賈詡說：「明公，袁紹打明公，比打曹操更難。但他是沖著天子來的。他手裡沒有天子，名不正言不順。他要打明公，搶天子，搶玉璽。這一仗，躲不過。」
劉備說：「我知道。他準備怎麼打？」
賈詡指著地圖。「袁紹要從黎陽渡河，攻虎牢關。虎牢關是洛陽的東大門，虎牢關一破，洛陽就暴露了。洛陽一丟，長安就危險了。袁紹不會繞道，他會直接打虎牢。因為他兵力多，他覺得自己能硬啃下來。」
劉備說：「虎牢關，張飛在守。守得住嗎？」
賈詡說：「守得住一時。但袁紹有二十萬兵，他若圍城，圍上一年半載，張飛也撐不住。明公要想辦法，不能讓袁紹圍城。」
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荀彧說：「明公，袁紹在準備，明公也要準備。他屯糧，明公也要屯糧。他造船，明公也要造船。他練兵，明公也要練兵。他打過來，明公要能擋得住。」
劉備轉過身，看著簡雍。「憲和，咱們現在有多少兵？」
簡雍翻開本子。「大哥，七萬三千。步兵四萬，騎兵一萬五，水軍三千，特戰營一千，各郡守軍一萬五。另外，宛城還有張繡的一萬兵，許昌還有馬超的五千騎兵。加上長安、洛陽的守軍，總共七萬三千。」
劉備說：「不夠。擴軍。招兵。從益州、涼州、雍州、司州、豫州招。每個州招五千，再加兩萬五。湊夠十萬。」
簡雍在本子上記了一筆。「大哥，招兵要錢，要糧。十萬兵一年要吃三十六萬石糧。加上馬匹的草料，一年要五十萬石。明公現在的存糧夠吃三年，但招了新兵，就只能吃兩年。」
劉備說：「兩年夠了。兩年之內，打贏袁紹。」
他轉頭看牽招。「子經，你北上，去黎陽、鄴城偵察。袁紹的兵有多少，糧草有多少，船有多少，全摸清楚。還有，他什麼時候出兵，誰當先鋒，都要知道。」
牽招抱拳。「是。」
劉備又看荀彧。「文若，你寫封信給曹操。告訴他，袁紹要打我，他要是聰明，就該在背後牽制袁紹。他不動，袁紹打完我就會去打他。他動，袁紹就得兩線作戰。」
荀彧說：「明公，曹操不會幫明公。他會坐山觀虎鬥。等明公和袁紹兩敗俱傷，他再出手。」
劉備說：「我知道。但信要寫。讓他知道，我看得透他。」
長安的春天很短，一轉眼就到了五月。桃花落光了，樹上長出了嫩綠的葉子。劉備站在大將軍府的院子裡，看著那棵老桃樹。他想起公孫瓚，想起緱氏山，想起洛陽。那些人，那些事，都過去了。
現在，袁紹要來了。
劉備決定親自部署北防。
他帶著趙雲、張飛、牽招，從長安出發，往洛陽走。白玉驄走得不快不慢，馬蹄踩在官道上，噠噠噠。張飛騎著一匹黑馬，蛇矛扛在肩上，嘴裡哼著不知道什麼調子。趙雲騎著一匹白馬，走在左邊，白袍銀甲，槍橫在馬背上。牽招走在最前面，帶著幾個親兵探路。
從長安到洛陽，走了五天。到了洛陽，劉備沒有進城，直接去了虎牢關。
虎牢關在洛陽東邊一百多里，是洛陽的東大門。關牆三丈高，青石砌的，箭樓八座，壕溝深一丈。關上駐著五千兵，都是張飛的精銳。張飛指著關牆說：「大哥，去年俺又加固了。城牆加厚了五尺，箭樓加了兩座，糧倉也擴建了。存了五千石糧，夠五千人吃三個月。」
劉備站在關上，往東看。東邊是一望無際的平原，官道像一條灰色的帶子，伸向遠方。風吹過來，帶著土腥味。
「益德，虎牢關交給你。一萬兵，夠不夠？」
張飛說：「大哥，一萬人夠了。虎牢關城牆厚，箭樓多，糧草足。袁紹來了，俺擋著他。」
劉備看著他。「不是擋著。是守住。袁紹有二十萬兵，他不會只攻一個方向。他可能會分兵，一部攻虎牢，一部從河內渡河，從北邊繞過來。你的任務不是死守，是拖住他。給我時間調兵。」
張飛說：「大哥放心。虎牢關在，俺在。」
劉備轉頭看趙雲。「子龍，你帶五千騎兵，駐河內。河內在黃河北岸，虎牢關的西北邊。袁紹若從黎陽渡河攻虎牢，你從背後打他的糧道。他若分兵從河內渡河，你擋他。騎兵跑得快，打了就跑，不要硬拼。」
趙雲抱拳。「是。」
劉備看著牽招。「子經，你帶特戰營北上，潛入袁紹的地盤。摸清楚他的兵力部署、糧草儲備、將領動向。他在黎陽有多少船，糧倉在哪兒，誰守糧倉，都要知道。還有，他什麼時候出兵，誰當先鋒，全摸清楚。」
牽招點頭。「是。牽招已經在黎陽安插了人。三個探子，扮成商人，在黎陽城裡住下了。他們每天報一次信，用信鴿。袁紹的兵增了多少，糧草從哪兒運，都清楚。」
劉備說：「好。讓他們繼續盯著。還有，派人去鄴城，摸清楚袁紹本人的動向。他什麼時候召集將領，什麼時候出兵，都要知道。」
部署完了，劉備又去看了洛陽城的防務。洛陽令賈詡把城牆修得很結實，城防也很嚴密。城牆上每隔五十步就有一座箭樓，每隔百步就有一架投石機。糧倉里存了十萬石糧，夠兩萬人吃一年。
劉備站在洛陽城牆上，看著東邊的方向。天灰濛濛的，什麼都看不清。
「袁紹。你準備了多久？」
賈詡站在他旁邊。「明公，袁紹平定幽州之後，就開始準備了。他在黎陽屯糧、造船、練兵，至少要準備一年。最早明年春天，他才能出兵。」
劉備說：「一年。咱們也有一年的時間準備。」
興平七年五月，壽春城裡，袁術躺在床上，快死了。
壽春城已經不成樣子了。城牆上的旗倒了，沒人扶。城門破了個洞，沒人補。街上長滿了草，到處是垃圾。百姓跑光了，連野狗都跑光了。
袁術穿著一身黃色的寢衣，不是龍袍。龍袍掛在旁邊的衣架上，落了厚厚一層灰。他的臉蠟黃，眼窩深陷，嘴唇乾裂，鬍子亂糟糟的，好幾天沒梳了。人瘦得只剩一把骨頭，躺在床上像一堆枯柴。他已經三天沒吃東西了。不是不想吃，是沒得吃。
壽春城裡的糧草早就吃光了。士卒們餓得跑了大半，剩下的也躺在地上起不來。城裡連老鼠都抓不到了，樹皮也剝光了，草根也挖光了。
袁術的謀士閻象站在床邊，低著頭，眼睛紅紅的。
「陛下，糧草沒了。士卒跑光了。城裡只剩幾百人，也快餓死了。劉備、曹操、孫策，都在外面盯著。壽春守不住了。咱們走吧。」
袁術睜開眼，看著閻象。他的眼睛渾濁，眼白髮黃，眼眶下面有很深的黑眼圈。
「走？往哪走？」