是夜，芙蓉苑的燈還亮著，昏黃的光透過薄薄的窗紙滲出來，在廊下的青磚地上投下一圈朦朧的影。
屋裡炭火燒得正旺，可嘉儀坐在燈下繡荷包，指尖卻涼得像握著一塊冰。
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她繡了幾針，又拆了，拆了又繡，心裡那股無名火越燒越旺，終於忍無可忍，將手裡的荷包狠狠撂在桌上：「大姐姐封了縣主，二姐姐嫁入公府，如今連芳儀那丫頭也要嫁進定陽侯府了...那我呢？到現在也沒人操心我的婚事，我是撿來的不成？」
她越說越委屈，眼眶都有些泛紅了。
李姨娘正歪在榻上嗑瓜子，聞言放下手裡的瓜子殼，語氣帶著幾分不以為然：「你急什麼？三丫頭不也還沒著落麼？有你爹爹在，還能委屈了你不成？到時候定是要給你挑個頂好的人家的。」
她說著，又嗑了一顆瓜子，嚼得嘎嘣響。
一旁的春杏打了個哈欠，慢悠悠地插了一句：「姨娘和五姑娘還不知道罷？聽說戶部尚書裴家的嫡子，中意咱們三姑娘，恨不得明兒就迎進門呢。裴家可是世家大族，家中財帛無數，子弟又進益，樹大根深的，只怕三姑娘以後的婚事更體面。」
她這話說得輕描淡寫，卻像一把鹽撒在嘉儀的心口上。
嘉儀氣得臉都白了，聲音也高了幾分：「我到現在還沒出過門呢！什麼雅集、詩會、宴會，我竟一次也沒去過！姨娘，我早跟你說了，光指望爹爹沒用。夫人若是看我們母女不順眼，有的是法子壓死我們，你偏不信！」
李姨娘見她發了火，有些訕訕的，瓜子也不嗑了，只得乾巴巴地哄道：「嘉兒，你放心，回頭我定好好同你父親說說，他不會不管你的。」
嘉儀卻只覺得心累，娘根本聽不進去自己的話。
她又想起那空空如也的錢匣子，聲音悶悶的：「如今手裡也沒有銀子，但凡有點，都被外婆舅娘搜颳走了。我現在想打聽個消息都沒錢使，以後我和妹妹的月錢我自己拿著，不能再給你管了。」
李姨娘一聽便急了：「你這孩子怎麼回事？你外公外婆在外面也不容易，咱們在府里吃穿不愁的……」
話未說完，嘉儀已經起身，頭也不回地掀帘子進了自己屋子，「啪」地一聲把門關上，將那些翻來覆去的老話全都隔絕在了門外。
嘉儀早就聽膩了這番說辭，也懶得再因為這事和自個親娘翻來覆去地吵。
第二日，隔壁靜心閣的丫鬟婆子們便忙活開了——有抱了新裁的衣料來回試樣的，有捧著新制的胭脂膏子進屋的，有拿了舊首飾要去金鋪重新炸色的。
人來人往，笑語不斷，一院子的喜氣。
嘉儀站在芙蓉苑門口，看著隔壁那副熱鬧心裡像是被什麼東西擰著，又酸又澀。
李姨娘聽見動靜也走了出來，望著隔壁那股子熱火朝天的勁頭，心裡酸溜溜的，忍不住揚聲道：「山雞再怎麼裝點，也變不成鳳凰！人家也不一定要呢，這廂倒喜氣洋洋地準備起來了，別到時候鬧了笑話，惹人恥笑，再羞得連門都不肯出！」
隔壁孫姨娘自然不是省油的燈，當即擼了袖子也站到門口，扯著嗓子罵了回去：「哎喲！我說有些人，就是吃不到葡萄說葡萄酸！鄉下地方來的村姑，連高門大戶的門都邁不進去，不知在得意什麼！」
二人隔著一道院牆，你一句我一句地罵了好一陣，直到各自院裡的丫鬟們連拉帶勸地把人拽回去，才算消停。
可誰也沒料到，這一場罵戰過後，靜心閣竟當真出了事——四姑娘芳儀突然病了。
起初只是沒胃口，吃不下東西，丫鬟們也只當是尋常風寒，請了大夫來開了藥。
可幾副苦得人直皺眉頭藥汁灌下去，反倒更嚴重了。
芳儀不是嚷著頭疼，便是捂著肚子叫疼，有時深更半夜突然驚叫起來，鬧得滿院子不得安寧。
這下驚動了趙夫人，她親自來靜心閣探望，又請了太醫來細細診脈，可太醫診了半天，眉頭越皺越緊，最後也只搖頭道：「脈象並無大礙，卻查不出病因來。」
趙夫人心裡沉了沉，只得吩咐丫鬟們好生照料著。
消息傳開，府里眾人都說四姑娘是得了怪病，心裡不免替她可惜，眼瞅著就要議親了，偏在這節骨眼上出了事。
唯一暗暗高興的便是李姨娘了，她私心想著，定是孫氏那個賤人平日裡太得意、太下賤了，老天爺都看不下去了，這才遭了報應。
她甚至暗地裡盤算起來：芳儀這個樣子，賞梅宴定是去不成了，定陽侯府的親事，說不準就要落到自己的嘉儀頭上了。
李姨娘越想心裡越美，整個人容光煥發，時不時便在靜心閣門口晃一圈，那副得意洋洋的模樣，恨不得讓全府的人都瞧見。
而孫姨娘急得嘴上都起了泡，每日除了寸步不離地守著芳儀，就是一趟一趟地往榮安堂跑，哭著求趙夫人想想法子，也沒功夫去和李姨娘撕扯。
趙夫人被她哭得心煩，每每要費盡心思地寬慰一陣，才能將人打發回去。
這日午後，趙夫人剛送走了哭哭啼啼的孫姨娘，正準備歇口氣，便有僕婦來回話。
來人是三丫頭提上來的管事，夫家姓馮的，男人在前院當差。這位馮嫂子，做事利落，是個忠心可用的爽快人。
馮嫂子進了院子，目光飛快地掃過方才孫姨娘坐過的那張還帶著餘溫的繡凳，便垂下眼，將府中幾件日常事務一一報了。
趙夫人聽完，只淡淡道：「這些事三姑娘做主便是，不必特意來回我。」
她端起茶盞，正要喝茶，而原本準備走的馮嫂子卻遲疑了一下，像是有什麼話堵在喉嚨里。
趙夫人抬眼看了她一眼：「有話就直說，不必拐彎抹角。」
馮嫂子這才提高了聲音：「夫人，我有句話，不知當說不當說……」
她頓了一頓，像是鼓足了勇氣，「我今兒去靜心閣送東西，瞧著四姑娘那副模樣，倒不像是病了。從前我家男人老家那邊也有人出過這樣的事，看了不少大夫都瞧不出名堂，後來才發現，是鄰居憎恨他家突然富貴了，心有不甘，施了巫蠱之術……」
趙夫人手中的茶盞猛地一頓，瓷壁碰著桌面發出一聲脆響，面色驟然凝重起來：「怎麼會有這種事？誰敢這麼幹？這可是要殺頭的大罪！」
孫姨娘原本已經走到院門口，聽見這話，倏地折返回來，「撲通」一聲跪倒在趙夫人面前，聲音帶著哭腔：「夫人！我也覺得芳儀不大對勁，不像是病了，可一直沒敢往那處想。方才這位媽媽一說，我才想起來。這雖說是殺頭的大罪，可是若是恨毒了對方，也是甘願冒這種風險的！況且，這府里，是有人恨不得我的芳儀死的！」