新春之後，便是親戚故舊之間絡繹不絕的走動。
各府的車馬在卿府門前停了又走，走了又來，門房每日光是收帖子便收到手軟。
但凡有些頭臉的人家，都趕著這年節的光景來拜年、送節禮、攀交情，趙夫人雖疲於應付，卻少不得要親自作陪，一樣一樣地打點周全。
每每有夫人攜女登門，少不得要喚一個女兒出來陪客，映儀便被點了好幾回，在榮安堂一坐就是整日，臉都笑僵了。
如今府里的情形，靜儀已然定親，不便再拋頭露面；芳儀又「病」著，整日臥榻不起；能見客的便只剩下映儀、嘉儀與樂儀。
樂儀年紀尚小，遠不到議親的年紀，趙夫人又嫌嘉儀上不得台面，極少喚她出來。於是那些夫人們的目光便齊刷刷地落在映儀身上，每每都讓趙夫人喚映儀出來相見，一個個恨不得當場替自家兒子把親事定了。
映儀面上帶著得體的笑端坐在那兒，心裡暗暗叫苦，只盼著這年節的熱鬧早些過去。
這日沈夫人帶著蘭香過來拜年，映儀趁著一屋子人說笑熱絡的間隙，起身朝趙夫人請示道：「母親，自從父親將川溪莊給了女兒，女兒竟還一次都沒去看過。現下天氣漸暖，女兒想趁著這幾日得空，過去巡一回莊子。另外，四妹妹一直病著，躺了這些日子，整個人竟消瘦得不成樣子。昨兒女兒去看她，她竟拉著女兒的手說，自己怕是時日無多了……惹得女兒和姨娘都哭了一場。」
她說著，神色哀戚，聲音也低了幾分，「不如這次讓四妹妹隨女兒一道去，好歹挪動挪動、換換心情。說不準妹妹心情好了，身子也跟著好起來了。」
趙夫人略略思忖了片刻，便點頭應允了。
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第二日一早，映儀便四處打點妥當，帶著芳儀一道出發了。
馬車一路出了城，芳儀靠在車廂壁上，結結實實地伸了個懶腰，拿起案上的一塊梅花烙塞進嘴裡，含糊道：「終於出門了！整日裡躺床上裝病，我骨頭都快酥了。再不出來透透氣，只怕真要病倒了。」
出門前，映儀憑著那手還未生疏的化妝功夫，給芳儀仔細描了個病態妝——面色蒼白如紙，兩頰微微凹陷，嘴唇淡得幾乎沒有血色，連眼下的青影都畫得恰到好處。
此刻她歪在車裡，一副病骨支離的模樣，瞧著倒真像沒幾天光景的人了。
映儀端詳了她片刻，確認妝容無誤，才提醒道：「吃東西記得擦嘴，別露了餡。」
芳儀翻了個白眼：「別把我當小孩似的。」
馬車一路顛簸著到了川溪莊。
周大牛與周嬸子早早便在大路上候著了，遠遠看見卿府的馬車駛來，連忙迎上前來，一疊聲地說著「姑娘一路辛苦」，便在前頭引路。
馬車徑直駛入莊內，在正院門前停穩。
後頭那輛青帷馬車裡，琥珀幾人抱著鋪蓋褥子、香爐捧盒，率先進了正院鋪床布置。
待芳儀安頓下來，映儀才到正廳坐下，周大牛與周嬸子連忙笑著請安。
周嬸子覷了覷映儀的神色，笑道：「年前那兩位姑娘便來了，一位叫立冬，一位叫霜降的。不愧是姑娘身邊調教出來的人兒，樣樣都拿得出手，管家看帳竟比我男人還要利索幾分，倒是叫我們開了眼了。只是年前馮嬸子接她們回去團聚了，要大年十五之後才回來呢。」
映儀點點頭表示知曉了，又隨口問了幾句莊子裡的日常事務，便揮手讓二人退下了。
院子裡安靜下來，丫鬟婆子們趁著午後日頭好，三三兩兩結伴出去看景或歇息去了，正院便空落落的，只剩廊下幾隻麻雀在跳來跳去。
芳儀歪在榻上，咳了幾聲，喊人倒茶，竟無人應答。
她又咳了幾聲，撐著身子要坐起來，卻被一隻骨節分明的手輕輕按住了肩膀。
那人取了一隻靠枕墊在她身後，又端了一杯溫茶送到她手邊。
芳儀咳得昏昏沉沉的，接過茶喝了一口，抬頭一看，眼前竟是許久未見的沈京盛。
她心頭猛地一跳，連忙用袖口掩住那不自覺地揚起的唇角，聲音卻故意帶了幾分苦澀：「你怎麼來了？這光天化日的，別叫人瞧見了，快回去罷。」
沈京盛看著她那張蒼白得幾乎透明的臉，心頭像被人攥了一把，低聲道：「沒事，院子裡沒人。我就是……來看看你。」
他頓了頓，目光落在她瘦削的肩線上，聲音又輕了幾分，「送來的那些補藥，你都吃了麼？我前幾日又尋了一位江南來的大夫，過兩日叫我娘帶過來給你瞧瞧，你定會好起來的。」
芳儀搖了搖頭，又咳了兩聲，像是說兩句話都要精疲力盡了：「別費力氣了。我這病，怕是好不了了。這一來莊子上養病，只怕再難回去了。」
她抬起眼來，目光哀怨地看著他，「多謝你來看我……我就是死了，也是高興的。」
沈京盛被她說得心頭一疼，聲音都有些發啞：「你胡說什麼……」
芳儀卻不等他說完，伸手輕輕扯了扯他的袖口，聲音帶著幾分哽咽：「表哥，我與謝家的親事已經不成了，父親也嫌我不中用。現在府里人人都議論我，我在家裡是待不下去了……這才央求三姐姐帶我來莊子上，好安安靜靜地走完這一程。可憐我這一遭來世上走了一趟，死前都沒能尋著一個如意郎君……」
她說著，眼睛紅了一圈，淚水在眼眶裡打著轉，欲落未落。
沈京盛望著她這副模樣，眼眶也紅了。
他情不自禁地伸出手，將她虛虛攏進懷裡，又伸手理了理她額前的碎發，聲音低啞卻帶著前所未有的鄭重：「芳儀，你別這麼說。我娶你。我回去就求父親母親，讓他們上門提親。等咱們的喜事一辦，你肯定就好起來了。」
芳儀伏在他懷裡，抬眸看了他一眼，半信半疑道：「真的？」
沈京盛低下頭，望著她憔悴的面容，神色堅定：「君子一言，駟馬難追。」
話音未落，門猛地被推開了。
映儀站在門口，上上下下地打量了一番相擁的兩人，神色冰冷如霜：「好啊！卿芳儀，你竟敢私會外男！這事若傳出去，可是要丟盡咱們家的臉的！待我回去回明母親，定要打死你了事！」