聽到這話，莊頭額間的汗沁出更多了，他連忙道：「小姐，老爺同沈老爺一起在外面巡莊呢，外頭正暑熱，沒得曬壞了姑娘，小的已經派人去知會老爺了，沒多久老爺就回來了。」
映儀並不在意，仍舊笑吟吟：「不礙事，走吧。」
莊頭見勸不動映儀，又為難般得看向趙夫人，誰知趙夫人只笑了笑：「去吧，出去走走，讓身邊的丫頭們備點消暑的東西。」
見趙夫人發話看，莊頭無法，只得硬著頭皮在前面帶路。
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映儀朝趙夫人施了一禮之後，便帶著丫鬟們跟著莊頭走了。
那莊頭在前面引路，步子不緊不慢，一邊走一邊嘴裡絮絮叨叨地說著莊子裡的景致：「姑娘看這邊，是前些年新辟的一片竹林子，夏天最是涼快；那邊還有一處小荷塘，這幾日荷花正好開呢……」
日頭漸漸西移，樹影拉得長長的，沿路的風從溪邊吹過來，裹著水草和泥土的氣味，倒確實不那麼悶熱了。
映儀走了一會兒，見前方不遠處露出一角飛檐，掩在幾株老槐樹後，青瓦白牆，瞧著頗有些別致的意味。
莊頭帶著映儀七拐八繞的，走了許久，硬是沒找到卿文均，面上一直擦著汗，嘴裡還道「就在前頭，快到了。」
映儀在他身後停住腳步，幽幽道：「父親不會不在這裡吧？」
周大牛腳步一頓，肩背幾不可察地繃了一瞬，轉過臉來時已是那副老實巴交的笑模樣，連連擺手道：「姑娘說笑了，小的怎敢欺瞞姑娘？老爺確實就在莊上，只是這會兒怕是還在溪邊垂釣，夫人姑娘來得突然，只怕老爺現在未曾得信罷了。」
他說著，像是怕她再追問似的，忙轉了話頭，指著前方一處樹蔭下的涼亭道，「姑娘走了一路想必也乏了，不如先去亭子裡歇歇腳，小的讓人送些新摘的瓜果來，清甜著呢。」
知晴在一旁冷眼瞧著，此時終於忍不住出了聲：「周管事，我家姑娘問你話呢，你老老實實答便是，左顧而言他做什麼？夫人如今還在正廳坐著，難不成這莊子上已然是你在當家做主了？」
這話說得極重，像一記悶棍敲在周大牛脊樑上，他本就是個老實人，也不擅長說謊，在莊子上一直打理著農事，哪會大宅院裡這些繞繞彎彎？
面前這個小主子，年齡不大，氣勢卻很足，不由得讓他慌神。
他臉色刷地白了一瞬，額角的汗珠又密密地沁出來，連連躬身道：「哎喲！姑娘可折煞小的了！就算給小的十個膽子，小的也不敢在夫人和姑娘面前拿大啊！實在是……實在是老爺出門時沒留話，小的也不知何時回來，怕姑娘等得心焦，這才……」
映儀輕輕笑了一聲，打斷了他結結巴巴的辯解：「你怎麼前言不搭後語的？我讓你帶我去見父親和姨父，何時說我要在這裡等了？你為何一直拖延著不肯帶我去，難不成是心裡有鬼？周管事，你以為母親為何突然來此？父親與母親夫妻一體，自然沒有什麼嫌隙可言，若真有什麼，也都是你們這群奴才攛掇的，到時候隨手處置幾個下人，父親能說什麼？我瞧著你也不容易，上有老下有小的，才奉勸你一句，若有該交待的，不如趁早說清楚了。別等母親那邊發作了，你再來求饒，那可就晚了。」
周大牛愣了愣，嘴唇翕動了兩下，像是有什麼話堵在喉嚨里，翻來覆去地倒騰了半天，終於脫口而出，聲音裡帶著掩飾不住的慌亂：「夫人……已經知道了？！」
這一句話出口，連他自己都像是被自己的聲音嚇了一跳，隨即又急忙低下頭去，恨不得把剛才那話從地上撿回來塞回嘴裡。
套出話來了。
映儀輕輕「哼」笑一聲，也不再多說，只抬了抬下巴：「走吧，你若老老實實把該交待的都交待清楚，或許我還能替你說幾句好話。」
周大牛再不敢多話，只得垂頭喪氣地跟在身後，一路老老實實地引著她們往回走。
來時他東繞西繞、兜了不少圈子，可回去時走的卻是一條徑直的石子路，不過片刻功夫便望見了正廳的檐角。
映儀看在眼裡，心底不由嗤了一聲，方才那般繞來繞去，果然是在拖延時間帶著她兜圈子。這人若擱在現代，怕真是個開計程車的料。
趙夫人見她們回來得這樣快，微微有些驚訝，放下手裡的茶盞，目光在映儀和周大牛之間逡巡了一個來回，詢問道：「映兒，怎麼這麼快就回來了？可見著你父親和姨父了？」
她話音剛落，周大牛便「撲通」一聲跪倒在地，膝蓋磕在青磚地面上，發出一聲悶響。他也不顧別的，只管一個接一個地磕頭，額角磕在地上咚咚作響，嘴裡含混不清地喊著：「夫人！小人有罪！小人該死！還請夫人息怒啊！」
聲音發顫，帶著掩飾不住的慌張，連衣衫都被汗水浸透了一大片。
趙夫人面上的訝色更深了，她皺了皺眉，目光從周大牛身上緩緩移到映儀面上，語氣裡帶著一絲疑惑和審視：「這是怎麼了？這狗奴才可是做了什麼冒犯你的事？」
她聲音不高，卻透著當家主母那股不怒自威的沉穩。
映儀卻不緊不慢地走到下首坐下，端起茶盞灌了一口，才一臉無辜地搖搖頭，語氣輕描淡寫的，仿佛真的什麼都不知道：「母親，我也不清楚呢。走著走著，他突然就鬧著要回來，我也只好跟著他一道回來了。」
她說完還眨了眨眼睛，那模樣要多乖巧有多乖巧。
周大牛伏在地上，額頭緊貼著冰涼的磚面，再不敢抬頭，聲音發顫卻不敢再含糊，一五一十地往外倒：「夫人明鑑……老爺他、他並不在莊子上，沈老爺也從未到過此處。」
他咽了口唾沫，像是拼盡了全身力氣才把後面的話擠出來：「十五年前……老爺在青山村里安置了一房外室。每回來莊子上，實則都是往青山村去的。小人……小人原不該欺瞞夫人，只是上頭吩咐，小的不敢不從，還請夫人恕罪，夫人饒命！」
廳內的空氣瞬間凝滯了，侍立在一旁的丫鬟們一個個屏住呼吸，生怕也不小心就打破這一刻駭人的沉默。連坐在下首的芳華芳月也不由自主站了起來，兩人對視一眼，面上皆是掩不住的驚駭。
好半晌，廳中只余周大牛粗重的喘息與窗外嘶嘶的蟬鳴交纏在一起。
趙夫人端坐在主位上，神色有些晦暗不明，許久，她的聲音才響起來：「什麼？」