翌日，天色尚早，晨光才從窗欞的縫隙里漏進來，薄薄地鋪了一地。
卿文均起身時，趙夫人已經裝扮妥帖，正端坐在榻上，手邊一盞清茶，裊裊地冒著熱氣，像是已等了許久。
「夫人今兒怎麼起得這樣早？」卿文均一面走到圓桌旁落座，一面隨口問道。
丫鬟們魚貫而入，捧粥的捧粥，布菜的布菜，動作輕巧利落，碗碟碰撞間發出細碎的脆響。
趙夫人放下茶盞，神情平和：「昨兒裴府遞了帖子來，說是李夫人今兒要過府來喝茶。我想著，如今老爺與裴尚書同在朝中為官，同僚之間，面上總不好太冷落了。便回了帖子，邀她今早來坐坐。」
卿文均拿起粥碗，思忖片刻，緩緩開口：「這裴家，在雲州是根深葉茂的名門大族，族中子弟爭氣的不少，朝中為官的也不在少數。咱們家卻是比不得的。」
他低頭攪了攪碗裡的粥，聲音平淡：「我出身寒門，也無甚親族，在朝中更沒什麼根基，如今雖說仰仗著德妃娘娘的光，可到底不似那些世家大族，紮根深遠、枝葉綿密。往後，便只能勞煩夫人多費心應酬了。」
趙夫人微微一笑：「夫君這是什麼話？夫婦本為一體，應酬往來原本就是妾身該做的事。只是——」她微微頓了頓，指尖輕輕撫過杯沿，「我琢磨著，裴家這麼急著遞帖子來，多半是要提起三丫頭的婚事了。不知夫君現在是如何想的？」
她垂下眼帘，語氣更加柔和：「我私心裡想著，只盼三丫頭能在我膝下多留幾年。日後出嫁，也不求她進什麼高門顯戶，只盼著公婆寬厚和善、夫婿體貼知暖，安安穩穩過一輩子，便是頂好的福分了。」
卿文均低頭喝粥，聞言倒也不甚在意，隨口道：「夫人做主便是。沈家那邊的婚事既已擱下了，二丫頭三丫頭的事都不急在一時。你前些日子同我說，京盛那孩子心裡惦記著四丫頭，可我看沈鴻那意思，似乎不太樂意的，便也先放著罷。」
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趙夫人輕輕「嗯」了一聲，垂下眼帘，聲音低了幾分：「四丫頭那個性子，確實嬌縱了些，也怪不得妹夫心裡有些顧慮。」她略頓了一頓，又道，「我原先想著，日後替她擇一戶殷實和善的人家，安穩度日便好。可如今家中光景已不同往日，到底要不要再議沈家這門親事，還得看看沈家那邊如何表了態。若能成了，倒也是一樁知根知底的好姻緣。」
卿文均點了點頭，沒有再說什麼，只低頭繼續用粥。
待用完飯，卿文均收拾妥當之後就乘轎上朝去了。
芳華命小丫鬟們收拾碗碟，思慮再三，對著趙夫人道：「夫人，依我看，咱家落魄時，又恰逢表少爺中進士，沈夫人也沒另擇高枝，反而趕著來提親，未曾輕看咱家一點。沈夫人是一等一的好性兒，表少爺也是有前程的，即便咱家與往日不同了，但是也算是門好親事，現下有德妃娘娘在，以後二姑娘只怕有更好的前程，那沈家這門婚事，何不給三姑娘？」
趙夫人用茶蓋颳了刮沫子，輕嘆一聲：「兒大不由娘啊，京盛是個有主意的孩子，爹娘都拗不過他，更何況我這個姨母？眼下他和父母僵持著，已然鬧得不可開交，我只怕強扭的瓜不甜，反而傷了咱們兩家的情分，那倒得不償失了。」
芳華垂眸，只道：「我說句僭越的話，四姑娘的性子，實在刁鑽。四姑娘長在孫姨娘身邊，這些年，只怕心裡對夫人多有怨言，平日時對夫人也並不多恭敬，也就是夫人心善，還在為四姑娘打算著。」
趙夫人聞言，沒有立刻答話，低頭啜了一口茶，才道：「罷了罷了，她到底叫我一聲母親。芳儀那丫頭，心思重，心氣高，若是個男兒，倒是個寧折不彎的大丈夫，未必不能闖出一番天地來。只可惜偏偏生作女兒身，這樣的性子，在這深宅後院裡，處處都討不到好，議親也跟著為難。」
此時芳月端著一盤糕點進來，聽到了趙夫人這番話，笑著道：「說起來，還是三姑娘最貼心，從小在夫人膝下長大，被夫人教導著，處處都得體出眾。」
趙夫人聞言，不由被她這一番話逗得彎了眉眼，抬手虛虛點了點她的額頭，笑嗔道：「你這張嘴啊，專挑我愛聽的說，怕不是抹了蜜才來伺候的。」
她說著，笑意緩緩落了幾分，神色里透出一欣慰，又道：「說起來，映兒這孩子，性子樣樣都好，就是太過老實了，從前我總擔心，她這副實心眼的脾性，日後嫁了人怕是要受委屈的。可偏巧這一場病下來，人倒是伶俐了不少，說話行事都有了分寸，也算是因禍得福了。」
主僕二人正說笑著，門帘一動，一個婆子碎步進來，躬身稟道：「夫人，李夫人的轎子已到了西角門了。」
趙夫人剛要起身，話音未落，又見另一個婆子匆匆趕來，神色帶了幾分急：「夫人，沈夫人、定陽侯夫人、忠勇侯夫人一同來了。定陽侯夫人與忠勇侯夫人前兒也沒遞帖子，門房那邊拿不準主意，打發人來問，是請夫人們進來呢，還是暫且藉故推了？」
趙夫人聞言微微一怔，倒笑了：「倒是趕巧了，都擠在一塊兒了。」
沈夫人素來與趙夫人走得親近，姐妹間常來常往，趙夫人一早便吩咐過，沈夫人過府不必提前遞帖子，隨時來都使得。
可另外兩位不請自來，倒叫人有些意外。
她略略思忖片刻，神色從容，只道：「人都到了門口，豈有拒之門外的道理？都請進來罷，讓她們到正廳奉茶。」
婆子應了聲，領了命匆匆退下。
待趙夫人款步行至正廳時，幾位夫人已然各自落座。
廳中茶香裊裊，笑語交錯，定陽侯夫人與忠勇侯夫人、裴夫人正閒閒地說著什麼，神色從容得體，端的是高門貴婦的派頭。
唯有沈夫人，從前雖也是官家小姐，但是生性靦腆膽小，在閨閣時就不愛與人交往，出嫁這十幾年，也素來不常與這些官眷貴婦來往，此刻獨自坐在末席，也沒人同她搭話。
她不時端起茶盞抿一口，又輕輕放下，眼風悄悄掃過四周，帶著幾分藏不住的侷促。
直到那抹熟悉的身影出現在門口，沈夫人抬眼一看，整個人都像鬆了一口氣，眉眼間倏然明亮起來，連忙站起身來，笑著道：「姐姐來了！」
趙夫人瞧她這副模樣，心底不由又好笑又心疼，面上卻只含笑點了點頭，朝眾人一一見禮，這才不緊不慢地走至上首落座。
滿廳的目光隨著她的動作流轉，趙夫人環顧一圈，語氣淡淡：「今兒倒是趕巧了，幾位夫人不約而同登門，只是不知，夫人們有何貴幹？」