屋裡瞬間靜了，王明遠閉了一下眼睛。
這兩句話放在一起，前面所有看似說不通的地方，全都通了。
不許報重災，災冊便永遠到不了需要上級大規模復勘的程度，可秋糧卻一石都不能少。地里明明少了糧，帳面上的糧卻不能少，那糧從哪裡來？
只能填，逼百姓交，逼大戶墊，從糧商手裡借，甚至從北邊再把糧買回來。
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只要最後送出去的數字能對上，上面看到的，依舊是一片太平。
今年田畝照種，官道邊麥苗照綠。今年那些賣牛、賣地、賣嫁妝才把秋糧補上的人，卻已經被榨得什麼都不剩。
蔣主事很快也想明白了，忍不住低聲罵了一句，「這幫人真是瘋了……」
鄭千戶卻繼續說道：「湯陰縣為了補足解額，向幾家糧商借過糧。商人不可能白借，除了利錢，還要腳耗。可這些銀子縣裡不願自己出，所以才有了那些所謂的欠糧文書。」
「先哄百姓簽下，說等災免下來便銷。等糧一運走，帳做平，再拿那些文書回頭追欠！」
狗娃站在旁邊聽得拳頭都捏緊了，「這他娘哪裡是在收糧？這是把人骨頭敲開了吸骨髓！」
沒人覺得這句話難聽，因為事實就是如此。
鄭千戶沉聲道：「那書吏還交代，柳家溝那些被抓的人，並不都在縣牢。」 「那他們在哪？」
鄭千戶回頭看了她一眼。
「城西北四十里的青石嶺。那裡有一處石灰場。縣裡把一部分所謂抗糧欠賦的人交給商戶看管，名義上叫以工折欠，實際上……什麼時候能出來，也全由他們說了算。」
王明遠已經站了起來，他看了一眼外面的天色，沒有再耽擱。
「鄭千戶，分兩隊。」
「一隊立刻去青石嶺，帶大夫，帶吃食，先救人。石灰場所有管事、帳房全部扣下，帳冊原地封存，一張紙都不要動。」
「另一隊跟我去接那些村民。」
很快，等在外面的婦人也很快得了消息。聽說丈夫和村里那些人還活著，她先是愣了好一會兒，隨後眼淚一下便掉了下來。
可聽見王明遠要親自進山接人，她又趕緊擦了把臉，紅著眼站起來。
「大人，民婦帶路。」
……
北山深處，天色已經完全暗了下來。 舊獵洞裡沒有點火，幾十個人擠在一起，只有洞口外最後一點天光勉強照進來。
丫丫抱著膝蓋坐在最裡面，手裡捧著一個已經涼透的紅薯，那是她娘今早臨走以前塞給她的。
「留著，餓得受不了再吃。」
娘當時這麼說，她也從早上一直等到現在。
紅薯還是完整的，只在邊角被她摳掉了一點皮，可她不敢吃。
弟弟石頭下午餓得哭了一陣，好不容易才睡著，這會兒正蜷在她腿邊，睡夢裡還時不時咂一下嘴。
丫丫低頭看了一眼紅薯，又看了一眼弟弟。
她其實很餓，餓得肚子一陣陣發疼。可她總覺得，只要這個紅薯還在，娘便一定會回來。
等娘回來以後，一家人把它掰成三塊，她吃最小的也行。
可丫丫看著洞外越來越黑得天色，眼淚終於還是忍不住，一滴一滴落在紅薯皮上。
她慢慢轉過頭，看向旁邊一個年紀稍大的婦人，「嬸子，我娘還會回來嗎？她早上說天黑以前一定回來，可現在天都黑了……我爹也好多天沒回來了……」
「嬸子，我娘……是不是也不要我和石頭了？」 婦人正在給一個老人包紮傷口，聽見這句話，手上的動作停了一下。
她張了張嘴，想說不會。可這些日子，出去的人確實一個接著一個沒有回來。
村長沒回來，丫丫爹沒回來，前幾日出去打聽消息的幾個婦人也沒回來。甚至她都不知道，那些人究竟還活沒活著。
最終，她只能勉強擠出一點笑，「別瞎想，你娘最疼你們兩個，怎麼可能不要你們。她就是路上耽擱了，也許明日一睜眼，她便回來了。」
就在此刻，角落裡一個七八歲的男孩忽然站了起來，「你騙人！你們每回都這麼說！」
他的聲音又尖又響，眼淚一下便掉了下來，「二嬸出去的時候，你說她很快回來，她沒有回來！三嬸出去的時候，你也說她明天回來，她還是沒有回來！我娘前天也走了，你們還告訴我她會回來！」
男孩哭得鼻涕眼淚糊了一臉，「你們都是大騙子！我娘她們肯定也回不來了！」
洞裡原本強忍著的哭聲終於壓不住了。
有老人慢慢把臉轉向牆壁，也有婦人抱緊了懷裡的孩子，低下頭偷偷擦淚。
一個三四歲的孩子被哭聲驚醒，迷迷糊糊喊了一聲娘。
他娘趕緊捂住他的嘴，把人緊緊摟在懷裡，眼淚卻順著孩子的頭髮往下掉。
「哭什麼哭！」 一道冷厲的聲音突然從洞口響起，眾人頓時安靜。
說話的是秦三娘，她原本是村裡的獵戶，丈夫也在那批被扣的人里。
她丈夫進縣城以前，把家裡那張獵弓留給了她，說最多三五日便回來。如今已經過去一個多月，那張弓卻成了洞裡幾十口人活命的東西。
這些日子，幾十口人能躲在山裡撐下來，多虧了她隔兩日便往更深的山裡走一趟。
運氣好，能帶回一隻兔子。運氣不好，只能挖些能入口的野根。
有一回她空著手回來，自己兩天沒吃東西，嘴上卻只說在山裡吃過了。直到夜裡餓暈過去，大家才知道她在騙人。
她走進洞裡，把剛撿回來的一小捆枯柴扔到牆邊，「都把眼淚擦了！你們哭到明日，娘也不會從洞頂掉下來。把眼睛哭瞎了，地里也不會多長一穗糧！」
洞裡沒人說話。
秦三娘掃過洞裡一張張髒兮兮的臉，雖然她聲音很硬，可看見丫丫手裡那個從早上留到現在的紅薯時，眼神還是停了一下。
「都給我記住！咱們不是賊，也沒犯過王法！是他們不給咱們活路，咱們才躲到這座山里！」
「天旱了，老天爺不下雨，咱們認。地里收不出糧，勒緊褲腰帶也認！」
「可地里已經沒糧了，官府還要把最後一把種糧拿走；種糧沒了，又要牛；牛賣了，還要咱們認欠；男人們去問一句憑什麼，人也沒了！」 「這口氣，我咽不下去！」