自那日起，漪梅園後院那片原本清幽的竹林小築，便成了閒人勿近的禁地。
簡北與老油條莫問二人，一頭扎進去便閉門不出，從晨光熹微到星斗滿天，幾乎寸步不離地泡在裡頭。
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書房的門窗終日緊閉，只偶爾在深夜時分，才透出幾縷搖曳不定的燭光。
簡北更是下了嚴令：後院除他二人外，任何人等，嚴禁擅入。
即便是他最疼愛的妹妹簡淑，幾次三番好奇地湊到連線前後院的月洞門前探頭探腦，也被守在外圍的僕人客氣而堅決地攔了回去。
「小姐，公子爺有嚴命，這幾日任何人不得打擾。」
僕人陪著笑臉，語氣卻不容置疑。
簡淑撅著小嘴，氣得直跺腳，卻也無可奈何。
整整閉關鼓搗了十餘日，這一日清晨，竹林小築那扇緊閉了多日的雕花木門，終於「吱呀」一聲，緩緩開啟。
簡北和老油條二人的身影從裡面走了出來。
兩人皆是眼窩深陷，眼圈烏青，面色蠟黃，渾身上下散發著一股子濃烈刺鼻的混合了汗餿以及久未通風的濁氣。
那身原本還算體面的衣衫，此刻皺得如同鹹菜乾，沾滿了污漬和不知名的污痕。
簡淑正在前院餵雞，乍一見兩人這副鬼樣子，驚得手裡的雞食罐子差點掉地上。
她三步並作兩步衝上前，埋怨道：「哥，莫世伯你們倆這是鑽哪個耗子洞裡去了？」
她心疼地看著簡北那憔悴不堪的臉，「瞧你們這模樣，活像是從醃了半月的酸菜缸里剛撈出來的鹹魚！又酸又臭！幹啥東西要這麼拼命啊？不要命啦？」
吳氏聞聲也從廚房探出頭來，一眼看見自家男人那蓬頭垢面的狼狽相，心尖兒像被針扎了似的疼。
她眼圈兒一紅，也顧不上多問，嘴裡念叨著「老天爺」、「造孽喲」，腳下卻利索得像踩著風火輪，一溜煙兒地就沖回了廚房。
「快，快燒水。燒兩大桶，不，三桶滾燙的開水。」
她一邊手忙腳亂地往灶膛里猛塞柴火，一邊沖著幫忙的廚娘急聲吩咐，「再把前幾日曬的野菊花瓣也找出來。
多放些進去，得好好給他們倆祛祛這身腌臢氣，泡透了，搓乾淨了才成。」
那急切的模樣，彷佛晚一刻鐘，自家男人就要被那身污穢醃入味了似的。
而此刻的簡北和莫問雖然形容枯槁，渾身散發著令人退避三舍的氣息，但兩人相視一眼，疲憊不堪的眼底深處，卻都閃爍著一股難以抑制的興奮與亢奮的光芒。
要問簡北這十幾天究竟在搗鼓什麼驚世駭俗的玩意兒？
答案就是：紙。
一種成本低廉到足以顛覆當下認知的改良紙張。
順便說一句，此方世界，造紙術堪稱落後而低效，其原料金貴，工藝繁瑣，導致紙張價格居高不下，動輒價比絲帛。
而承載知識的書籍，更是昂貴得令人咋舌，非富貴之家或書香門第難以負擔，嚴重桎梏了文教普及與知識傳播。
簡北儘管是拿來主義，但為了大計，還是厚著臉皮借鑑了後世一些成熟的造紙改良思路。
究其根本，此世造紙術最大的弊端，便在於原料選擇的荒謬與成本的失控。
當下通行的紙張，無論書寫用的上等箋紙，還是下等粗糙草紙，其核心原料，竟都與「食」或「飼」同源。
上等紙張多以精磨米漿為基，米乃食糧，豈能不貴？
而最廉價的草紙，原料竟是苜蓿草。
此物乃餵養戰馬、牲畜的上好飼料，本身價值就不菲，以其造紙，成本自然居高不下。
如此捨本逐末、消耗寶貴糧食與飼料資源來造紙，紙張的價格若能降得下來，那才真叫白日見鬼，滑天下之大稽。
說來也是讓人鬱悶，上千年來竟然從未有人想過改良紙張。
簡北的改良，正是釜底抽薪，摒棄了昂貴且不合理的原料體系，轉而尋找量大、易得、近乎無成本的替代之物。
說起來簡北和老油條二人造紙之初，打死老油條都不相信竹子能製作成紙張。
不過簡北耐著性子給他解釋，「竹，此乃天生地養之物。漫山遍野，俯拾皆是，生長快如疾風，一年便可成材。而且取之不盡，用之不竭，成本近乎於無。」
「只需伐取嫩竹，經捶打去其剛硬，浸漚去其膠質，蒸煮去其生澀，再搗成如乳漿泥。這帶著山林清氣、質地尚佳的竹紙便成矣！
其流程雖繁，卻原料賤如土，人工亦可控，成本低廉至令人髮指。」
老油條聽得連連點頭，他也是識貨之人，深知一旦造紙成功，那便是潑天巨利。
「賢侄，此物利刃也，若落於無權無勢……」
他做了個抹脖子的手勢，聲音壓低，「恐怕轉眼便是殺身之禍！懷璧其罪，古來如此。
那些坐擁金山銀海、慣於巧取豪奪的權貴世家，豈會坐視如此暴利行當旁落？
定會使盡手段，或威逼、或利誘、或構陷，直至奪其秘方，毀其性命，嚼得渣滓都不剩。
所以，賢侄，你的想法雖好，但卻不能顯露分毫啊。」
「哈哈哈！」簡北聞言，非但不懼，反而朗聲大笑。
老油條離京數月，根本不知道自己目前的情況。
簡北給老油條解釋道：「世伯所慮極是，然小侄絕非那待宰羔羊，你或許還不知道，小侄現在可是頭上頂著十三皇子師、還有軍機處行走的金字招牌。
小侄現在可是當今天子跟前的紅人喲，想動我便是打陛下的臉面。
試問這滿盛京，有幾人敢捋陛下的虎鬚？
又有幾家敢擔這『藐視天恩、構陷近臣』的干係？
所以，這竹紙之利，他人眼紅可以，卻強搶不得。
那些富得流油的豪商巨賈，那些自命風雅計程車林清貴，那些底蘊深厚的世家門閥……
想要分一杯羹？好說，拿真金白銀來換。
咱們公平交易，童叟無欺。
以這低廉如土的成本，造出堪比米漿精紙的質地，再將售價略低於市面。
世伯您說，這物美、價廉、又帶著天然竹香的好紙一旦面世，還不得搶破了頭？
屆時，莫說十萬兩造橋銀。便是再翻個幾番，又有何難？」
老油條聞聽此言，驚的目瞪口呆：「唔呀！賢侄，此言可當真，你莫不是誆騙於我？」
簡北笑著點頭，「如假包換！」
老油條眼前精光四射，他激動的都有點控制不住自己的情緒了。
他深知科考之難，以自己的能力，恐怕這輩子到秀才這一關就止步了。
如果這輩子還想著有些作為的話，恐怕只有一條路走。
那就是充當入幕之賓，而簡北對於他來說就是投靠的唯一人選。
老油條一把拉住簡北的手，激動的道：「賢侄，吾在此立誓。
此身此心，盡付賢侄驅策。
若有二心，天誅地滅，神魂俱散。
汝指東，吾絕不覷西一眼。汝命打狗，吾絕無攆雞之念。刀山火海，萬死不辭。」