秦東昌緩緩坐回紫檀太師椅，那老邁的軀體壓得椅背發出一聲微弱的呻吟。
他的目光投向窗外，眼神有些迷離，良久，才嘆了口氣開口道：
「那應是二十年前了，彼時的李義廉，年方二十五歲，正是春風得意的錦繡年華。然殿下可知，他那時已官拜戶部侍郎。」
「什麼？」三皇子李恆銘霍然起身，眼珠子幾乎瞪出來，失聲驚呼，「二十五歲的戶部侍郎？這絕無可能！
他莫非是累世公卿之後？或是哪家傾世門閥的乘龍快婿？」
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「不，」秦東昌緩緩搖頭，手指無意識地摩挲著太師椅的扶手，「他出身寒微，祖上三代皆是布衣，妻子也是平民之身。
然此子天賦異稟，尤擅『經世濟用』之道，其才學韜略，冠絕同儕，乃百年難遇之奇才。」
隨著秦東昌的講述，揭開了一段關於李義廉塵封的往事。
二十年前，新科探花李義廉以一篇針砭時弊的殿試策論，在殿試中大放異彩，從而一舉進入武德大帝的視線。
武德大帝破格提拔其為庶吉士留在身邊聽用。
都說時勢造英雄，這句話說的一點兒不假。
是年，中原腹地赤地千里，百年未遇之旱魃肆虐。
驕陽似火，大地龜裂，河流枯竭，禾苗焦黃，夏糧顆粒無收，秋種更成泡影。
數百萬災民如決堤之水，流離失所，哀鴻遍野。餓殍枕藉於官道，易子而食的慘劇在焦土上蔓延。民怨沸騰，已成鼎沸之勢。大梁帝國搖搖欲墜大廈將傾。
然而禍不單行，恰在此時，帝國北方戰事正緊。
帝國的虎狼之師正與草原王庭主力鏖戰於漠北深處，數十萬雄師，人嚼馬喂，每日糧秣消耗堪稱海量。
戰爭血脈的千里轉運線，也因中原斷糧而瀕臨枯竭的境地。
前線戰事膠著，已至一決雌雄的生死關頭。
若此時糧草不繼，數載北伐心血將付諸東流。
一旦等草原王廷緩過勁來，帝國北疆門戶必然不保，草原鐵蹄必將如洪水般再度南下，烽煙永無寧日。
是保前方浴血奮戰的數十萬將士？還是救後方瀕臨餓斃的數百萬子民？
金鑾殿上，武德大帝面沉如水，龍目掃視階下。滿朝朱紫，袞袞諸公，或垂首默然，或爭執不休，面對這塌天般的危局，竟束手無策。
就連空氣中都瀰漫著令人絕望的氣息。
保大軍則腹地必亂，國本動搖；救災民則北伐前功盡棄，北疆永無寧日。
無論哪條路，似乎都通向帝國傾覆的深淵。
就在這至暗時刻，那位初入朝堂的寒門探花郎——李義廉，於一片死寂中赫然出列啟奏。
「陛下，中原無糧，然四海有粟。請開府庫，籌重金，火速遣使南下，遠赴南洋諸國，購糧以濟國難。」
此言一出，石破天驚！
李義廉的「南洋購糧策」如驚雷炸響朝堂，其魄力與眼界令人震撼。
眾所周知，大梁帝國素來重陸輕海，海禁政策早已有之，如此大規模官方組織船隊遠赴南洋購糧，確屬破天荒之舉。
此策欲行，就需要武德大帝特旨解除相關海禁令，並調派江南水師精銳護航。
然雖阻力重重，但值此存亡之際，武德大帝乾綱獨斷，以雷霆手段壓下保守派「祖宗之法不可輕變」、「恐引海寇盜匪」等迂腐之見，為海路開了一道緊急豁口。
海禁可解，然錢從何來？這才是真正的絕命難題。
連年北伐，耗資億萬，國庫早已空虛見底，寅吃卯糧。
加征賦稅？中原已赤地千里，無異於殺雞取卵，逼民造反。
挪使用者部常平倉等儲備？杯水車薪，且恐引發更大恐慌。
值此山窮水盡之時，李義廉再獻驚世駭俗之策。
「陛下，國庫雖虛，然民間藏金如海。江南豪商、各地巨賈，累世積財，富可敵城者不在少數。
然彼輩雖富，卻苦於身份低微，位列士農工商之末，縱有萬貫家財，亦難登大雅之堂，更無蔭庇子孫之榮。」
他面對朝堂兗兗諸公，不卑不亢聲震朝堂：「今國難當頭，陛下何不下旨『納粟拜爵』？」
此言一出，便引來反對聲浪。
然武德大帝，力排眾議，力挺李義廉。
李義廉既然敢獻此策，心中早有應對世家、門閥這些既得利益者的方法。
他提出朝廷特設『恩榮爵』一級。
此爵不涉實權，不入流品，僅為陛下特賜之榮譽身份，享相應禮遇，可著特製冠服，見官不拜，遇訟有體，並蔭一子入國子監讀書。以此為酬，向天下富戶巨賈，公開募捐。
凡捐銀十萬兩者，賜『恩榮郎』爵位；捐二十萬兩者，賜『恩榮大夫』爵位，並御賜匾額，彰其義舉。
朝廷立券為憑，待災禍平息，國庫充盈，可按本息贖回債券，亦可選擇永享爵榮。
至此，門閥世家見不影響他們的地位，遂作罷。
武德大帝果斷採取了李義廉的獻策，下旨四海募捐。
經此一事，為帝國國庫籌集銀子一千餘萬兩。實則，如果不是及時止住募捐的口子，恐怕募捐的錢財會更多。
帝國有了錢，北征草原大獲全勝，中原百姓安然度過旱災恢復生產。說到底，全仰賴李義廉危難時刻的獻言獻策。
三皇子李恆銘聽得心潮澎湃，忍不住擊節讚嘆：「好一個以爵易金，非常之時行非常手段，集四海之財解帝國倒懸。李義廉此人，真乃經天緯地之國士也。」
秦東昌微微頷首，眼中閃過一絲複雜的光芒，似有追憶，又似有忌憚：「殿下所言極是。正因其力挽狂瀾，建此不世奇功，武德陛下龍心大悅，才力排眾議，破格簡拔，將年僅二十五歲的李義廉，一舉擢升為戶部侍郎，署理帝國錢糧命脈。
此等恩遇，本朝開國以來，聞所未聞。」
他頓了頓，接著又道：「李義廉執掌戶部權柄，前後整整十年。
這十年間，他以其驚世之才，精於算計，長於開源，更兼鐵腕治吏，肅清積弊。
大梁國庫的錢糧賦稅，如同滾雪球般飛速增長。
府庫充盈，倉廩殷實，一掃連年征戰帶來的困窘。
彼時之戶部，堪稱帝國最有力之臂膀，其能其功，朝野共睹，縱是陛下，亦多次嘉許。」
三皇子李恆銘聽到此處，眉頭卻緊緊皺起，忍不住插話道：「既如此，那李義廉為何又犯下貪腐罪？
莫非是面對堆積如山、唾手可得的金山銀海，終究按捺不住貪念？」他根據常理推斷，覺得這是最順理成章的解釋。
「呵呵呵……」
面對三皇子的猜測，秦東昌發出一陣輕笑，緩緩搖頭，「殿下啊殿下，您這想法未免將廟堂之事，看得太過簡單，也太過天真了。
我大梁律法，於貪墨瀆職之官吏，懲戒之嚴苛，近乎酷烈。
輕則抄家流放，重則剝皮實草，凌遲處死。
殿下難道就從未想過，若李義廉當真如殿下所想，是個被黃白之物迷了心竅、監守自盜的巨貪。
陛下豈容他在刑部天牢活整整十年之久？」
說到這裡，秦東昌壓低了聲音道：「殿下，你可知為何陛下一直遲遲不對他動那雷霆殺心？」
秦東昌的話，如同在平靜的水面投下巨石，在三皇子心中掀起驚濤駭浪。
是啊，父皇此生最恨的就是貪官污吏。
可是這李義廉既然已經被以貪腐罪下獄，為何能安然無恙十年？父皇的容忍，本身就是最大的疑點。
「那究竟是為何？」李恆銘的聲音帶著一絲急迫，他都有點迫不及待想知道答案了。