九月十五，劉備決定親自去虎牢關看看。
天還沒亮他就起來了，穿了一身舊袍子，外面罩了件皮甲，腰裡掛著劍。玉驄在院子裡打著響鼻，馬蹄刨地，等得不耐煩了。
趙雲已經等在門口，帶著三百騎兵，整整齊齊地列成兩列。矛朝上，刀在鞘里，旗在風裡飄。
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劉備翻身上馬，打馬往東走。趙雲跟在後面，三百騎兵魚貫而出，馬蹄踩在朱雀大街上，噠噠噠，聲音在空蕩蕩的城裡迴蕩。
出了城門，路就不好走了。官道坑坑窪窪，有的地方塌了半邊，有的地方全是碎石，馬走得慢，時不時要繞路。
牽招派了特戰營的人在前面探路，每隔一段距離就有一個便衣蹲在路邊，看見隊伍過來就揮揮手，表示前面安全。
走了大約兩個時辰，到了虎牢關地界。
劉備勒住馬，遠遠看著那座關。關牆灰撲撲的，立在兩座山之間，像一扇關了一半的門。牆上的箭樓塌了兩座，只剩幾根燒黑的柱子戳在那兒。關門前頭是一條深溝，溝上的吊橋斷了，只剩幾塊爛木板還掛在鐵鏈上晃悠。
張飛已經等在關門口了，穿著一身破甲，臉上全是灰，鬍子也髒了，但眼睛亮，嗓門還是那麼大。
「大哥！你來了！」
劉備翻身下馬，走到關門前，抬頭看。關牆很高，但裂了好幾道縫，有的地方磚都掉了，露出裡頭的夯土，被雨水衝出一道一道的溝。
他伸手推了一下牆，磚晃了晃，掉了一塊灰。
「益德，情況怎麼樣？」
張飛撓了撓頭。「大哥，說實話，這關現在就是個擺設。牆裂了，箭樓塌了，吊橋斷了，守兵不到三百，兵器也不夠。要是有人來打，一天都守不住。」
劉備沒說話，走進關里。
關內更慘。營房塌了一半，剩下的也是破破爛爛，屋頂全是洞，牆上全是裂縫。校場長滿了草，草比人還高。倉庫門開著，裡頭空的，連個老鼠都沒有。
三百守兵蹲在校場上，衣服破得不成樣子，有的連鞋都沒有，光著腳站在泥地里。兵器也舊，刀卷了刃，矛斷了頭，弓弦爛了。
他們看見劉備進來，站起來，有人喊「劉使君」，有人跪下去，有人愣在那兒不動。
劉備走到他們面前，看了一圈。
「你們守在這兒多久了？」
一個老兵站出來，頭髮白了，背駝了，臉上全是皺紋。「回使君，小人守了三年了。三年前董卓派來的，後來李傕死了，也沒人來換，就一直在守著。」
劉備問：「吃什麼呢？」
老兵說：「周圍的地種一點，有時候去打獵，有時候去村里討。餓不死就行。」
劉備看著他，看了好一會兒。
「從今天起，你們不用挨餓了。糧食馬上就到，衣服也發，每人一套新冬衣。兵器換新的。」
老兵愣了，嘴張著，想說什麼，沒說出來。他跪下，磕頭。後面的守兵也跪下，黑壓壓一片，有人哭了，有人喊著「劉使君」。
劉備彎腰扶起老兵。「起來。以後虎牢關歸我管，我不會讓你們餓著冷著。」
老兵站起來，手在抖，眼淚順著臉上的溝壑往下淌。
劉備轉頭看張飛。「益德，這些人編入你的營。願意留的留下，不願意留的發路費回家。」
張飛點頭。「行。」
劉備在關里轉了一圈，看了城牆、箭樓、營房、倉庫、水井。每樣都看得很仔細，還不時伸手摸一摸，敲一敲。
走到北邊的箭樓下面，他停下來。箭樓塌了半邊，剩下的半邊也歪了，隨時會倒。樓頂的木頭全爛了，黑乎乎的，踩上去嘎吱嘎吱響。
「這座箭樓要拆了重建。」他對張飛說。
張飛點頭。「大哥，俺也是這麼想的。不光這座，南邊那座也得拆。剩下的幾座要加固，該補的補，該換的換。」
劉備又走到城牆上面，從高處往下看。關外是一條狹長的山谷，兩邊都是山，山不高但陡，長滿了灌木和雜草。山谷的盡頭是一條河，河面不寬，但水流急，能聽見嘩嘩的聲音。
「那是汜水？」劉備問。
張飛說：「是。從嵩山流下來的，往北匯入黃河。河南邊有一片平地，能駐兵。河北邊是山，過不去。」
劉備看著那條河，看了很久。
「益德，河上有沒有橋？」
張飛說：「有。一座木橋，老舊的，走不了大車。俺打算在河邊設一個哨點，守著橋，別讓人從那兒摸過來。」
張飛說：「俺已經派人去砍了。砍了三天，砍了一大片。再砍半個月，關外五百步內，光禿禿的，連只兔子都藏不住。」
劉備笑了。「幹得好。」
從城牆上下來，劉備又去看了倉庫和營房。倉庫不大，但位置好，在關內的北邊，靠著山，不容易被攻擊。他讓張飛把倉庫擴大三倍，存糧存草存兵器。
營房也要修，要能住五千人。原來的營房只有三百人的位置，遠遠不夠。他讓張飛在校場周圍搭帳篷，先把人安頓下來，等明年開春再蓋房子。
水井也要挖。關里只有兩口井，水不夠用。他讓張飛再挖三口，保證五千人喝水不愁。
張飛一一記下，點頭說是。
看完關，劉備又去了關外的陣地。他騎馬出了關門，沿著山谷往東走，走了大約五里，停下來。
「益德，虎牢關往東，一直到滎陽，這一段都是平地，無險可守。敵人要是繞過關，往西直撲洛陽，怎麼辦？」
張飛想了想。「大哥，俺在滎陽設一個前哨。駐五百人，壘一道牆，挖一條壕溝。敵人來了，能擋一陣，給關里報信。」
劉備說：「五百人不夠。一千。在滎陽城舊址上重新修，能守就行，不求多大。」
張飛點頭。「行。俺回去就安排。」
劉備又往前走了一段，一直走到汜水河邊。河水清，能看到底，水流急，打在石頭上濺起白色的水花。河邊的地上長滿了草，枯黃的，在風裡搖。
他勒住馬，站在河邊，看著對面的山。
「子龍，要是敵人從北邊渡河，繞到關後，怎麼辦？」
趙雲說：「北邊是黃河，冬天結冰，騎兵能從冰上過。末將已經在黃河南岸設了幾個哨點，專門盯著水面。一到結冰的時候，就加派人手，晝夜巡邏。」
劉備點了點頭。「好。」
天快黑了，劉備騎馬回關里。張飛讓人殺了兩隻羊，煮了一大鍋羊肉湯，又蒸了一鍋餅子。劉備坐在校場上，端著碗喝湯，吃餅子。
三百守兵蹲在旁邊，也端著碗，喝得呼嚕呼嚕響。有人喝了第一口，眼淚就掉下來了，混著湯一起咽下去。
「三年沒吃過肉了。」那個老兵說。
劉備看著他，沒說話。
吃完飯，劉備坐在關里的一個破房子裡，面前點著一盞油燈。張飛蹲在對面，手裡拿著一根木棍，在地上畫圖。
「大哥，俺打算這麼修。城牆全加固，不夠高的加高，不夠厚的加厚。箭樓全拆了重建，建八座，四面各兩座。關內建倉庫、營房、馬廄、水井。關外挖壕溝，深一丈，寬兩丈。」
劉備看著地上那張圖，看了一會兒。
「要多少人？」
張飛說：「民夫五千，士卒三千。石料要從山裡采，木材要從山上砍，石灰要從河東運。工期三個月。」
劉備想了想。「八千人不算多。石料和木材就地解決，石灰我讓荀彧從河東調。你先干著，缺什麼寫信回來。」
張飛點頭。「行。」
劉備站起來，走到窗前。窗紙破了，風灌進來，冷的。他伸手摸了摸那個破洞。
「益德，虎牢關是大漢的東大門。守住了，洛陽就穩了，關中就穩了，天下就穩了。守不住，什麼都完了。」
張飛站起來，抱拳。「大哥，你放心。虎牢關在，俺在。虎牢關不在，俺也不在。」
劉備轉頭看著他。「我不要你死。我要你活著，把關守住。」
張飛愣了一下，然後咧嘴笑了。「行。俺活著，把關守住。」
劉備拍了拍他的肩膀，轉身走了。