眼下李姨娘已懷胎八月，肚子鼓得像一口倒扣的銅鑼，腰身粗了好幾圈，腿腳也腫得厲害，夜裡時常輾轉難眠，每隔一個時辰便要起身小解，折騰得整個人都憔悴了。
趙夫人早已撥了兩個經驗老道的接生嬤嬤住進芙蓉苑，隨時守著，又添了兩個手腳麻利的小丫鬟輪班值夜，榻邊小塌上總有人合衣躺著，一聽見動靜便立即起身服侍，倒也算周到細緻。
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自從趙夫人免了她每日的規矩，李姨娘便徹底閉門不出，整日歪在芙蓉苑裡養胎，連院門都懶得邁出半步。
中秋宴散後，嘉儀在前面走著，身後一個丫鬟捧著一隻紅漆描金的匣子，兩人一前一後回了芙蓉苑，心裡正稀罕著裡頭那匹蜀錦的料子，卻見李姨娘獨自坐在院中的石凳上，穿著一件半舊的藕荷色褙子，微微佝僂著腰，仰頭望著天邊那輪圓月，神色說不出的落寞。
夜風拂過她鬢邊垂下的碎發，瞧著竟有幾分可憐。
嘉儀連忙上前，蹲下身握住她微涼的手，語氣裡帶著幾分關切：「姨娘，你怎麼坐在這兒？外面涼了，小心著涼，咱們進去吧。」
那聲「姨娘」落在李姨娘心頭，讓她臉色微微一沉，帶著幾分不滿地瞥了嘉儀一眼：「這才多久，你就不認我這個娘了？一口一個姨娘的，叫得倒順口。」
她語氣裡帶著埋怨，更多的卻是說不清的酸楚。
嘉儀連忙環顧四周，壓低了聲音，面上帶著幾分緊張：「你別說了！小心叫嬤嬤和喜姐姐聽見了。你站規矩還沒站夠啊？我可不想再抄《女則》了！」
李姨娘被她這話一噎，張了張嘴，到底沒敢再說什麼。
她扶著嘉儀的手慢慢站起來，一手托著沉甸甸的肚子，步履蹣跚地進了屋。
屋裡只有春杏正在整理被褥，見沒有趙夫人派來的人，李姨娘這才長舒一口氣，語氣裡帶著揮之不去的委屈：「從前中秋，你父親雖不來青山村，可好歹咱們一家子也是親親熱熱地聚在一處吃頓飯。如今倒好，你外公外婆不在，你也撇下我，我就一個人大著肚子坐在院子裡，連個說話的人都沒有……」
她說著一陣心酸，眼眶便微微泛了紅。
嘉儀扶著她坐下，又繞到她身後替她捏了捏僵硬的肩膀，語氣軟軟地哄道：「我這不是回來了嘛？你放心吧，父親肯定也會來看你的，你肚子裡還懷著小弟弟呢，他能不惦記著？」
李姨娘輕輕哼了一聲，這才將目光轉向桌案上那隻紅漆描金的匣子，問道：「那是什麼？」
一旁的丫鬟連忙笑著回道：「姨娘，那是宮裡賜的中秋賞賜，每位姑娘都有一份呢。」
李姨娘起了興致，打開匣子，目光觸到那匹蜀錦時，眼睛便直了。她伸手輕輕撫過那光滑如水的布料，金線織成的芙蓉花紋在燭火下隱隱流動，觸手溫軟細膩，是她從前在青山村時做夢都不敢想的好東西。
她又拈起那對赤金鑲紅寶的耳墜子對著燭火細看，紅寶石在光影中微微透亮，像凝住的一滴露珠。
好半會，她才放下首飾，轉頭看向嘉儀：「其他幾個丫頭呢？她們都得了什麼？」
嘉儀老老實實地回道：「姐妹們都是一樣的賞賜，只有最小的樂儀多得了一隻長命鎖。」
她想了想，又補充道，「今兒吃飯時聽三姐姐她們商量，說明兒就請繡娘來府里，要用蜀錦裁秋衫呢，我也說我也要一起裁的。」
李姨娘聞言，唇角微微一撇：「到底是夫人親生的，就是和旁人不一樣。」
她頓了頓，又抬手點了點嘉儀的額頭，語氣裡帶著恨鐵不成鋼的意味，「你也是個笨的，萬一這只是明面上給的，私底下又悄悄給了那幾個丫頭什麼好東西呢？你還傻愣愣地覺著你們都是一樣的。再說了，夫人每次進宮，什麼時候帶上過你？不都是讓那幾個丫頭輪流去的？你也沒在娘娘面前露過一回臉。都是一個府里的女兒，未免也太偏心了，你父親竟也不管管她。」
嘉儀吐了吐舌頭，沒有接話。
李姨娘卻不再多說，徑直將匣子裡的蜀錦和首飾全都收進了內室，又折返回來，對著嘉儀道：「你年紀小不知事，這些東西我先替你收著，省得你糟踐了好東西。」
嘉儀一聽急了，連忙追過去：「哎！那可是給我的，姐妹們都是自己放的，都說了明兒要裁衣裳的！我也要一起！」
李姨娘瞪了她一眼，語氣不容反駁：「小孩子家家的，怎麼配用這麼名貴的料子？你衣裳還不夠穿麼？別學著旁人那副自私自利的模樣，一點規矩都沒有！」
說罷便徑直將東西鎖進了柜子里，在內室里歇下了，再不理會嘉儀。
嘉儀賭氣地坐回椅子上，春杏在一旁看了，笑著走近，從袖子裡摸出一塊桂花糖遞到她手裡，溫聲哄道：「姑娘彆氣了，日後好東西還多著呢，不缺這一件兩件的。將來姑娘出閣，單說老爺夫人給的嫁妝，那便是十里紅妝、數之不盡的好東西，可不比眼下這一匹蜀錦強多了？」
嘉儀接過糖含進嘴裡，甜味在舌尖化開，她的神色也緩和了幾分，抬眼看向春杏，好奇地問道：「爹爹能給我多少嫁妝？」
春杏飛快地往內室的方向瞟了一眼，壓低聲音道：「姑娘，這可不是老爺一人說了算的。府里的大事，都是由老爺和夫人共同裁奪。你看三姑娘，雖然老爺未必十分疼愛她，可夫人把她捧在手心裡，誰敢輕看了她去？將來姑娘議親，那男家除了看老爺的官身，也要看夫人的家世和行事。而能做主姑娘婚事的人，也只有老爺和夫人。這大戶人家後宅里的陰私，老爺未必全知道，全靠夫人費心去打聽、去周旋，姑娘可曾明白這裡頭的道理？」
嘉儀沉默了。
她含著一塊桂花糖，腮幫子微微鼓起，好半天沒有出聲。
半晌，她才抬起頭來，低聲道：「我明白了。」
春杏見她點了頭，這才舒心一笑：「五姑娘是個明白人。在這後宅里，只有親近夫人，才會得實惠。當然，也要和睦兄弟姐妹，將來其他姑娘出閣了，都嫁的是官宦清流、公侯之家，若與姐妹們親厚，彼此也有個照應。婆家看在這些關係上，無論如何都不敢輕待了姑娘。你看咱們夫人，親姐姐是定陽侯夫人，娘家又有弟弟在揚州為官——多這一層關係，便多一分尊貴體面。」
嘉儀輕輕「嗯」了一聲，將嘴裡的糖徹底咽了下去。
這時，外頭忽然有小丫鬟脆生生地通報了一聲：「老爺來了！」
母女二人皆是一怔，不約而同地朝門口望去。