江城過早，離不開牛肉麵。勁道爽滑的鹼水面根根利落，久泡不糊，牢牢吸飽湯汁。大塊牛腱子肉經老湯慢鹵，酥爛入味，輕輕一抿肌理化開，軟韌不柴。牛骨與十餘種香料徹夜熬煮的湯底紅亮油潤，牛油香氣醇厚綿長，辣而不燥，回甘綿長……嗦面吃肉，小口喝湯，一碗麵，足以讓人微微冒汗、渾身舒坦。1984年，雖政策仍不允許，但睜一隻眼閉一隻眼的情況下，民營企業遍地開花，街邊的早餐店，也一個接一個地開起來了。
做早餐，夜裡三點就得起床準備。大部分店面，營業到下午兩點。少部分店面，一點就關了門。早餐店通常是夫妻檔，早點休息，第二天才能早點開門營業。
程睿說的那家牛肉麵，據說味道極好。他常聽同學們抱怨，早上去晚了，隊伍排十幾米長，根本來不及吃一碗牛肉麵，只好在隔壁胡亂打包點豆皮、面窩、小米粥帶走吃。程睿早就想吃那家店的牛肉麵了，一直沒有機會，一是父母出門做工了，奶奶每天早上都給他們做飯，很辛苦，不好自己單獨在外面吃。二是家裡的條件跟那些幹部家庭的同學沒辦法比，奶奶的收入連她自己看病買藥都不夠，父母兩個人工作，六口人吃飯，在城市裡，什麼都要買，掙點錢不容易，花錢卻極容易。一家人日常作風是，能省則省，能不在外面吃飯，儘量不在外面吃飯。家境如此，程睿就算兜里有錢，也不好獨自奢侈。
程睿給陳景行補課掙的錢、去區一中上學獲得的獎學金，都給吳其芳了。開學的時候，吳其芳很大方地給了程睿十塊錢，讓他零花。買文具和本子，用掉兩塊多，剩下的，都還留著呢！程越這時候來找他，三言兩語跟他講了發生的事情，程睿就意識到，他哥只怕是鑽入牛角尖很久了，兄弟倆需要再聊一聊。想著，既然程越沒吃飯，就一起去吃牛肉麵好了。
程越跑街掙錢了，很捨得給家人花：也不過是買些包子饅頭之類的改善改善伙食。很捨得給自己花：也不過是偶爾起床晚了，家人都出去了，自己去街邊買碗熱乾麵吃。
熱乾麵一兩一毛五，像程越和程睿這樣的大小伙子，一頓至少得吃三兩面。熱乾麵已經夠好吃了，一碗就要九毛錢的牛肉麵可以想像有多好吃。
程睿說要請吃牛肉麵，程越知道，他是下血本了。有些不好意思，說：「隨便吃點什麼就行了，不用吃那麼好。」
「這有啥？我好多同學，天天早餐都吃牛肉麵呢！」程睿說，「哥，我相信，我們家總有一天，也能想吃牛肉麵就吃牛肉麵，一點都不帶猶豫的。」
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程越苦笑：「如果我倆都上學，隨便就能吃牛肉麵，得好多年以後了。」
「磨刀不誤砍柴工。」程睿說，「讀書是為了長本事。本事長了，還怕掙不到錢嗎？」
十五歲的少年，說話老氣橫秋，像個大人。
十八歲的少年卻說：「也不一定非得讀書了才能掙錢。你看鄭叔，學歷跟咱爸一樣，都是高中。咱爸在做扁擔，鄭叔的公司成了國有企業。」
——還是在說鄭遠。
「鄭叔是特例。」程睿說，「剛好政府需要在漢街樹立一個成功商人的典型，鄭叔冒頭了。剛好政府需要有企業能夠承接外貿訂單，鄭叔的公司符合要求，他的企業就冒頭了。」
「不僅鄭叔，漢街好多企業都成了國有企業。」程越說。
「他們趕上好時候了。」程睿說。
程越問：「當年被抓的人是咱爸，假如說，假如說不是他，而是別人，咱們家現在是不是不一樣了？」
程睿低頭想了想，說：「和爸前後出事的人不少，有的人出來照樣做買賣，照樣做成了萬元戶，上了報紙，成了大家眼中的成功人士。就咱爸，選了跟別人不一樣的路。」
這些程越當然都知道，他更知道，他剛問的問題幼稚了。
程睿說：「所有的政策，都一定是符合當下國情的。這些年，我經常想咱爸身上發生的事情。我覺得，他以往的那種性格，遲早要跌一個大跟頭。不是在這兒跌，就是在那兒跌。他只是跌倒得比較早，且比較慘而已。」
程剛被抓時，程睿才九歲，程越已經十二歲了。程剛年輕時投機取巧且毫無風險意識的性格，程越比誰都清楚。他得承認，程睿說的，都是對的。但他還是覺得不公平，他說：「鄭叔、楊嬸他們，運氣都太好了。不僅沒被抓，後來做生意，也都做成了。」
「他們背後一定付出了很多，只是我們都不知道罷了。」程睿說。
「如果能成功，能變成有錢人，我付出什麼都可以。」程越說。
程睿心想，哥哥現在太浮躁了，根本沒心思學習，這樣很不好。程睿很擔心，想幫程越，卻不知該如何幫。
程睿問：「哥，你剛說，你不想回復讀班了，你打算怎麼辦？」
程越說：「我不知道，我自己也沒想好。」
「你是不是有點想回去跟老師道歉，但又有點抹不開臉？」
「不是。」程越說，「道歉沒什麼。我怕我下次遇到類似的事情，還會衝動，還會搞砸。」
「哥，人生大多數時候都是忍耐。」程睿說，「我們這樣家庭長大的孩子，更該學會忍耐。」
「我知道。」程越說，「別的事好忍，坐在教室里學習，真的好難忍啊！」
程睿不說話了，兩人安靜地把面吃完。吃完面，兩人相跟著往區一中走——程睿只請了下午一節課的假，他得回去上課了。
程睿不知道程越會如何選擇，以程睿對程越的了解，他覺得，程越大概率還是會回去讀書的。家裡什麼情況，程越心裡都清楚。復讀的花費如果就這樣浪費了，別說程越自己過不去心裡這一關，在吳其芳那裡，也很難過關。
目送程睿進校後，程越不知道該到哪裡去，心想，要不去江邊坐坐吧，想清楚下一步的路到底該怎麼走。正胡思亂想間，突然一個人抓住他的胳膊，說：「程越？你怎麼在這裡？我去你學校那邊找你，他們說你跑出來了，一直沒回去，我還想著來找你弟呢！你爸出事了，你媽讓你去接樂樂放學。」
是宋軍。和程越關係不錯的鄰居宋軍。這個時間點兒，漢街還有零星打貨的客人，他應該還沒收攤才對。他怎麼到這兒了？他說「你爸出事了。」會是什麼事？
程越瞬間冷靜下來，反抓住宋軍的胳膊問：「我爸怎麼了？他出什麼事了？」
「挑的東西太重，一下子就摔倒了。你媽和幾個扁擔把他送到醫院了，你奶奶也去了，樂樂幾點放學？你媽讓你接她。」宋軍說。
「我爸嚴重嗎？」程越問。
「不知道。」宋軍說，「周姨托人叫我喊你，我就來了。」
「我爸在哪家醫院？」程越問。
「不知道」宋軍說，「你回去問周姨，周姨應該知道。」
宋軍的早點攤請人幫忙看著，這時候還沒收，他說了幾句就離開了。
程越沒有手錶，估摸了一下時間，這時候應該還沒到下午三點。樂樂在讀幼兒園中班，放學時間是下午四點半，去接她還有時間。
程越猶豫了片刻，這事要不要告訴程睿。仔細想了想，還是不跟他說了。他幫不了什麼忙，聽到消息，還耽誤學習。
回了學校，他找到老師，主動跟老師道歉，並跟老師請了假。