勤政殿，暖閣。
殿外雖已繁花競放，然入夜後的風，裹挾著料峭寒意，透過精雕的窗欞縫隙鑽入，依舊沁得人骨縫生涼。
數盞碩大的宮燈高懸，將暖閣映照得亮如白晝。
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燭火搖曳，將伏案疾書的武德大帝身影長長投在明黃帷幔之上，那背影顯出一絲疲憊。
他剛放下手中一份來自西北的八百里加急軍報。
當目光掃過其上墨跡，一絲久違的的笑意，緩緩爬上了他的唇角。
「好！」武德興奮的拍了一下桌子。
「西北戰端未啟，哈默爾之游騎，甫遇我大梁精銳偵哨，竟如驚弓之鳥，一觸即潰，遠遁無蹤。
其集結於邊境、號稱十萬的所謂『雄兵』，更是不戰自潰，倉皇后撤兩百里，龜縮不敢出！」
武德眼中寒芒閃爍，「看來這些不知天高地厚的域外豺狼，終究是些欺軟怕硬的鼠輩，見我王師旌旗西指，軍容鼎盛，便嚇得肝膽俱裂。」
然而，那笑意很快被一股凜冽的殺伐之氣取代，如同暖閣中驟然注入一股寒流。
「哼！想來便來，想走就走？哪有這般便宜！朕的天兵既已出關，刀鋒既已出鞘，豈能不見血光便空懸而還？此非但墮我大梁軍威，於朝野上下，亦無法交代。」
他目光銳利如鷹隼，掃過案上另一份戶部關於此次大軍開拔耗費錢糧的概算奏疏，指節重重叩在數額之上：
「朝廷耗費金山銀海，徵發民夫，轉運糧秣，數十萬大軍遠征西北，若就此無功而返，這麼多的軍費，豈非盡付東流，虛擲於瀚海黃沙？」
一念及此，武德再無猶疑。
他霍然提起那杆象徵著帝王意志的硃筆，飽蘸硃砂，在那份軍報的空白處，筆走龍蛇，硃砂御批，字字如刀，力透紙背：
「諭：增援大軍火速前出，與前線將士合兵一處，擇有利戰機，犁庭掃穴，盡殲此股膽敢犯境尋釁之哈默爾游騎。
務求打疼、打怕其酋首，令其魂飛魄散，肝膽俱喪。
自此不敢復窺我大梁邊境寸土，永絕釁端！
欽此。」
硃砂如血，印璽如山。
一道裹挾著帝國鐵血意志的軍令，就此飛出暖閣，經軍機處密封、加急傳遞，化作西征大軍的雷霆之怒，直指那蒼茫戈壁。
批覆完這一道軍機處呈上來的奏摺，武德放下筆，揉了揉酸澀的眼睛，順手端起案几上的茶盞輕啜一口香茗，緩解一下疲累。
就在這個時候，大太監高震手裡捧著一個密奏匣子急匆匆走了進來。
「陛下，葉無病密奏。」
聞聽葉無病，武德放下手中的茶盞的同時，順手從腰間解下一枚造型古樸的鑰匙。
「咔噠！」一聲輕響，紫檀木密匣被迅速開啟。
武德從中抽出一卷薄薄的、用火漆密封的素色紙箋。
他指尖微一用力，脆弱的火漆應聲碎裂。
展開密奏，目光如電般掃過其上蠅頭小楷。
武德的雙眼，竟在剎那間瞪得滾圓！彷佛看到了什麼不可思議的景象。
侍立御階之下的大太監高震，即使低眉垂首，恪守著絕對恭謹的姿態，眼角的餘光也敏銳地捕捉到了御座之上那山雨欲來的駭人變化。
僅僅是那驚鴻一瞥的帝王失態，便已在他的心中掀起了滔天巨浪。
葉無病這老狗！他到底在密奏里埋了什麼驚天的秘辛？竟能讓泰山崩於前而色不變的陛下，露出此等近乎失魂之態？
京師近來風平浪靜，並無異動，難道是某處州府生了什麼大變故？
就在他心中七上八下、忐忑不安的時候，武德眼中倏地閃過一抹精光，不由自主的從龍椅上站了起來，嘴裡還喃喃自語著：「此乃國之利器也！」
高震內心一顫，武德竟然以國之利器評價密奏內容，看來葉老狗上報的應該是一種『物件』而不是事件。
就在他內心七上八下的時候，武德隨手遞過來：「高震你來瞧瞧，記著不得外泄。」
高震、葉無病、武德，這主僕三人從幼年時候便認識，尤其是高震一直伺候在武德身邊幾十年，這份主僕情誼甚至可以說超越親情。
武德對老婆孩子或許都不一定放心，但是他可以對高震絕對放心。
高震接過來，定睛觀看，只見密奏上寫著：
臣葉無病謹奏，蒙陛下信重，執掌暗刃，素日唯察奸人、肅朝綱，不敢妄言朝政。
臣女之未婚夫婿簡北，以遍地之竹，造新紙。其紙色微黃而韌，質頗堪用，最要緊者，造價不足米漿紙之十一。若得推廣，天下紙張價將暴跌如雨。
臣思此物之利，有三重天機：
一利在財源。
竹生三年可伐，江南嶺表漫山遍野皆是。若設官坊督造，私坊輔之，年產百萬擔不難。僅漕運北銷，歲入可補邊關軍餉。且此利不入世家私庫，盡歸國庫官營，陛下手中便了多一把利刃。
二利在破籠。
百年來世家旺族，恃其米漿精紙、松煙墨譜，壟斷經籍刊印。
寒門購一本《尚書》需賣田三畝，故文脈盡握其手，朝堂門生遍地。
今竹紙賤若泥土，坊間書肆可大肆翻刻諸子典籍。
臣算過，屆時一部《論語》售價不過三十文，尋常佃戶之子攢數月雞蛋錢亦可購之。
十年之內，天下寒窗書生必增十倍。科舉取士，方能真擇天下英才，而非世族圈戲。
三利在皇權。
世家之所以敢與陛下虛應故事，無非倚仗「無我族類，誰為陛下治經綸？」
今使貧兒皆有書讀，童謠曰「朝鋤禾，暮誦詩」，陛下之聖教直達閭閻。
待寒門士子成勢，自視陛下為青雲之梯，朝中朋黨格局必破。那時，聖意方為真正聖意，非復世家門下之「共議」。
此物事關重大，故臣已暗令影衛控其竹源要地，伏請陛下：
一、密令將作監遣心腹工匠習其術；
二、擇關隴、荊襄等地，以「軍需文書用紙」之名設皇家紙坊，避世家耳目；
三、待積紙如山、寒門士子翹首時，驟然降價放售，同時頒布《勸學詔》，言陛下憐惜寒士、特賜書香。
如此，天下讀書人當淚叩宮門，而世家猝不及防矣。
此計若成，則文脈重歸天子，國庫充盈如泉。
陛下之江山，非唯鐵騎所護，更以萬千寒士之心為城。
臣夜觀星象，見紫微愈明，或應在此竹屑紛飛間。
臣無病叩首再拜，肺腑灼灼，惟天日可表。
——影衛指揮使葉無病密奏
高震眼中閃過一抹寒芒，暗自倒吸一口冷氣。
旁人只道陛下對世家門閥心存忌憚，卻唯有他與葉無病深知武德心中積鬱的滔天恨意，早已如沸騰的熔岩，瀕臨爆裂的邊緣。
為何葉無病甘願以「商賈」之身漂泊二十餘載？其深意，高震洞若觀火。
那些遍布州府的商號、川流不息的貨隊，不過是精心編織的情報巨網。
葉無病奉旨行商是假，借商路之便，於帝國脈絡深處秘密培植、編織那張名為「影衛」的致命暗網才是真。
二十餘年的心血，數百萬資財，盡數澆鑄於此，影衛的觸鬚早已無聲滲入州郡衙署、市井閭巷，甚至悄然抵近世家高牆。
此網無形，卻力可擎天。
其存在唯有一個終極使命——靜待那皇權與門閥徹底決裂的一刻。
屆時，它將化作陛下手中最犀利的鋒刃，刀刀見血。
就在這個時候，武德嘴角泛起一抹笑意，眼睛裡同時寒芒閃現，「葉無病功莫大焉，傳旨，明日商議軍機時，召葉無病覲見。」
高震心中瞬間掀起驚濤駭浪，陛下要光明正大的召見葉無病？
這意味著葉無病這把刀要在人前展示鋒芒了。
看來這張編織了二十年的巨網，終於要動了。
誰能想到陛下提前把影衛示人的始作俑者、助推手竟然是簡北那小子製造的竹紙......