這六年，鄰居們的變化也很大。
宋軍初中畢業了，沒考上中專，也沒考上高中。他哥宋平挺失望的，但已經是這個結果了，沒辦法，只能再幫他想辦法。宋平這時候已經是國營飯店有編制的正式工了，給廚師長送了兩條煙，說了好話，把宋軍弄到了國營飯店當臨時工，期待著他能和自己一樣，好好幹活，好好學習，好好做人，看將來能不能有機會留在國營飯店，跟他一樣，拿個鐵飯碗。
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宋軍在國營飯店只幹了三天，就死活都不肯去了。給宋平的理由是，國營飯店不把學徒工當人，剝蒜一剝幾個小時，指甲縫疼得夜裡睡不著。切洋蔥一切切一盆子，眼睛痛到眼淚都流不出來了……宋平有編制後，依然還是做白案。他一直想學炒菜，認為那才是安身立命的本事。把弟弟送去學炒菜，是他能想到的，最好的出路。
學炒菜之前，要先做「墩子」，即打雜，處理食材。
剝蒜、切洋蔥，在國營飯店雖有專人負責，但說到底，也是「墩子」的活兒。師傅安排他剝蒜、切洋蔥，都沒問題，在正常工作範圍內。一次性剝那麼多、切那麼多，主要是為了讓他的眼睛和手適應這些辛辣食材，變得不再敏感。且在多次重複中，練出手速。
宋平本來想說，宋軍太嬌氣了，連這點苦都吃不了，將來怎麼當廚師？他才去國營飯店時，每天煮麵、撈麵，一天下來，臉和手都被熱騰騰的蒸汽蒸熟了，每天都又紅又腫，還不是也適應了？但他沒說。他聽見宋軍夜裡的哭聲了，他知道，弟弟是真的疼。他本來想著，父母死了，兄弟倆相依為命，弟弟一定跟自己一樣，變得堅強、獨立、能吃苦。但顯然，宋軍並沒有，誰讓自己是哥哥呢？那就再給他一些時間，讓他慢慢適應好了。
宋平去找廚師長，見面三分笑，遞煙，態度很好地跟廚師長說：「他才從學校出來，沒幹過活兒，皮肉子嫩。剝一下午蒜，指頭醃腫了，夜裡疼得哭，睡不著覺。」
廚師長說：「不都是這樣過來的麼！」
宋平低聲下氣賠笑問：「能不能每次時間短一點，等他適應了再說？」
廚師長沒說話，宋平把剛開封的煙塞廚師長懷裡，廚師長倒也沒拒絕，宋平就知道，廚師長會幫他。
回家跟宋軍說了，讓宋軍忍耐著。宋軍不願意，宋平連說帶罵，好說歹說，宋軍才答應再回去干兩天。再剝蒜、切洋蔥，果然沒讓他一次弄那麼久了，卻也添了別的活兒。讓他切胡蘿蔔絲，土豆絲，切夠幾十個員工一頓吃的。
那個年代，大多數普通民眾剛剛吃飽飯，沒有那麼多的食材可供「浪費」。然而飯店裡的學徒工總要練刀工的，練刀工從切胡蘿蔔絲、土豆絲開始。學徒工前兩天切的，粗細不均勻，沒有賣相，只能內部員工吃。切上一兩個星期，賣相過得去了，才會拿去賣給顧客。
每次來學徒工，內部員工都會很煩：要連著吃好多天的胡蘿蔔絲和土豆絲了。但國營飯店的學徒工，一般都是有關係才能進。雖不滿，大部分人還是會忍著，不說出來。
宋軍切菜切得手腕腫了，卻不好再跟宋平抱怨。宋軍心裡清楚，如果連這些事情他都做不了，那他真不能幹廚師這行了。
切完土豆絲，就去殺魚。殺完，再清洗乾淨，供廚師改刀，達到能上灶的程度。之前在家裡也不是沒殺過魚，和程越一起釣的魚、捕的魚、下網撈的魚，小部分賣掉，大部分自己家吃掉了。宋平要上班，沒時間，殺魚洗魚都是宋軍來。不覺得辛苦，反而感到高興，因為那預示著，會有一頓河鮮吃。
在國營飯店殺魚就不同了，國營飯店每天出餐量大，一殺就是十多條。殺了洗，費時間，還髒。殺完魚去殺雞，殺完雞殺鴨，在後廚，總有切不完的絲，殺不完的小動物。殺完洗完即將被做成菜的小動物，宋軍的指尖、鼻端都是腌臢的味道。衣服上，被洗魚洗雞的水一噴濺，也都是腌臢的味道。宋軍就很煩，不願意做這樣的工作。
煩不說，還總挨罵。帶宋軍的師傅脾氣臭，喜歡罵人，看在他是宋平兄弟、且宋平也給他送了煙的份上，已經口下留情了，但宋軍還是受不了。或者說，太年輕，沒受過社會的磋磨，一點點委屈都受不了。一次頂著煩躁洗了一大堆，又挨了師傅一通罵，沒忍著委屈，摘下圍裙扔地上，嘟囔了句：「這破班，誰愛上誰上！」就走了。
宋平在廚房的另外一邊忙，聽人說宋軍走了，把手頭活兒交給別人，就追了出去。宋軍才上班就鬧了幾次么蛾子，宋平很生氣，語氣很不好，明明是想勸他回去，兄弟倆卻吵了起來。吵到最後，一個說：「我這麼大了，我不要你管，你能不能不要替我做決定了！」
另一個說：「我不管你，你這麼多年，餓死在外面，都沒人知道。」
一個說：「等我掙錢了，把你在我身上花的錢，全還你。」
另一個說：「有本事你現在就還！」
沒本事的人啞口無言。
有本事的人補刀：「墩子你都做不好，你能做啥？還說掙錢了還我，能養活自己再說吧！」
沒本事的人被說哭了。
有本事的人看沒本事的人哭了，有點後悔自己嘴毒。半天沒說話，著急回去工作就走了，晚上回去，沒本事的人不理他。洗漱完畢，有本事的人低聲下氣道歉，直言自己確實嚴格了些，但都是為了他好。沒本事的人半天不說話，態度卻逐漸軟下來。相依為命的兩兄弟，再一次在矛盾結束、和好後，感情變得更深厚。
沒本事的人堅持不回去受氣了，有本事的沒辦法勉強，也只能算了。眼見他在家裡躺了兩天，便自己出去找事做。碰壁，各種碰壁，工作三天打魚兩天曬網，高不成低不就，就這樣蹉跎了小半年。吃了無數虧，受了很多氣，才知道有本事的人當初給他鋪的那條路，才是捷徑。才知道，有本事的人為了他，也曾花了大力氣。沒本事的人，這時候才真正懂得了「長兄如父」的含義。
有本事的人小心翼翼建議沒本事的人回國營飯店，繼續從墩子做起，大不了他再買幾條煙。沒本事的人心裏面多少有些後悔，卻嘴硬，不願意再回去受氣了。
也只能算了。
後來突然有一天，沒本事的人問有本事的人牛肉麵怎麼做？有本事的人說，那可就複雜了。沒本事的人問，你覺得我能學會嗎？有本事的人說，只要想學，沒啥學不會的。
後來，有本事的人繼續在國營飯店拿工資。早上3點起，頂著月光去上班。沒本事的人同樣早上3點起，在家揉面、熬牛骨湯，趕在早上5:30推著定製的小車出攤，在漢街賣熱乾麵、牛肉麵、豆腐面。夏天再加個涼皮涼麵，不過幾個月工夫，賺的就比有本事的那個人還要多。沒本事的人自此也變成了有本事的人。兄弟倆都有了本事，日子自然一日日紅火起來。
有本事的宋平1983年國慶節結了婚。妻子叫小荷，是國營飯店的服務員，農村來的，找關係進的國營飯店，沒編制，也沒長期勞務合同。他們的婚禮在國營飯店辦的，大雜院的鄰居們都去了。開席時，劉師傅嘴對耳跟鄧師傅說，宋平是第二個朱克勤。自己有編制，娶了個沒編制的，苦日子在後頭。
後來這話不知怎麼傳開了，可能是鄧師傅喝醉了，嘴上的門沒把住。
這話傳出去，朱克勤不高興，宋平也不高興。本來只有朱克勤和劉師傅關係不好，因為這些小話，宋平跟劉師傅關係也不好了。好在劉師傅和路老師我行我素慣了，本就不在意在大雜院內的人緣好壞。見大家都不喜歡他們，就更不跟鄰居們來往了。
當然他們也有不跟大家來往的資本。他們兩口子都有編制，他們的兒子女兒也都爭氣，一個大學畢業，包了分配，另一個才上大學，將來都有光明的前途。和大雜院內的「下里巴人」自然不同。