時隔多年，程剛再次做起了買賣，卻是以這種哭笑不得的方式。這隻說明了一件事：當人類試圖在上帝面前蹦噠，上帝不理你，那是懶得搭理你。當他騰出手來，餘光掃你一眼，你就得乖乖跪下。
程剛去賣扣子後，之前相熟的扁擔們，空閒時都跑去看他。他交代他們，多照顧點吳其芳，扁擔們表示，不用他交代，沒人敢欺負嫂子。
商戶們沒來，上午是做買賣好時候，大家各自有攤要守，抽不出空是一方面，另一方面，昔日的兄弟落魄了，若能幫一把，他們願意伸手幫一把——程剛做扁擔時，他們沒少照顧他的生意，按他們的標準，這份情誼還得差不多了。他老婆現在在做扁擔，能幫的時候就幫一把，多的事兒也做不了，更沒必要。程剛現在在賣扣子，都是為了生活，沒事沒必要專門跑一趟。
周鐵農、黎啟軍也沒過來。他們向程剛伸出過橄欖枝，程剛用實際行動拒絕了。他們知道就行了，自不會專門來問為什麼。
程剛再次做買賣的生涯正式開啟了，生意不好不壞，和吳其芳守攤時差不多。倒有些不長眼的，巷子裡跟他關係一般的鄰居，跑來跟他開玩笑：「不是說再也不碰買賣了嗎？怎麼又做起來了？」
當面把別人臉放地上摩擦的，自然都是壞人。然而這些壞人，卻是鄰居。他們散發了惡意，若程剛撕破臉，他們會說他太較真，開不起玩笑。他們不要臉，程剛要。一開始程剛不知道該怎麼回答，只尷尬地笑著。幾次之後他懂得回應了：「生活所迫呀！」
他是在示弱，而站不起來他，是真的弱，對方自然不好再說什麼了。
從年初開始，漢街上出現了幾個女扁擔。但不管怎麼說，男扁擔仍是大多數。扁擔這行太苦了，純賣力氣，大部分女性都做不來——當然若逼到實在沒辦法的地步，也是有一部分女人可以做一做的。
賣力氣的男人休息時，喜歡聚在一起聊女人，聊著聊著就朝有色的地方去了，這是他們的放鬆方式。可對於大部分女人來說，聽到了，可能會覺得羞辱。那幾個做扁擔的女人，從不跟男扁擔們扎堆。她們干她們的活兒，休息時也只和女扁擔站在一起喝水說話。
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吳其芳做扁擔第一天就加入了她們。倒不是因為男扁擔們會跟她說一些讓她感覺到不適的話，而是，她在的話，氣氛就有些尷尬：大家對她都很尊重，但跟她實在也沒話說。
做扁擔的，大部分都不是口齒伶俐、腦子靈活的——那樣的人，要麼做買賣，要麼到別處找工作去了，不會幹這種純賣力氣的活兒。這樣的他們，開起玩笑來，有時候會很沒分寸，讓人感覺不適。這是別的女扁擔，不願意跟他們扎堆的主要原因。兄弟的老婆，他們自然不會開玩笑，喊聲「嫂子」之後，就閉嘴了。吳其芳見她沒過去的時候，大家有說有笑，她一去，都不說話了，自然也就不肯過去了。
跟女扁擔們待一起，就很容易聊到老公孩子。吳其芳本來覺得自己夠倒霉了，聽到別人的情況，又覺得自己還算幸運，最起碼，家人都在。老公兒子雖然都是犟種，但無論什麼情況，從不會讓自己一個人扛起一個家。彼此之間也能相互體諒，不指責，不抱怨，已經勝過很多人了。
吳其芳是農村出來的，做姑娘時，也總在地里幹活，有把子力氣。但結婚嫁進城裡，家裡沒有地，這些年，還真沒出過大力氣，一開始做扁擔時，很不適應，只能從七八十斤的貨物挑起。就這，僅一天，肩膀就磨破皮了。
吳其芳一開始還覺得自己幸運，以為家人都會不指責不抱怨，結果做扁擔的頭天晚上，她就被指責、抱怨了。
指責、抱怨的是她的大兒子程越。程剛一開始在碼頭上扛貨，肩膀磨破了，回家擦洗上藥，光著上身時，程越和程睿都看到了，但那時候小，疼痛沒在自己身上，就沒太在意。現在到吳其芳了，她是女性，不好直接光著上身，就穿了個寬鬆的大背心。但有動作，都會背心就會磨到創口，疼得「嘶」一聲。
程越就說話了：「我不明白為什麼你非要去做扁擔，我們家現在還沒到非要你去做體力活的程度。」
吳其芳說：「我昨天不是說了嗎？家裡花錢的地方多，我們還需要攢點錢，以備將來給你爸做手術。」
「你說的這些我都知道，但我還是覺得，靠體力勞動掙錢沒必要。」程越說，「你們根本不知道漢街上的人，都是怎麼掙錢的。你們守著漢街這座金山，不想辦法掙更多的錢，反倒要賣力氣去掙錢。他一個人吃了虧不夠，你現在也去，真不知道你是怎麼想的。」
吳其芳沒想到，程越突然就為這事發了脾氣，她說：「我也沒別的辦法掙更多的錢啊！」
「你要真想不出來，你就去跑街。跑街掙的總比做扁擔多吧！」程越說，「我們一南一北，跑遠點就好了。」
「我們商量過這個辦法，都覺得不合適。」吳其芳說，「家裡只有一輛自行車，我們買不起第二輛。」
「大不了，我想別的辦法掙錢。」
「你能想什麼辦法？」
「我就算提著籃子在街上賣扣子，也比你做扁擔強。」程越說，「你們就是不會算帳。賣苦力掙的錢，上限是很低的，賣一次苦力，掙一次錢。而做買賣，儘管不穩定，儘管掙得可能沒有賣苦力多，上限卻是很高的。」
程越越說越激動：「爸的腿已經這樣了，當年那麼多人勸他不要做苦力，他非要做。他以為是他一個人的事情，結果呢？現在家裡誰沒有受到影響？」
這話很傷人，吳其芳大吼一句：「程越，你不要再說了！」
「憑什麼不讓說？」程越跟著大吼，「你們是父母，是這個家裡的主心骨，你們就沒想過，你們一旦出了事兒，這一家人的日子該怎麼過嗎？是，我一直說，我退學是因為我學不進去，但我一直在猶豫，如果不是他突然出事，我會那麼快下定決心退學嗎？」
「別說了！」吳其芳一巴掌拍在了程越的臉上，「啪」地一聲很是響亮。
程喜樂嚇哭了。
十二歲之後，程越就沒挨過打了。沒想到，這天還沒說幾句話呢，就被打了。程越捂住臉愣住了，轉身從家裡跑了出去。
林老太知道，吳其芳之所以打程越，是因為程越一句句，都在指責程剛，這讓吳其芳很不舒服——若是指責吳其芳，吳其芳可能還沒那麼不舒服。但現在指責的是程剛，吳其芳才格外憤怒，才會動手打程越。
程剛站不起來了，程越憤怒大於心疼。而吳其芳，知道丈夫最近有多敏感，心疼大於憤怒。
程剛臉色慘白，輕輕嘆了口氣，推著輪椅進屋了。
林老太埋怨吳其芳：「孩子說話不好聽，但是心疼你，句句維護你，你怎麼就聽不明白呢！」
吳其芳也沒想到，自己會對一向懂事的大兒子動手。
吳其呆呆地坐在餐桌前的凳子上，腦子亂如麻。她想出去找程越，又想到自己現在的穿著，不合適出去，還得換衣服。又想到，程越已經十八歲了，人高馬大的，應該不會出什麼事，讓他自己一個人靜靜也好。還想到，就算去追，她只怕也追不上。就算追上了，跟他說什麼呢？總不能再吵一架吧！程剛進屋了，要不要去安慰兩句……
過了大約一個小時，程睿回來了，放下書包，簡單聽林老太說了事情的經過，跟吳其芳說了句：「你打哥，除了哥說錯話，還因為你氣他不爭氣，私自退學吧？人心裏面有氣，是要發出來，不然得憋出病來。哥的氣，發出來了，你的氣，也發出來了，挺好的。我去找哥。」
說完程睿就走了。他大概知道，程越這時候在那兒。
吳其芳愣住了，她沒想到，她這個十五歲的小兒子，會說出這樣一番話。