程越上學後，他之前跑街時維護下來的客戶，都交給了吳其芳。吳其芳既捨不得程越跑街帶來的高收入，又捨不得自己的攤位——那麼好的攤位，放棄了，立刻就會被別人占了。吳其芳讓程剛去守攤，好說歹說，程剛就是不願意。他說自己做扁擔挺好的，不想有任何改變。吳其芳發了脾氣，還哭了一場，都沒能說動他，只好算了。
關鍵時刻，林老太頂上：林老太願意暫時幫吳其芳守攤。吳其芳先去跑街，幫裁縫鋪代購，直到確定放棄哪一樣為止。當然，如果林老太適應了守攤，雖然她小腳、不識字，但基本沒算錯帳、沒丟東西，能維持正常盈利，哪怕盈利比吳其芳在時少一些，但只要比她收破爛高，那這個攤位就可以交給林老太了。從此，家裡就有三個人掙錢了，夫妻倆的壓力會小很多。
程剛出事這天，是林老太守攤。一大早，吳其芳就採購了貨物，騎上自行車去送貨了。一上午，吳其芳的右眼皮一直跳，總覺得要出事。心裡總是慌，騎個自行車都摔了兩次。她懷疑是不是林老太年齡大了，天氣熱，守著攤位中暑了。又覺得不應該呀，九月初了，雖然太陽依然猛烈，但跟七八月份比差很遠了。林老太之前每天上午十來點鐘出門收紙殼，也是要頂著大太陽的，之前都沒出事，這時候不應該出事才對。又想著，林老太之前早上睡到七點多才起床，給程喜樂做了飯，送程喜樂去幼兒園，回去做做家務，休息一會兒，才出去撿破爛或收紙殼。倆小時左右就收工了，一下午都在家裡休息，做點家務，勞動量沒那麼高。
最近這幾天，吳其芳心疼林老太辛苦，不讓她早起。自己先去攤位上守了兩個多小時，等林老太把程喜樂送到幼兒園了來接替她，才去採購、送貨。但，林老太來接班後的兩三個小時，正是漢街人最多的時候，高度集中注意力，對於一個年近七十的小腳老太來說，依然很辛苦。午飯後，如果吳其芳沒回來，林老太依然要守攤的。
家裡最容易生病的人，就是林老太。吳其芳想著林老太這幾天是不是太累了，又病了。中午才過去沒多久，吳其芳就打道回府了——剩下三家較遠的裁縫鋪，沒那麼著急要貨，吳其芳就沒去送。
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吳其芳剛到攤位前，跟林老太和周芬說了幾句話，就見一個扁擔跑來，說程剛摔倒了，兄弟幾個準備把他送到醫院去，讓吳其芳趕緊跟著去。
吳其芳問：「怎麼摔倒的？嚴不嚴重？」
「他接了個兩百多斤的活兒，起步的時候沒起來，一下子就摔倒了。」那扁擔說，「然後就起不來了。」
「腿斷了嗎？」吳其芳害怕他跟被抓那次一樣，骨折了，焦急地問。
「應該沒有。」那扁擔說，「他說膝蓋疼，可能是傷了膝蓋吧！」
吳其芳不再問了，找周芬借錢，把周芬和林老太手裡除了找零用的零錢外，全帶上了。林老太不放心兒子，非要跟著去。吳其芳心焦，不願意跟她掰扯，就交代周芬幫忙看攤，帶上林老太一起去了。還交代周芬，找人跟程越說一聲，下午讓程越請假去幼兒園接程喜樂放學。
周芬同時要守兩個攤，走不開，托一個相熟的扁擔，去叫了宋軍。宋軍正在出攤，等人少了些，才收了攤，去找程越。在程越學校沒找著，想著乾脆去找程睿算了，哪知，在程睿學校門口見著了程越。
程越從學校出來，見還有時間，去找了周芬。周芬看著兩個攤位的貨品正發愁呢，程越過來了，幫她收了攤，拿著別的扁擔送過來的程剛的扁擔，一扁擔把兩家的貨一起挑回去了。
周芬雖然不知道程剛的具體情況，卻知道在哪家醫院。程越回去放下貨物鎖了門，又去接了程喜樂，帶著程喜樂一起去了醫院。
程剛左腿受傷，這幾年，無論是走路還是挑貨，負重主要依賴右腿。他幹的活太重了，而他為了向打貨的客人們展示，雖然瘸了一條腿，但他不比別人差，他挑得重、跑得快，表面看起來比誰都輕鬆。沒人知道，他每次負重，幾乎都把全部的重量壓在右腿上了。幾年下來，他的右腿不堪重負，軟骨組織早就磨沒了，右腿的半月板也四分五裂了。這次摔倒，是半月板再次因為負重裂開了一道新的大口子，撐不住了。
程越帶著程喜樂進病房的時候，正聽見年近半百的醫生指著關節造影的片子嘖嘖有聲：「能把膝蓋用到這種程度的，我當醫生幾十年，也就只見過這一例。你這個沒辦法了呀，只能切除。」
吳其芳問：「醫生，切除了會怎麼樣？」
「切除就切除咯，以後就坐輪椅咯！」
沒有人說話，林老太哭了，吳其芳也哭了。才進門的程喜樂早掙脫了程越的手，撲到了吳其芳的懷裡，她不知道奶奶和媽媽為什麼哭，聽見她們哭，「哇」一聲也哭了。
程越的雙手，在身側握緊又鬆開，握緊又鬆開。半晌，他問：「能不切除嗎？有沒有其他辦法可以治好他？」
「有呀！做膝關節置換術呀！」醫生說，「就是換人工膝蓋。但我們醫院做不了，我也只是聽說過這個技術，沒親眼見過。現在全中國就只有北京協和醫院能做。」
「換膝蓋多少錢？」程越問，「換了他就好了嗎？」
「截止到去年，全國膝關節置換術不足百例；今年截至目前，全國一共做了22例。具體多少錢，你們得去BJ協和問。費用主要包括手術費和假體費，假體要進口，比較貴，我估摸著沒個三萬塊做不下來。」醫生說。
三萬塊！吳其芳賣扣子一年掙不到一千塊，三萬塊，吳其芳一個人掙錢的話，全家不吃不喝三十年！
吳其芳手裡沒有存款，唯一的一張有錢的存摺，是以程睿的名義存的，裡面的金額只有三百塊。三萬塊，對於這個貧窮家庭來說，是天文數字。
沉默，難堪的沉默。
醫生低頭看另一張片子，說：「左膝蓋也不太好。軟骨組織幾乎磨沒了，半月板也有撕裂，片子上看著倒是比右膝蓋好一些，暫時不用切。」
程越又問了一遍：「醫生，換了膝蓋，他就好了嗎？」
「那誰能保證？」醫生說，「假體排異是可能發生的，每個人情況不一樣，恢復情況也不一樣。」
程越問：「有換了膝蓋站不起來的案例嗎？」
「有。」醫生說，「倒也不用太擔心，大部分人，做了康復訓練，半年一年的，都能站起來。」
「站不起來的比例是多少？」程越問。
「不好說。」醫生說，「手術才引進國內沒幾年，樣本太少了，很多人還在康復期。可能過個兩年，才知道具體數字。」
吳其芳不哭了，抽噎著問：「醫生，切了膝蓋，他以後都只能坐輪椅了嗎？」
「是的。」醫生說，「目前半月板損傷，國內做的最多的手術，就是切除半月板了。」
吳其芳問：「如果不做手術，不切膝蓋，他還能站起來嗎？」
「他膝蓋都裂開了呀！四分五裂的，像龜殼一樣了。」醫生搖著頭，邊再次查看片子邊說，「要是別人，我肯定會說站不起來了。他，不好說。」
吳其芳像是看到了希望，站起來，快步走到醫生面前，問：「怎麼不好說了？」
「你看啊！」醫生指著右腿的片子說，「軟骨組織早就磨沒了，膝蓋早就裂損了，炎症、積液都很嚴重，他還能堅持用這麼長時間，還每天長時間負重。你們懂吧，他跟別人不一樣。」
「他格外能忍疼？」程越問。
醫生用手比劃：「我們在行走的時候，大腿骨和小腿骨之間是有摩擦的。半月板起到緩衝、減震、穩定的作用，而軟骨，是其中的『減震墊』，它配合關節滑液，讓骨頭之間順暢滑動，降低摩擦係數。在奔跑、跳躍和負重時，軟骨會被壓縮，像『緩衝墊』一樣，保護骨骼不受損傷。他軟骨組織磨沒了，半月板撕裂嚴重，行走時，大腿骨磨著小腿骨，針刺一樣疼，更別說負重了。」
一家人都聽懂了，林老太眼淚止不住地流，吳其芳眼淚再次下來了。她走到病床前，坐下，頭低著，不想讓人看見她的眼淚。
醫生低頭問程剛：「你是做扁擔的？挑東西的時候是不是格外疼？上下樓、上下坡的時候，是不是格外疼？長時間走路，陰雨天，是不是格外疼？你這樣多久了？」
程剛不說話。這麼多年，他從未叫過疼。當著家人的面，他不好跟醫生說他疼，他只緊抿著唇，不說話。
吳其芳輕捶了一下程剛的肩膀，埋怨：「每次問你，都說不疼，你是真的不疼嗎？」
程剛沒回應。
醫生說：「我們這邊的意見是，直接切掉受損的半月板。你們商量一下。」
吳其芳問：「能不切嗎？」
「他半月板積液嚴重，不切，就要終身忍受炎症困擾。炎症嚴重到一定程度，會嚴重影響身體健康。我們的建議是切掉，當然這一切看你們，你們要不治，我們也不能按著你們非得給你們治療呀！」
吳其芳又問：「能保守治療嗎？」
醫生說：「那你得去問一下中醫。」
醫生：「中醫跟我們是兩個系統，我們學西醫的，對中醫不是很了解。」
醫生走後，一家人都陷入了絕望情緒。林老太不再控制情緒，趴在程剛身上哭喊：「我的兒啊，我的兒啊，你怎麼那麼命苦啊！」
吳其芳在想，程剛要真癱瘓了，這個家怎麼辦。程喜樂還有一年多就要上小學了，她一個人掙錢，真的能顧得上一家人的嚼用，和三個孩子讀書嗎？她真的能做到嗎？
程越對程剛的情緒格外複雜，一方面同情他的遭遇，心疼他遭受的疼痛和困難，另一方面感到憤怒：這些年所有人都勸了，他非要去服苦役，他以為他是在對抗命運的不公，其實一直是在懲罰自己，懲罰家人。他要真癱瘓了，受罪的人是誰？首先是命苦的媽媽，其次是和他生活在一起的家人。
他太自私了！他不配做一個兒子、一個丈夫、一個爸爸！
程越受不了病房裡壓抑的情緒，他起身，準備出門靜一靜。剛拉開病房門，程睿迎頭撞了進來，聲音格外焦急：「我聽說爸出事了，爸怎麼了？」