審配在城牆上組織防守。他把火油集中用在這幾天，撞車推到哪，火油就往哪潑。城牆上的弓弩手射了整整一天，箭矢消耗過半。
城裡的百姓被征來搬箭簇、抬火油罐，婦人在街上跑著給守兵送水，有的跑到一半被城牆上掉下來的碎石砸倒了，手裡的水罐碎片和牆皮混在一塊。
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強攻數日，雙方傷亡都在爬升。張飛部一度衝上城頭，又被守軍用短槍逼退。城門被撞得往裡凹陷了一塊，但還沒破。
劉備站在中軍的土坡上看著攻城。賈詡站在他旁邊。
鄴城有糧，有水，有審配。硬攻傷亡太大。袁紹被困在城裡不是關鍵，關鍵是他還在等援軍。
「蹋頓。」劉備說。烏桓單于，在塞外，手裡有騎兵。袁紹跟蹋頓有盟約，之前給了鹽鐵布匹。「蹋頓有沒有出兵？」
賈詡說：「牽招報回來了，蹋頓還在猶豫。烏桓各部不齊心，蹋頓能調動的兵力不多。但如果不給他壓力，他遲早會來。明公，不用等烏桓來。天熱了，圍城再耗下去我們自己的糧也難撐。不如等一下。」
「等什麼？」劉備問。
賈詡的聲音壓低了。「等袁紹自己死。」
牽招的特戰營一直在塞外活動。他從官渡回來之後就沒有回過洛陽，一直在幽州和塞外之間穿行。他的任務是盯住烏桓。蹋頓單于的營帳在柳城以北的白狼山腳下。
五月中，袁紹的求援信使到了蹋頓的大帳。信使騎著馬從鄴城出發，繞開劉備的圍城部隊從北邊山道走，走到白狼山腳時已經瘦得脫了形。
信使跪在蹋頓面前，把袁紹的信遞上去。信上寫得很急：劉公圍鄴，冀州危在旦夕。望單于念舊盟，速發騎兵救鄴。事成之後，幽州鹽鐵盡歸烏桓。
蹋頓看了信，把信放在膝蓋上。他是個四十多歲的漢子，肉臉，小眼睛，手背上全是疤。
大帳里坐著幾個部落頭領，有的在看蹋頓的臉色，有的低頭喝酒。牽招的探子就混在給烏桓部落趕馬的民夫群里，隔著篝火看到了這一幕。
頭領們吵了兩天。有人說該出兵，袁紹給了烏桓鹽鐵和布匹，這份舊盟不能丟。有人說不能出兵，劉備剛打完官渡，士氣正盛，烏桓騎兵南下是自投羅網。
更關鍵的是，劉備去年就開始派人到白狼山一帶收馬，出的價比袁紹給的鹽鐵還高，有幾個小部落已經倒向劉備了。蹋頓不敢冒這個險。他怕自己帶兵南下，背後這幾個部落就會趁機奪了他的帳。
信使等了五六天，沒有回應。烏桓營帳外的拴馬樁上每天都換新馬，但沒有一匹是給他備的。他開始意識到援兵可能不會來了。
第七天，牽招的特戰營截住了第二次去烏桓的信使，搜出了袁紹的第二封求援信。信上的口氣比上次更急：鄴城將破，單于若再不來，袁氏不復存在。
牽招把信收進懷裡，沒有送回鄴城。他派了幾個人，把袁紹的第二封求援信抄了十幾份，貼在烏桓各部落營外的木樁上。
有些部落首領看了，臉色發沉但沒有發令。蹋頓看到信後沒有召集部將，只是讓人把營帳的羊皮帘子放下來了。
六月中旬，天氣很熱。鄴城城外的麥田黃了，麥穗沉甸甸地低著，但沒有農人來收割。
糧草問題越來越緊。攻城這段時間消耗很大，軍糧庫存降了很大一截。簡雍從洛陽發來急信，說關中夏季的糧還沒收完，汛期導致水路運輸變緩，能運到冀州的糧比預期少了三成。再圍下去，攻城部隊自己就要減糧了。
天氣也在變。開始下暴雨，連下了兩天，官道變成了泥河，運糧牛車的輪子陷進去半尺，要用十幾個民夫推才能拉出來。營寨里到處是爛泥，士卒的靴子整天都是濕的，腳趾縫爛了，走路一瘸一拐。
關羽在大帳里說：「大哥，雨季一到，糧運不上來。再圍下去，我們自己先垮。」
賈詡也建議撤了。「明公，今年的目標已經達到了。袁紹丟了倉亭，丟了邯鄲，丟了所有外圍據點。他只剩下鄴城一座孤城。城裡的糧能吃多久？三個月？五個月？吃完了他就自己崩。不需要我們在這裡陪他死磕。」
劉備沉默了一會兒。他看著地圖上的鄴城，手指在城上點了兩下。他當然想繼續圍，想這次就徹底解決袁紹。
但他知道關羽和賈詡說的是對的。雨季運糧慢，糧道太長，再耗下去他的六萬大軍要從主動變被動了。
「撤。」他站起來。「留一部分兵守在河北。益德留在黎陽。子經帶人留在鄴城以北的山丘上，盯著鄴城的動靜。袁紹那邊有任何動靜，立刻報回來。」
張飛抱拳。
撤軍用了三天。不是潰退，是按順序拔營。先把輜重和傷員運走，然後是步卒，然後是騎兵。關羽墊後，帶著本部的弩手在最後一道防線上站到所有人都走完。撤離時最後一批士卒把用不上的木樁從壕溝邊拆走，留下幾排整齊的空坑。
鄴城城牆上，審配看著劉備的大軍緩緩南撤。他沒有下令追擊。城裡的兵力已經不足以出擊了，他只能蹲在城牆上，看著那些帳篷一頂一頂地拆掉，看著那些旗幟越走越遠。
袁紹沒有看到這一幕。他躺在榻上，正在費力地咽沮授讓人熬的藥湯。藥湯從嘴角流下來，醫匠用布擦掉又繼續餵。窗外透進來的光只照得亮他半個側臉。
劉備的大軍沿著漳水南下。張郃帶著本部騎兵在前面引路，把沿路的幾處水毀路段用碎石填平。回到黎陽，張飛開始加固城防，把黎陽渡口的船塢重新修葺，在渡口兩岸築了糧倉。
牽招帶人連夜北上，潛回鄴城以北的山後。他自己則帶著賈詡、關羽、趙雲和主力在黃河解凍的回流中重新渡過南岸。回到洛陽是七月。
洛陽的街上沒什麼人，蟬在樹上叫得很響。相國府的院牆和走時一樣，門開著。劉備走進去坐下，吃了一碗涼掉的粥。