江沐陽目不斜視，拐過巷角，朝城南的淬火坊走去。
鍾老正在院子裡打鐵，一柄半成品的短刀在鐵砧上被他反覆捶打，火星四濺。
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見江沐陽進來，他也沒停下手中的活計，只抬了抬下巴示意他坐。江沐陽拉過一張矮凳坐下，等鍾老將那柄短刀淬完火、擱在案上，才開口問道：「鍾老，那座塔的事，您知道多少？」
鍾老用搭在肩上的粗布擦了擦手，在江沐陽對面坐下來，從腰間摸出個菸斗點上，深深吸了一口，煙霧從他鼻孔里噴出來，在晨光里散成淡藍的絲縷。
「老夫在星海城住了四十年，見過的怪事不算少。海市蜃樓、天降隕鐵、深海冒出來的古修士洞府，都經歷過。」
他頓了頓，菸斗在鞋底磕了磕灰，「但像這回這般，一座九層寶塔從天上掉下來、燒了半片海還不沉底的事，頭一回見。」
「您覺得，那塔究竟是什麼來路？」江沐陽追問。
鍾老眯著眼，似乎在回憶什麼久遠的見聞。
半晌，他才緩緩道：「老夫年輕時，曾在一部殘破的古籍上見過類似的記載。說上古有些大能修士，隕落之後會將畢生修為與傳承封入『元塔』之中，拋入虛空亂流，待機緣巧合之時自行墜世，擇主而承。那元塔通常層層設禁，越是往上越兇險，但也越藏著核心的秘寶。」
他看了江沐陽一眼，「不過那古籍後半截早被蟲蛀爛了，是真是假，無從考證。你若問我，我只能說，那塔裡頭的火元之力，絕非尋常築基修士能扛得住的。
老夫聽說昨兒午後，有個築基中期的莽夫駕船闖到塔下百丈，被一陣熱浪掀翻在海上，撈回來時渾身燒傷，境界都跌了兩層。」
江沐陽沉默了一會兒。他想起自己當時站在船頭感知到的那股危險感，那種讓人從骨頭縫裡滲出寒意的本能抗拒，與鍾老所說的「絕非尋常」不謀而合。他點了點頭，沒有再多問塔的事，轉而從懷裡摸出一個小布袋，遞給鍾老：「這幾日攢了些鐵脊鯊的牙和幾枚雷紋蚌的碎殼，您看能不能換些雷屬性靈物？晚輩想再加深下修為。」
鍾老接過布袋掂了掂，打開看了一眼，臉上露出幾分意外：「雷紋蚌的碎殼？這玩意兒可不好找，你倒是有些運道。」
他將布袋收進懷中，站起身走到牆角一隻落滿灰的鐵箱前，翻找了一陣，摸出一小撮亮晶晶的銀色砂礫，用油紙包了遞過來。「就剩這些了，夠你突破6層瓶頸了，掂量著用。」
江沐陽鄭重地收了油紙包，又謝過鍾老，最近材料瘋狂起價，能有這些已經超出預期，起身告辭。
走出淬火坊時，天色已經完全亮透了，城南的街市上人潮湧動，比前幾日更加熱鬧。他擠在人群里，耳邊不斷飄過「寶塔」「開禁」「結盟」「探寶」之類的字眼，有些修士成群結隊地聚在茶棚里密談，鋪開地圖指指畫畫，顯然已經在謀劃靠近那座塔的方案。
他甚至看到幾個穿著統一制式長袍、胸口繡著火焰紋章的修士騎著高頭大馬穿過街市，氣勢洶洶，沿途散修紛紛避讓。
有人低聲議論：「是赤焰宗的弟子，他們離隕星海最近，來得最快，怕是衝著塔里的火屬傳承來的。」江沐陽暗暗記下那幾個人的面容和氣息波動，繞開他們，快步回了小院。
關上門後，他將那包電隕砂鋪在身前，全力運轉淬體法門。
接下來的三天，他沒有出海，運轉雷靈體功法鞏固六層修為，夜裡則盤坐修煉魂道，將八道魂引重新淬鍊得更加凝實，準備突破雷靈體瓶頸。
江沐陽沒有選擇以力破巧，盤膝坐定後，先將呼吸放緩至若有若無的境地。
體內雷元早已飽和，第六層的壁障如同一條繃緊的弦，差的就是那微毫之間的震動。
他沒有蓄力猛衝，而是將一縷雷元凝至極細，如針尖般抵在瓶頸最薄弱的一處，輕輕震顫。
震顫的頻率不斷調整，如同尋找共鳴。約莫半個時辰後，壁障表面終於漾開一圈微不可察的漣漪。
江沐陽面色不變，維持著那縷雷元的振動，不急不躁，一圈接一圈，層層遞進。漣漪逐漸擴大，壁障的結構在持續的共振中悄然鬆動，像是冰面下暗流的侵蝕，無聲無息。
又過了一炷香，他指尖微動，雷元由震顫轉為涓涓細流，沿著那處鬆動的裂隙緩緩滲入。
沒有轟鳴，沒有雷光暴漲，只有壁障如薄冰般悄然化開，雷元順滑地淌入第7層的經脈空間，將新的脈絡逐一溫潤點亮。
他緩緩吐出一口濁氣，睜眼時眸底掠過一抹紫意，隨即斂去。
房外風聲依舊，草木未驚。
城中的消息不斷從巷口傳進來，先是說赤焰宗的人雇了數艘大船，帶著陣法師和傀儡，準備強攻塔底的外層禁制；
又說當天夜裡海上火光沖天，似乎真的有人破了第一層塔門，但進去了十個人，只逃回來兩個，一個瘋了，一個重傷，瘋的那個嘴裡翻來覆去只念著「全是火，全是眼睛」；
還有人說那寶塔每天子時都會自行旋轉一周，每轉一層，塔身上的火焰紋路就會亮起一輪，光芒照得半個海面都像著了火。
越傳越離奇，但越離奇越有人信，也越有人前赴後繼地往海邊涌去。
第四天清晨，江沐陽終於推開了院門。
他做了決定，要出海再去探一探那座塔的周邊，但不靠太近，只遠遠觀察其規律和周邊海域的變化。
他需要更清楚的信息，而不是一味躲在城裡聽別人轉述。
他去了碼頭，租了一條窄長的快船，比之前那條舢板結實得多，船底包了鐵皮，吃水深，抗浪性好，獨自劃出港口。
海上風平浪靜，朝霞將海面染成一片碎金，但越往前行，空氣中的溫度便越明顯地升高，海面上開始出現大片大片的水汽蒸騰形成的白霧，像一層棉絮鋪在水面上，濃淡不定。
行了約莫兩個時辰，他遠遠地看見了那座九層寶塔。
塔身依舊懸浮在海面之上，赤紅的火光在塔壁紋路間流淌，比前幾日看到的似乎更加明亮了一些，連塔下的海水都被映成了暗紅色。
他放慢了船速，將魂引小心地探出去，朝著塔的方向延伸。這一次，他不再像之前那樣一股腦地撞上去，而是將魂引散開成極細的絲縷，從不同角度緩緩靠近塔身外圍的灼熱氣場。
剛觸及那層無形的熱浪邊緣時，魂引便傳來一陣針扎般的刺痛，但他咬牙忍住，分出一縷最細的魂絲貼著熱浪的曲線緩緩遊走，試圖感知其中的規律。
他很快發現，那層熱浪並非均勻分布，塔身四周每隔一段距離便有一處「裂隙」般的氣流薄弱點，就像火焰在風中會被拉扯出縫隙一樣。
那些薄弱點的溫度相對低一些，魂引勉強可以穿過去一小截，觸及塔身最外層的實體表面。
他的魂絲觸到塔壁的一瞬間，仿佛碰上了一塊滾燙的鐵板，但他清晰地感知到，塔壁表面刻著密密麻麻的紋路，那些紋路排列組合的方式，他心頭一動，難道這塔的禁制與雷紋陣有共通之處？
雖然屬性不同，但陣紋的底層結構或許有跡可循。
他正想再探得深一些，忽然感知到左側海面傳來一陣猛烈的靈力波動，三艘大船正破浪而來，船頭站著赤焰宗服飾的修士，為首的是一個蓄著短須、目光凌厲的中年人，氣息深沉渾厚，至少是築基後期的修為。
他們顯然也是衝著塔來的，而且架勢比之前那些零散修士正規得多，三艘大船呈品字形散開，船甲板上架著幾座黑沉沉的鐵製炮架，炮口對著寶塔方向，炮身上刻滿了赤紅色的符文。
江沐陽立刻收回魂引，調轉船頭，裝作普通漁船繞行避讓，但赤焰宗那為首的中年人卻似乎早就注意到了他，目光隔著數百丈的海面掃了過來，像一把鋒利的刀子在他身上颳了一下。
江沐陽低下頭，不再張望，劃著名快船默不作聲地遠離那片海域，直到確認那三艘大船沒有追來，才長長地舒了口氣。
回到星海城時，碼頭上比往常更加水泄不通。
江沐陽將快船交還給船主，穿過人群往巷子裡走，卻忽然在巷口被人攔了一下。
攔他的是個穿著灰衣的年輕女子，約莫十七八歲模樣，面容清秀但透著一股與年紀不符的沉穩，腰間掛著一隻小巧的銅鈴，走起路來卻半點聲響也無。
她沖江沐陽微微笑了笑，開門見山道：「你是那個『雷劍小子』吧？碼頭老劉頭跟我提過你，說你這人行事利落，不貪不搶，靠得住。」
江沐陽打量了她一眼。
築基初期，比他的鍊氣7層高出一個大境界，但對方身上並沒有那種盛氣凌人的威壓感，反而透著一股圓融平和的氣息。
他沉吟片刻，問道：「你怎麼知道我靠得住？」