周芬和吳其芳是牆挨牆的鄰居，也是「日久見人心」的朋友。鄧師傅不管事，周芬和張老太又是住在一個屋檐下的「仇人」，之前周芬雖然工資不低，但日子過得並不舒心。她有苦沒處說，只能跟吳其芳講。用現在這個時代的話說，無形當中，吳其芳給周芬提供了很多情緒價值。程剛入獄後，吳其芳病了很長一段時間。周芬下班後時常到程家探望吳其芳，寬她的心，反過來又給吳其芳提供了很多情緒價值。周芬家裡做了肉菜，偶爾也會裝半碗拿去給吳其芳補身體。吳其芳吃藥調養身體需要不少錢，林老太跟別人張不開口，除了找兒女程禮、程華之外，就是跟周芬借了。每次張口，周芬從不拒絕，有時候還會多借一些給林老太，讓她去給吳其芳買藥。這些恩情，吳其芳雖然嘴上不說，心裡都清楚。
周芬拿到貨，就在漢街走街串巷賣扣子了。那是1978年春，政策上依然在打擊投機倒把，力度卻沒有前兩年那麼大了。街上湧現出一批新的小商販，各有各的貨源渠道，只要敢上街，多少都能有些收入。
周芬賣扣子的事兒，沒瞞著大雜院眾人——生活在同一個院子裡，出門進門都有無數雙眼睛盯著，當然也瞞不住。她對貨從哪裡來諱莫如深，不跟任何人講，除了吳其芳。
不跟人講，是因為貨的來源不是正規渠道。當然，在那個沒有民營企業的年代，正規市場上，一切都要憑票購買，除了自己家能生產的東西，街上賣的，不用票的貨品來源幾乎都不是正規渠道。不能講，講出去可能就會惹禍。給自己惹禍，給別人惹禍。
周芬不瞞著吳其芳，是兩人關係實在好，她也相信吳其芳的人品，堅信她不會把自己的秘密說出去。吳其芳病好後，一時找不到營生，又迫切需要掙錢補貼家用，試了一些行當，都沒能做長久，愁眉不展之際，周芬就問她，要不要跟自己一起去賣扣子——周芬每次從江城紐扣廠拿的次品扣子都用麻袋裝，麻袋背回家後分揀，靠走街串巷一顆顆零售去賣，賣不完，根本賣不完。
周芬的妹妹，每周會過來幫著分揀，順便拿些貨走，自己去賣，賣掉的利潤自己得。妹妹是親妹妹，周芬願意讓利。吳其芳早就想跟著周芬賣扣子了，但她沒張口——雖然她跟周芬關係好，但畢竟只是鄰居，周芬不開口，吳其芳不好先開口。因為一旦開口，卻被拒絕，從此這情分，可就淡了。
吳其芳幫周芬分揀過扣子，她心裡清楚，說是次品，大部分都沒有明顯瑕疵。國營廠出品的東西，質量都是過硬的，花紋或其他地方稍微有點瑕疵，但不影響銷售。價格便宜且不要票的情況下，這些扣子很受歡迎。周芬一說，吳其芳求之不得：早就等著她主動開口了。
1978年九月起，吳其芳就提著籃子在市場上賣扣子了，這一賣，就是很多年。
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大雜院右側只有兩戶人家，吳其芳家靠裡間，緊挨著周芬家。右側外間住的一戶人家，比吳其芳家人還多。那家男主人姓朱，叫朱克勤，五十多歲，是區環衛所的垃圾清運工，負責漢街附近的垃圾清運、轉移。有事業編制，檔案在環衛所。朱克勤的妻子姓李，叫李鈴，工作單位同樣在區環衛所。她是無編制的保潔工，負責街道內垃圾清掃。之所以她有穩定工作卻沒有編制，是七十年代初的某一年，區環衛所為照顧老職工，優先為家屬提供長期穩定合同工的工作，李玲就去了。李玲現在快五十歲了，再做兩年就該退休了。但因為沒有編制，就沒有編制職工特有的完整福利，退休後也沒有退休金。她還在猶豫，到時候是直接退休好，還是再做兩年，多攢點養老錢。
朱正義年齡比程剛小十來歲，沒有正式工作，和妻子張梅生了一兒一女，都還沒上小學。他們和程剛兩口子一樣，日常在漢街討生活。他們比程剛兩口子優越的地方在於，他們的孩子小，都沒上學，還沒到花錢的時候，且朱克勤兩口子都有工資，他們可以賴在家裡啃個老。
他們的小弟弟朱必勝二十多歲了，因為沒有正式工作，整日在街上吊兒郎當混著，連個朋友都沒能談上，更別說娶媳婦了。那個年代，很多父母為了解決子女的就業問題，會從崗位上退下來，把工作機會讓給孩子，周芬就是這樣做的。
這些年，政策一直在變，誰知道什麼時候就不允許子女頂替了呢？朱克勤快要到退休年齡了，按說，他的工作早就該傳給孩子了。朱和平就不說了，自己有工作，不需要頂替他的工作。大兒子朱正義和小兒子朱必勝都是需要的。朱正義尤其需要，他有一家四口要養呢！但朱克勤兩口子有私心，朱必勝是最小的孩子，從小就更偏疼他一些，大點的孩子們都成家了，就剩下他還在到處晃蕩著。朱克勤想著，工作給他的話，對他成家會更有好處。
這話在一次閒聊中試探著提了一次，張梅鬧得很厲害。她丈夫還沒工作呢，好好的工作卻要給小叔子，心都偏到胳肢窩去了。不忍讓老大兩口子太傷心，朱克勤就不提了，只說，誰有能力搬出去住，就把工作給誰，朱正義兩口子就不吭聲了。和有工資的老人同住好處多多，他們才捨不得搬呢！
至於朱必勝，可能是因為有父母管著吃喝，沒什麼壓力，有些不務正業。年齡也不算大，不著急娶媳婦。他其實不太看得上朱克勤的工作，雖然有編制，但一天到晚跟垃圾打交道，他嫌髒，也怕這樣的工作被女孩子嫌棄，更耽誤他談朋友。他媽跟他提過一次爸爸的工作給他，他說他不要，工作他會自己想辦法的，被他媽臭罵了一頓，沒敢再提了，但也絕不鬆口接受他爸爸的工作。
朱克勤想著，他老兩口管著一家人的吃喝，得不少錢。老大一家人靠他們成習慣了，萬一他丟了工作，老大不肯搬出去，還不給生活費，一家人可怎麼生活？張梅那張嘴得理不饒人，無理攪三分，現在都有些嫌棄朱必勝在家吃閒飯，若老大兩口子養家，就更容不下朱必勝了。既然朱必勝不要，工作乾脆誰都別給，自己一日日做著、熬著，至於將來給誰，將來再說了。
程剛入獄前，朱正義兩口子跟他一樣，也在漢街討生活。張梅手巧，會炸一些麵食小點心。他們就在家炸了，拿到漢街賣。有工作的人下班了，會順手買一些，拿回家給自己家孩子吃。他們可能是不用養家，沒有掙錢壓力，出攤時間並不長。每天就炸兩鍋，累計一二十斤，賣完就回家休息。
東西少，出攤時間短，沒有養家壓力，可去可不去。政策風聲緊的時候，他們就不出攤，在家休息。風聲松一點了才又出攤。那兩年，漢街抓了很多人，兩口子卻沒事，不得不說，他們的幸運和他們的懶惰有極大的關係。
朱克勤不知道，甚至朱正義都不知道，張梅其實沒太看上朱克勤那份環衛所的工作，她也嫌髒。但第一，那工作給她丈夫，不是給她的，髒的人不是她。丈夫若有了那工作，進屋之前脫掉工作服，和她公公婆婆一樣，洗澡洗衣都在外面，洗乾淨了再進屋，她就覺得還好，能接受，畢竟有編制，是鐵飯碗，家裡經濟會寬裕不少；第二，賣麵食小點心掙的錢，一個月下來比她婆婆掃大街還多，這些錢若是一個人掙的，那真不算少，若是兩個人，就顯得沒那麼多了。炸麵食小點心，賣麵食小點心，她一個人就可以，不需要丈夫幫忙。丈夫幫了忙，賣多少錢，就沒辦法瞞著了。雖然攢了多少錢，瞞著老兩口，只有夫妻倆知道，但兩口子之間財務太過於透明，多少還是有些不方便。她娘家弟弟也待業著呢，年齡比朱必勝還大，著急娶媳婦，她每次回娘家，她媽總耳提面命讓她多少幫襯著點。她倒是有心幫扶，但丈夫看著，也不好太明目張胆。若丈夫有了工作，她一個人炸面點掙的錢，不就可以留一部分補貼娘家了嗎？大不了每天多炸一兩鍋，再辛苦點，總比現在用個錢都要跟他說強吧！