萬柳別院，書房。
葉無病那大腹便便的身軀緩緩站起，他踱至靠牆的紫檀木博物架前，粗短的手指在雕花繁複的架身某處隱蔽地一按。
「咔嗒」一聲輕響，一塊看似渾然一體的背板悄然滑開，露出其後的暗格。
他探手進去，極其珍重地捧出一個紫檀木盒。
木盒不大，通體紫黑，包漿溫潤，在燭光下流淌著幽暗的光澤。
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盒面纖塵不染，邊角圓潤，顯然被人經年累月、無數次地用掌心摩挲、擦拭。
「爹，這盒子裡藏的什麼寶貝呀？」葉玉菡倚在書桌旁，明眸中閃爍著好奇。
葉無病未答，只是雙手捧著木盒，如同捧著某種神聖的東西，將它極其緩慢、平穩地置於書桌中央。
他那雙平日裡撥弄算盤、點驗金銀的白胖手掌，此刻卻帶著一種近乎虔誠的顫抖，一遍又一遍地、無比輕柔地撫過那光滑的盒蓋。
良久，燭火都似乎黯淡了幾分，他才抬起眼，目光複雜地望向女兒，聲音低沉地道：
「丫頭，爹有一樁事，一直瞞著你，今日是時候告訴你了。」
葉玉菡心頭一跳，看著父親從未有過的凝重神色，一個念頭本能地冒了出來，她半是玩笑半是試探地輕聲道：「爹您不會是在外頭有了別的女人吧？」
說到這裡，葉玉菡頓了一下，滿不在乎的笑道：「嗨！這有什麼打緊！
您若真心喜歡，儘管帶回家來。女兒保證待她如親長，只要您老開心……」
「傻丫頭，胡思亂想些什麼。」葉無病苦笑搖頭，那笑容里卻盛滿了苦澀。
他深吸一口氣，「爹要告訴你的是，咱們葉家從來就不僅僅是商人，你爹我也絕非一個純正的商賈。
咱們葉家，還有一個身份，一個隱藏了二十年的身份。」
他的手指猛地按在紫檀木盒上，「爹是朝廷的人，是陛下的人。
這二十年來，爹看似東奔西走，操持商賈賤業，實則是奉了陛下密旨在行事。
爹這雙手操持的並非全是金銀貨殖，而是在為陛下籌建影衛。」
但凡是帝國高層，都曾聽聞過，武德陛下手中握著一支神秘的影子軍團，可是誰都沒見過這支軍團的真容。
因為，影衛之『影』，便是這支軍團的真諦。
他們存於傳說，隱於市井，融於黑暗。他們可以是販夫走卒，可以是酒肆掌柜，也可以是富甲一方的商賈，更可以是沿街乞討的叫花子......
總之，各行各業，五花八門，只有你想不到，沒有他們做不到。
平時，他們各司其職，隱於百姓之中，一旦陛下需要之時，這柄無形之刃，才會從最深沉的陰影中，驟然出鞘，斬斷一切敢於悖逆帝國意志之人的脖子。
他猛地掀開紫檀木盒的盒蓋，露出一枚玄鐵令牌。
令牌之上，一個篆書的「影」字映入眼帘，泛著幽冷的金屬光澤。
他挺直了那肥胖的身軀，一字一句的道：「爹真正的身份是大梁帝國影衛指揮使——葉無病。」
葉玉菡整個人都呆住了，她那雙明媚的大眼睛瞪得溜圓，紅潤的小嘴微微張開，彷佛被施展了定身術一動不動的立在原地，痴痴地望著書桌後神情肅穆的父親。
書房內的空氣彷佛凝固了，忽然，葉玉菡噗嗤一聲笑了起來。
這突然間的笑聲，打破了書房內方才凝重肅穆的氣氛。
葉玉菡笑得花枝亂顫，捂著肚子，眼角甚至沁出了點點晶瑩的淚花。
「爹！哈哈哈……您……您這也太逗了吧！」
她好不容易止住笑聲，一邊擦著眼角，一邊用那種看老頑童惡作劇般的眼神瞅著葉無病，「這一點兒都不好玩！您裝的可真像！板著臉，還弄個這麼舊的盒子，女兒剛才差點……差點就真被您唬住了！哈哈哈……
爹您是不是最近話本子看多了呀？還是被哪個說書的給哄了？」
「呃……」
葉無病張了張嘴，喉嚨里卻像被塞進了一團棉花，半個字也說不出來。
敢情自己醞釀了這麼多年，終於決定向寶貝女兒揭開自己身份，可是在女兒耳中都成了哄小孩的蹩腳戲言。
這感覺活脫脫就是對牛彈琴啊！
而且還是頭只認金元寶和綾羅綢緞、對什麼家國密辛、影衛暗戰完全絕緣的、天真無邪的小母牛犢。
葉無病望著女兒那全然不信、笑靨如花的臉龐，只覺得滿心的話都堵在了嗓子眼，最終只能化作一聲嘆息。
「丫頭……爹……沒騙你。」
話音未落，他那雙白胖的手已再次落在那枚冰冷沉重的「影」字玄鐵令牌上。
這一次，他的動作不再遲疑。
只見他拇指在木盒邊緣一個極其隱蔽的機括處用力一按。
「咔！」
一聲輕微卻異常清晰的脆響！
那方「影」字玄鐵令牌之下，竟然暗藏玄機。
那看似渾然一體的底板竟應聲彈啟，將第二層暗格呈現在搖曳的燭光下。
暗格之中，沒有預料中的珠光寶氣，亦無象徵富可敵國的田契地券。
入眼處，只有一片深沉到令人心悸的紫。
那是一套疊放得整整齊齊的官服，靜靜地躺在那裡。
上等的紫色錦緞之上，以細如毫芒的金銀絲線，窮極工巧地刺繡著象徵無上威權的祥雲瑞獸，紋路繁複精密，瑞獸形態幾欲裂帛而出。
葉玉菡傻眼了，她臉上那戲謔的笑容，瞬間僵住了。
她難以置信的目光，死死地盯著那套紫色的官服，顫抖著嗓子道：「爹，這真是真的？」
「嗯！」葉無病滿是凝重肅穆，沒有絲毫玩笑的樣子。
她知道，帝國官服可不會有假，她在裕親王府見過太多的朝廷大員，這套官服她見過的次數太多了。
葉玉菡的目光從官服猛地轉向父親，眼中瞬間蓄滿了晶瑩的淚水，「您的身份，大哥、二哥他們知道不知道？」
葉無病點了點頭：「他們，早已身在局中。」
葉玉菡的哽咽再也抑制不住，淚水如同斷線的珍珠，大顆大顆地滾落：「爹，所以大哥、二哥他們根本就不是去外地行商，他們是……是……」
那個沉重的答案儘管她心中已經猜到，可是就是說不出口。
葉無病深深吸了一口氣，眼中也迅速蒙上了一層水霧，但他強自挺直了脊背，「不錯！他們身負使命！此行是為陛下效死，是為家國盡忠。」
葉玉菡的心瞬間提到了嗓子眼，「他們現在在哪裡？」
葉無病濕潤了眼眶，他微微側過頭，避開女兒灼人的淚眼，聲音低沉下來：「你大哥，此刻在嶺南煙瘴絕域，統領影衛，為朝廷南征大軍開山探路，蹈死無悔。」
他頓了頓，喉結艱難地滾動了一下：「你二哥帶人潛入哈默爾王朝國都薩馬蘭城，於敵腹心刺探軍情。」
他們還……還安全嗎？」
葉無病看著女兒這副模樣，他知道這丫頭是擔心兩個哥哥。
「你大哥那邊，昨日方有絕密軍報傳回。他已率影衛精銳，於嶺南那毒瘴瀰漫、蛇蟲肆虐的絕險之地，成功探明瞭一條可供大軍通行的秘徑，此乃奇功一件！」
葉無病喉頭上下滾動了一下，他把軍報下半句話咽了回去。
下半句說的是他的長子葉玉堂失足跌落山崖下落不明。
葉無病強忍著內心的翻滾，把聲音不自覺地又壓得低沉了一些。
「你二哥那邊一直沒有訊息傳來。」他的目光避開女兒瞬間繃緊的小臉，努力讓語氣顯得輕鬆、篤定，「不過，丫頭，你切莫太過憂心掛懷！」
他強迫自己擠出一絲寬慰的笑容，那笑容卻虛浮地掛在臉上，毫無根基：
「他身處敵國腹心，傳遞訊息，甚為不便。總之，沒有訊息，未必就是壞訊息。有時沉默，反而是安全的偽裝！」
「沒有訊息就是好訊息！」他幾乎是斬釘截鐵地重複了一遍，彷佛要說服自己，也想要壓住心底那翻騰的、不祥的預感。然而，話已至此，他卻再也不敢往下深說了。
女兒尚在懵懂之中，不明就裡。
可他身為影衛指揮使，深知約定的聯絡時間窗一旦錯過，杳無音信，甚至連一道報平安的最低限度暗號都未曾傳回。
這本身，就已是最兇險的警報，十有八九是出事了。
一念及此，一股冰冷的寒意順著脊椎急速竄升！他甚至感到一陣窒息般的心悸！
兩個兒子……長子立下功勳，可卻下落不明，想來應該是凶多吉少。
次子葉玉郎更是生死未卜，如今，膝下骨肉，竟只剩下眼前這唯一的女兒、掌上明珠——葉玉菡。
他將隱藏的身份與使命，和盤托出給女兒的根本緣由是：他怕自己哪一日也如兒子們一般，突然消失在這個世界上。
真若如此，女兒便是他在這世上，唯一的寄託。她必須知道真相，必須有所準備。
然而這真相，衝擊力實在太過猛烈。
葉玉菡呆呆地站在原地，只覺得頭腦中一片轟鳴，腦子裡一團亂麻，一時半刻，根本無法理清。
誰能想到，那個平日裡笑容可掬、圓滾滾的身軀擠在櫃檯後，為了三文五文與市井商販錙銖必較的、那個她可以隨意撒嬌、甚至敢戳他胖臉的老爹，其真實的身份，竟是那傳說中令人聞風喪膽、執掌著帝國最神秘、最恐怖力量的——影衛指揮使？
多少帝國高層，位極人臣的權貴，對這支如影隨形、如雷貫耳的「影子軍團」只聞其名，難覓其蹤！他們費盡心機，也不過捕風捉影！
可如今，這傳說中的人物，這帝國暗影的主宰，就這般活生生地站在自己面前，親口承認了這一切。
這顛覆性的真相，令人瞠目結舌，難以置信！
燭光將父親的身影投在牆壁上，搖曳不定，忽明忽暗，彷佛籠罩在一層揮之不去的、深沉的陰影之中......