十月底的風從北邊吹過來，帶著河水的腥氣。
曹操站在陳留城頭上，看著下面新募的兵卒操練。兵是這一個月剛募的，三千多人，衣甲不齊，兵器五花八門，有繳獲的郡兵制式刀，也有自帶的柴刀、鋤頭。隊形站得歪斜，但嗓門大，吼起來震天響。
曹洪從台階跑上來，遞過一卷帛書：「大兄，渤海的信。」
曹操接過，展開。袁紹的字跡還是那樣張揚，滿紙「義兵」「共舉」，末尾一句「孟德可先至酸棗，與公路會合」。
「袁術也去酸棗？」曹操問。
「去了。」曹洪壓低聲音，「帶了一萬兵，糧草帶了三百車，擺譜呢。」
曹操把信折好，塞進懷裡。他望向西南，益州方向。
「劉備回信了嗎？」
「回了，昨天到的。」曹洪從懷裡又掏出一封，「說秋後發兵，五千人。」
天天看小說伴你讀，𝓉𝓉𝓀.𝓉𝓌超貼心
「信上這麼寫的。」
曹操接過信。劉備的字工整，話也客氣，但透著一股疏離感。大意是：願附驥尾，共討國賊，然益州初定，兵力難抽，遣五千精兵北上，糧草自備。
「精兵。。。」曹操喃喃，「他倒是捨得。」
曹洪湊近：「大兄，劉備這人。。。靠譜嗎？聽說他在益州殺豪強、分田地，手段狠。」
「狠才好。」曹操轉身下城，「亂世里，仁弱活不長。」
他走到校場邊，看著那些新兵。有個年輕卒子練矛，動作笨拙，差點戳到自己腳。旁邊的老兵一巴掌拍他後腦勺：「看著前頭！沙場上分心，腦袋就沒了！」
年輕卒子咧嘴笑，繼續練。
曹操看了會兒，對曹洪說：「傳令，十日後開拔，去酸棗。」
同一日，渤海郡守府。
袁紹把劉備的回信扔在案上，看向對面的謀士：「你怎麼看？」
謀士撿起信，掃了兩眼：「五千人，說多不多，說少不少。劉備這是留了餘地。贏了，他有功；輸了，折損不大。」
「滑頭。」袁紹冷哼，「我發檄文召天下義兵，他倒好，派點人來應付。」
「可他的名分有用。」謀士放下信，「劉玄德，漢室宗親，盧植弟子，平定益州。有他在盟里，咱們就是奉宗親討逆，不是私兵作亂。」
袁紹臉色稍霽：「這倒是。」他頓了頓，「公孫瓚那邊呢？」
「回了，已過黃河。」謀士壓低聲音，「不過，公孫瓚跟劉玄德有舊，聽說當年在盧植門下是同窗。」
袁紹手指敲了敲案子：「讓他們敘舊去。酸棗會盟，我是盟主，這事定了。」
謀士拱手：「自然。論家世、聲望、兵力，無人能與明公比肩。」
袁紹笑了笑，沒說話。他望向窗外，庭院裡楓葉紅得像血。
亂世。。。終於輪到他袁本初登場了。
幽州軍過黃河時，撞見了運糧隊。
運糧的是個南陽來的小官，押著五十車糧，說是送給後將軍袁術的。帶隊的幽州軍校尉叫嚴綱，是公孫瓚從弟，脾氣暴，攔下車隊就要查。
小官不讓：「這是袁將軍的糧！你們幽州兵憑什麼查？」
嚴綱一巴掌扇過去：「憑老子手裡有刀！開啟！」
糧袋割開，流出來的不是粟米，是摻了沙子的陳谷，還有霉味。嚴綱抓起一把，砸在小官臉上：「就這？餵豬豬都不吃！」
小官捂著臉哭：「上頭撥下來的就這樣。。。我也沒法。。。」
嚴綱還要發作，後面傳來馬蹄聲。公孫瓚到了。
他騎匹白馬，銀甲白袍，四十出頭，臉上有道疤，從眉骨劃到嘴角，是早年打鮮卑留下的。他掃了一眼糧車，問嚴綱：「怎麼回事？」
嚴綱說了。公孫瓚下馬，走到糧車前，抓了把穀子，捏了捏，沙子硌手。
「袁公路。。。」他嗤笑，「拿這玩意兒糊弄鬼呢。」
他把穀子撒了，對小官說：「回去告訴你家將軍，幽州兒郎打仗，吃的是實打實的糧。這玩意兒，留著他自己吃。」
小官連滾爬爬跑了。
公孫瓚上馬，繼續趕路。嚴綱跟在一旁，低聲問：「伯圭，咱們真去酸棗？袁紹那人，眼高於頂，去了怕受氣。」
「受氣也得去。」公孫瓚抖韁繩，「董卓占了朝廷，咱們不去，就是預設他當相國。去了，哪怕打個樣子，也得打。」
他頓了頓，又道：「而且劉備也去。多年沒見，看看這小子混成什麼樣了。」
「劉玄德。。。聽說在益州混得不錯。」
「豈止不錯。」公孫瓚望著南邊，「當年在緱氏山，他給我吟詩，我就知道這小子不簡單。果然。」
馬蹄踏起煙塵，白馬義從，像條銀龍，游向中原。
益州，成都。