簡北獨自枯坐於漪梅園書房之內，整整一日，紋絲未動。
窗外日影悄然西斜，案頭銅壺滴漏的滴答水聲，在安靜的書房裡顯得格外不和諧。
他緊閉雙眼腦海之中一刻都沒停下來過，他在反覆推演、打磨著竹紙釋出會的每一個細微環節。這場精心策劃的盛會，將是他撬動盛京財富版圖的關鍵支點。
他要以「十三皇子師」與「軍機處行走」這兩塊金字招牌為敲門磚，廣撒邀帖，將盛京城內那些富甲一方、手眼通天的豪商巨賈，盡數網羅至這漪梅園之中。
簡北心中雪亮，若論聚斂大梁社會財富，名單上的這些受邀者，他們手中所握金銀，何止千萬？
籌集十萬兩築橋巨款，若不從這些真正掌握著帝國經濟命脈的巨鱷身上打主意，無異於痴人說夢，絕無速成之可能。
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然而，簡北亦深知，切莫小覷了這些看似只知錙銖必較的商賈。
他們每一個看似光鮮或低調的身影后，那盤根錯節的關係，早已深深扎入大梁最頂層的權力土壤。
或是累世簪纓的世家門閥，或是煊赫一時、手眼通天的朝堂權貴。
另外值得一提的是，簡北還邀請了宮廷御用監。
可不要小看了這個御用監，它是負責宮廷採買的主管機構。
須知，這大梁天下，最龐大、最穩定、也最利潤驚人的用紙市場，不在市井坊間，而恰恰就在那九重宮闕之內。
宮中每日消耗的筆墨紙硯，各宮各殿、各部各司的文書往來，皇家典籍的抄錄謄寫，這才是真正的用紙大戶。
若能從中分得一杯羹，其利足以令任何商賈垂涎三尺。
想到此處，簡北嘴角不禁勾起一絲狡黠的笑意：「嘿嘿，就是不知道武德老小子若是知道我從他身上割肉賺錢，會不會氣得在龍椅上跳腳？
其實說到底也不能算割肉，就這竹紙，論質地、論工藝，哪一點不比宮中現在採買的那些紙強上百倍？
更何況這價格上，更是給宮裡留足了體面和實惠。
比起以往宮廷御用監採購的那些天價貢品紙張，我這竹紙簡直是跳樓價吐血大甩賣了。這怎麼能叫割肉？分明是替武德老小子省銀子好不好？」
簡淑知道哥哥在思考問題的時候最討厭別人打擾，所以，她吩咐整個漪梅園上上下下不得踏進書房範圍。
眼見得日暮西山，哥哥的書房裡的燈亮著，可是不見人出來，這讓簡淑有點擔憂。
晚飯早都準備好了，一家子人都等著哥哥這個一家之主出來用餐呢。
老油條的妻子吳氏現在掌管廚房，她都來催問了三次可不可以開飯了。
大人們儘管餓肚子還可以忍耐著，可是小孩子們等不及啊！
尤其是張小虎三兄妹以及老油條的一兒一女莫論、莫荷，這姐弟倆聞著廚房裡飄出來的香味，哈喇子都流出來好長。
也別怪他們沒出息，他們在鄉下的時候一天只有兩頓飯，而且還都是大眼兒的窩頭配稀粥，這樣的生活他們一直持續到數月之前。
直到老油條考中秀才，他們的日子才相對好過一些。
可是過習慣了清苦日子的吳氏，可不敢大手大腳的花錢，所以家裡還是保持著清苦的習慣，只不過是偶爾會弄點可口的吃食改善一下生活罷了。
現在來到漪梅園，每日三餐，每頓飯都是精細的糧食，而非雜糧窩頭，甚至每餐都有大魚大肉吃。
這樣的日子在他們看來就是神仙一般的日子啊！
用簡北的話說，吃飯不積極，思想有問題。所以這姐弟倆很好的踐行了簡北的趣談之言。
尤其是小傢伙莫論，他對著廚房裡冒著蒸汽、飄散著誘人香味的蒸籠望眼欲穿。
「姐，小彘哥哥什麼時候出來啊，娘說他不發話就不能開飯，我都快餓死了！」
莫荷畢竟年長一些，儘管她也是餓的肚子咕咕叫，可是她還能忍耐：「娘說等著你就等著，哪那麼多廢話。莫被淑兒姐姐聽到，說我們沒規矩就不好了。」
「哦，知道了。」小傢伙莫論，你可以說他窮說他沒見識，可你不能說他傻。
這個家的大小王他還是拎得清的，簡北這個一家之主有時候也得聽妹妹簡淑的。
現在這個家，簡淑才是那個一言九鼎說了算的人。
廚房裡，灶膛的餘燼映著吳氏忙碌的身影。
氤氳的蒸汽混合著飯菜的濃香，瀰漫在不算寬敞的空間。
吳氏小心地掀開巨大的蒸籠蓋，一股白色的蒸汽呼地騰起，模糊了她的面容。
待蒸汽稍散，她麻利地拿起一個厚重的粗瓷大碗，操起長筷，在那琳琅滿目、油亮誘人的大魚大肉間挑選著。
每一筷子都夾得份量十足，肥瘦相間的紅燒肉、酥爛脫骨的燉雞塊、鮮亮油潤的臘腸……
滿滿的一碗，堆得像座小山丘。
她端著碗，走到角落裡那個專門燒水、正咕嘟咕嘟冒著細泡的小爐子旁。
爐子上架著一個小巧的竹製籠屜。吳氏仔細地將粗瓷大碗放了進去，又輕輕蓋上籠屜蓋。爐火的微溫，足以讓這碗飯菜保持溫熱。
這是她特意為老油條留下的。
上午那場雞飛狗跳的鬧劇，彷佛還在眼前，可此時此刻占據她心頭的，卻只有滿滿的惦記。
世人常說「夫妻本是同林鳥，大難臨頭各自飛」，但這話放在吳氏和老油條身上，卻是不合適的。
這不過是未曾遇見真正在貧瘠土壤里紮下根、經得起風雨的真情實感。
他們相識於少年困頓，結髮在家徒四壁。
幾十個寒來暑往，一路相互扶持，她用瘦弱的肩膀，硬生生扛起了那個搖搖欲墜、一貧如洗的家。
老油條在外頭或許油滑、或許偷懶耍奸，可在自家這方小小的天地里，他對妻兒的那份心意，卻是實打實的好。吳氏都看在眼裡，記在心上。
上午那一場氣急攻心，讓她失了分寸，此刻冷靜下來，怒火早已化為一腔懊悔和擔憂。
老油條離家已整整一日，日頭都快沉到西山底了。
他孤身在外，此刻身在何處？可有片瓦遮身？腹中可曾吃了東西？身上的錢袋裡，怕是連幾個買饅頭的銅板都湊不齊吧？
這些念頭如同絞索，緊緊纏繞著吳氏的心，勒得她隱隱作痛。
她望著爐火上那溫著飯菜的小籠屜，目光柔和思緒萬千。
俗話說得好：「自己的男人，自己疼」。
吳氏的這份疼惜，不在甜言蜜語，不在噓寒問暖，而在這一碗熱氣騰騰、細心藏好的晚飯里。
夫妻間的恩愛與情義，從來不是掛在嘴邊的誇耀，它就藏在這柴米油鹽的每一個細微之處，無聲卻熾熱。
書房門扉吱呀一聲輕啟，簡北揉著微微發脹的太陽穴，終於踏出了廚房。
廊下昏黃的燈籠光灑落，讓他一時有些不適應。
幾乎就在簡北開門的同時，一道纖細的身影便如乳燕投林般撲了過來，是一直守候在門外的小丫頭簡淑。
她上前一把挽住哥哥的胳膊，輕輕搖晃著，聲音帶著一絲嬌嗔，同時也夾雜了一絲埋怨的味道：「哥，你可算是出來了。」
她仰著小臉，一雙明澈的眼眸在燈影下閃閃發亮，「你若是再不出來，我可真要闖進去了。
你瞧瞧這一大家子人，都眼巴巴地等候著你呢，晚膳也早就熱過兩回了。」
簡北被妹妹這一撲一搖，神思才徹底從那些紛繁的謀劃中抽離。
他微微一怔，目光下意識地掃過庭院。
廊下、花影間，影影綽綽地或站或坐著二十幾張熟悉的面孔，有翹首以盼的孩童，有強忍腹鳴的大人，目光都匯聚在他身上。
一股沉甸甸的的責任感，瞬間湧上心頭。
是了，他簡北，已不是昔日那個孑然一身、無牽無掛的閒散人。他是這漪梅園上下二十餘口的主心骨，是眾人賴以生存、仰其鼻息的一家之主。
他唇邊漾開一抹溫和而略帶歉意的笑意，反手輕輕拍了拍妹妹的手背：「辛苦大家久等了。」
他趕緊揚聲道，「開飯，即刻開飯。日後若再遇此等情形，你們只管先行用膳，萬勿因我一人，餓著肚子苦等。」
簡淑聽他這般說，懸著的心才算落了地，臉上那點小埋怨頃刻煙消雲散。
她『嗯』了一聲，隨即轉向侍立一旁的張小月：「小月快去告訴伯母開飯啦。」
「是，淑姐姐，我這就去通傳。」
說完，張小月利落地福了一禮，小臉上也綻開了笑容，轉身便邁著輕快的步子，一陣風似的朝著廚房方向奔去。
這個時候，庭院裡頓時漾起一陣輕鬆愉快的騷動，孩子們的歡呼聲隱隱可聞。
一陣急促的馬蹄聲由遠及近，在漪梅園外面傳來。
緊接著，便聽到「咚！咚！咚！」一陣略顯急促的叩門聲響起。
簡北眉頭微不可察地一蹙，目光如電，倏地射向大門方向。
夜風似乎也在這一刻凝滯，只餘下那一聲聲叩擊，迴蕩在夜幕中......