，蠕動著、伸展著蜷縮的節肢，呈現在所有人面前。
華衍雖然未曾親見，但是刑部檔案里字字句句描述詳盡。也因此苗疆蠱毒這四個字，也成了他腦海中揮之不去的血色烙印。