晨光漫過西院的竹籬笆，把神無月的影子拉得細細長長。她手裡攥著修枝剪，目光卻沒落在眼前的梔子花枝上——剪刀尖在分叉的枝椏旁懸了好一會兒，最後竟錯剪了片還泛著嫩綠的新葉。
葉片落在青石板上，她彎腰去撿，指尖觸到微涼的石面，腦子裡卻全是昨夜和佐佐木的約定：「明天一早就去餵小貓，我會帶了曬乾的小魚乾。」
竹籃里的搪瓷小碗藏著早裝好了溫軟的米粥，是她今早特意多盛的。
她抬手摸了摸碗壁，還帶著點餘溫，忍不住想起那三隻小貓的模樣：橘色的那隻總愛把爪子搭在碗沿，三花喜歡邊吃邊蹭她的手背，還有隻通體烏黑的，總躲在木堆後面，要等她走了才敢出來。
它們見了佐佐木，會不會也這麼親近？她想著，嘴角不自覺地軟下來，連竹籃把手勒紅了掌心都沒察覺。
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風裡裹著荷塘的清香，她抬頭望了望，碧藍的天上飄著幾縷雲，連飛過的麻雀都慢悠悠的。
可等待的時間像被拉長了似的，每一秒都過得格外慢。她又朝走廊盡頭望了一眼，空蕩蕩的轉角只有晨光落在木柱上，心裡忽然泛起些失落——再過會兒，清水夫人該來催她回房了，今天還能如約見到佐佐木嗎？
就在這時，眼角忽然撞進一抹櫻粉。她猛地直起身，只見佐佐木提著和服下擺，正沿著走廊小跑過來。
櫻色的衣料掃過石階，帶起細碎的風，連鬢邊的碎發都隨著腳步輕輕晃。跑到近前時，佐佐木還喘著氣，額角沾著細密的汗珠，卻先伸手熟稔地牽住了她的手：「你不知道……今天我把執事交代的活一大早都趕完了，跑過來的時候，連頭髮都沒來得及打理。」
神無月看著她泛紅的臉頰，指尖輕輕替她拂開額前的碎發，觸到那點溫熱的汗珠時，自己的笑意也忍不住漫到眼底。
她左右望了望，西院的竹籬笆擋住了遠處的廊柱，只有風吹過荷葉的沙沙聲。於是拎起竹籃，反握住佐佐木的手，聲音放得輕軟：「跟我來，它們肯定等急了。」
轉過竹籬笆的拐角，牆角的舊木箱裡立刻傳來細微的「嗚嗚」聲。三隻小貓早聞見了神無月身上的草木香，鼻尖動了動，卻被佐佐木身上陌生氣息驚得縮了縮——橘貓把腦袋埋在三花身後，小黑貓乾脆鑽進了木堆縫隙，只露出半隻黑絨絨的耳朵。
神無月先蹲下身，從竹籃里拿出搪瓷小碗，輕輕放在地上，輕聲喚著：「出來吧，今天有新朋友哦。」橘貓猶豫著探出頭，見她笑著招手，終於小心翼翼地邁著步子湊過來，爪子剛搭在碗沿，就聽見佐佐木軟乎乎的聲音：「你們好呀，我帶了小魚乾哦。」
佐佐木慢慢蹲下身，從袖袋裡摸出油紙包著的小魚乾，輕輕放在地上。三花盯著那片金黃的魚乾，又抬頭看了看她，忽然試探著蹭了蹭她的袖口。
佐佐木眼睛一亮，放輕了呼吸，慢慢抬手，指尖剛觸到三花柔軟的絨毛，就聽見小黑貓「喵」了一聲——它終於從木箱裡鑽出來，湊到碗邊，和橘貓擠在了一起。
佐佐木的指尖還輕輕蹭著三花背上的絨毛，軟乎乎的觸感讓她眼睛彎成了月牙，連聲音都帶著笑意：「真可愛啊，比我家以前那隻橘貓還軟。」
她邊說邊往掌心倒了點碎魚乾，看著小黑貓湊過來叼走，話匣子一下子打開了：「我家那會兒也養了只小貓，渾身橘得發亮，看著圓滾滾的，其實可威武了！那會兒家裡米缸總招老鼠，夜裡總聽見『吱吱』響，自從它來了，老鼠再也不敢靠近——說起來，那點米我們自己都不夠吃，我還總偷偷省出點米湯餵它呢。」
她講得投入，指尖不自覺地比劃著名小貓捉老鼠的模樣，眼底亮閃閃的，像落了星光：「有次它捉了只大老鼠，叼到我面前邀功，尾巴翹得老高，我還特意找了塊剩魚給它當獎勵。後來我來這邊做侍女，最捨不得的就是它了，不知道現在怎麼樣了。」
神無月就蹲在她身邊，手裡還捏著沒餵完的米粥，目光一直落在她神采奕奕的側臉上。聽她說起偷偷省米湯餵貓時，忍不住輕輕笑了笑，順著她的話附和：「聽起來是只很厲害的小貓，肯定會好好的。」
風吹過竹籬笆，帶起幾片細碎的梔子花瓣，落在她們腳邊。三花蹭夠了佐佐木的手，又湊到神無月腿邊繞了圈，橘貓和小黑貓已經把碗裡的米粥吃得乾乾淨淨，正仰著頭看她們。
佐佐木看著眼前的景象，忽然轉頭對神無月笑：「要是它也能見到這三隻小傢伙，肯定會喜歡的。」
神無月望著她眼底的笑意，輕輕點頭：「會的。以後我們可以常來餵它們，就像你以前照顧那隻橘貓一樣。」
晨光透過西院的梧桐葉，在青石板上織出細碎的光斑。三隻小貓早沒了初見時的拘謹，橘貓蜷在佐佐木膝頭打盹，尾巴尖偶爾輕輕掃過她的和服下擺；三花抱著神無月的手腕蹭來蹭去，把細軟的絨毛蹭得滿袖都是；小黑貓則追著一片飄落的銀杏葉，在木箱旁蹦跳打轉。
兩人並肩坐在柔軟的草地，佐佐木的聲音像浸了蜜的溫水，絮絮叨叨講著廚房的瑣事：「前幾天蒸豆沙包，我把糖放多了些，廚房的管事婆婆嘗了卻笑說『甜得暖心』，還多給了我一個當獎勵。」
她邊說邊輕輕撓著橘貓的下巴，看著小傢伙舒服得眯起眼，自己的嘴角也彎成了月牙。
神無月靜靜聽著，指尖輕輕梳理著三花頸間的絨毛，偶爾應一聲「真好」「難怪你總說廚房熱鬧」，目光卻時不時落在佐佐木發亮的側臉上——她講得那樣投入，連鬢邊的碎發被風吹亂了，都沒察覺。
忽然，佐佐木像是想起什麼，話鋒猛地一轉，聲音也壓得低了些：「說起來，我來極樂教也有一段時間了，統共就見過教主兩次。」
「教主」兩個字剛落，神無月梳理貓毛的手驟然一頓，指尖的絨毛輕輕滑落。她的心跳莫名快了半拍，耳尖也悄悄泛起熱意。那些被她藏在心底、連自己都不敢細想的細微好感，像被風吹醒的嫩芽，悄悄冒了出來，連指尖都有些發緊。
可佐佐木沒注意到她的異樣，指尖在地上畫著圈，自顧自往下說：「我天天圍著灶台轉，要麼擇菜要麼燒火，哪有機會見教主。也就上次天還沒亮，我和阿雪她們去井口洗蘿蔔，剛蹲下來就聽見腳步聲——抬頭一看，竟是教主！」她忽然抬起手，誇張地比出一個高大的輪廓，眼睛瞪得圓圓的：「他真的好高啊，比廚房最高的木柴還高半頭！穿著長袍，看著特別英氣。阿雪當時臉一下子就紅了，手裡的蘿蔔都掉在了井台上，還是我偷偷用腳踢給她的。」
神無月順著她的話想了想：昨天給她送飯的阿雪，說話時總低著頭，遞碗時指節都泛著粉，連聲音都細若蚊蚋，確實是個容易害羞的姑娘。
她輕輕「嗯」了一聲，身體卻不自覺地往前傾了傾，裙擺蹭過青石板發出細微的聲響，連呼吸都放輕了些，滿心盼著佐佐木能再多說些關於教主的事。
「教主人也溫和，」佐佐木托著臉頰，聲音軟得像棉花，顯然是陷進了回憶里，「他看見我們蹲在井邊，還停下來問『起這麼早，是不是沒睡夠』。當時我們都慌得說不出話，頭埋得快碰到膝蓋，還是廚房管事婆婆趕過來回話的。」
「不過啊——」佐佐木忽然湊近了些，手掌攏在嘴邊，聲音壓得更低，像在說什麼天大的秘密，「我母親以前跟我說，長得太好看的男人可不能嫁。」她眨了眨眼，眼底帶著點狡黠的笑意：「說這種男人身邊總圍著人，容易有風流債，靠不住。」
神無月心裡一動，想起上周路過大殿時，看見不少男信徒對著教主的畫像祈禱，嘴裡念著「願得妻妾成群」「願賺萬貫家財」，臉上滿是貪婪的神色。
她輕輕咬了咬下唇，攥了攥裙擺，輕聲說道：「可長得不英俊的，也未必就老實。」
佐佐木愣了一下，隨即恍然大悟般拍了下手，連膝頭的橘貓都被驚得抬了抬頭：「對啊！我怎麼沒想到這個！」
她說著，突然伸手揉了揉神無月的臉頰，指尖帶著點灶台殘留的暖意，語氣里滿是笑意：「想不到我們神無月看著安安靜靜的，懂得還不少呢！跟個小大人似的。」
神無月被她揉得臉頰發燙，剛想偏頭躲開，就見三花蹭了蹭她的手背，發出軟乎乎的「喵」聲。她看著佐佐木笑得明亮的眼睛，連風吹過梧桐葉的沙沙聲，都變得格外好聽。
佐佐木的指尖還落在神無月臉頰上，暖意未散，神無月卻忽然想起清水夫人的叮囑——「不可在外久待」。
她垂眸看了看腳邊還在蹭著裙擺的三花，指尖悄悄蜷了蜷，聲音低了些：「時間不早了，我得回去了。不然被清水夫人遇見，她會不高興的。」
話出口時，心裡卻像被什麼東西揪了一下。其實她多想再陪佐佐木蹲一會兒，看小貓追著光斑跑，聽風裡的荷香裹著佐佐木的笑聲——比回房對著那些枯燥的書本有趣多了。
可清水夫人嚴肅的臉又在眼前晃，她總說「規矩不可破」，若是見自己還在外逗留，定會皺著眉訓話，說不定還會禁了她出門的機會。
她咬著下唇，眉尖輕輕蹙起，那點為難全寫在了臉上。佐佐木一眼就看穿了她的心思，突然伸手拉住她的手腕，稍一用力就把她拉了起來。竹籃從神無月膝頭滑落，裡面的搪瓷小碗輕輕撞了下，發出清脆的聲響。
「不急，到中午還早著呢！」佐佐木晃了晃她的手，眼裡閃著狡黠的光，「我今早路過大殿時，看見清水執事正忙著接待從山下趕來的信徒，哪有功夫管咱們？我帶你去外面的林子逛逛，我知道南面牆根有個小門，能悄悄溜出去。」
「外面嗎？」神無月下意識地重複了一句，聲音裡帶著點茫然。
她低頭看了看佐佐木握著自己的手，那雙手帶著灶台的溫度，熟練得仿佛早已做過無數次。不用想也知道，佐佐木定是常悄悄溜出去。
可她自己呢？自從七歲進入極樂教，腳就再沒踏出過這四方圍牆。
每天看見的天空，都是被殿宇和高牆框出的四方形狀，連身上的味道，都帶著股子規規矩矩的檀香。
她從未被允許出去，也從未敢想過出去。偶爾聽見別的侍女說起「山下的集市」「溪邊的野花」，心裡除了好奇，更多的是莫名的恐懼。外面的世界是什麼樣的？會不會和教里完全不一樣？那些沒見過的草木、沒聽過的聲音，會不會很可怕？
「是啊，外面可好看了！」佐佐木沒察覺她的怔忪，拉著她的手輕輕晃著，語氣里滿是嚮往，「春天有漫山的野薔薇，粉的白的堆在路邊；夏天溪邊有蘆葦，風一吹沙沙響，還有鳥兒在林子裡叫，比教里的銅鈴還好聽！」她邊說邊抬手比劃，眼裡的光像落了星星，「上次我溜出去，還看見野兔從草里竄過去，毛白白的，跑得可快了！」
神無月的心跳慢慢快了起來。野薔薇、蘆葦、會跑的野兔……這些都是她只在書里里見過的字眼，此刻被佐佐木說得鮮活又熱鬧，像一幅沒見過的畫，在眼前慢慢展開。她望著佐佐木明亮的眼睛，心裡的猶豫像被風吹著的雲，慢慢散了些。
或許，外面並沒有那麼可怕？
糾結了半天，她的指尖輕輕回握了一下佐佐木的手，喉結動了動，最後擠出一聲極輕的「嗯」。聲音雖小，卻讓佐佐木立刻笑了起來，拉著她轉身就往西牆根走，連腳邊的小貓「喵嗚」的挽留都沒顧上：「走！我帶你去看玩好玩的！」
神無月被她拉著往前走，眼角的餘光掃過身後的四方天空，心裡既有緊張，又藏著點連自己都沒察覺的期待。
佐佐木攥著神無月的手腕，掌心的溫度透過衣袖傳來，帶著不容置疑的力道。
兩人的腳步聲在鋪著青石板的走廊里輕響，像受驚的鼓點，神無月的裙擺掃過牆角的青苔，心卻懸在半空：清水夫人常穿的月白襦裙，總在會突然出現在走廊的盡頭，此刻卻只有風吹動窗欞的聲響，算是僥倖。
到了南門牆角，那扇嵌在石牆裡的木門比想像中更陳舊，木紋里積著經年的灰。
佐佐木鬆開她的手，從髮髻上拔下那支銀質髮簪，簪頭雕著小小的櫻花，尖細的簪尾對準鎖孔，手腕輕轉著「咔嗒」撥弄。神無月盯著她低垂的眼睫，能看見她鼻尖滲出的細汗，直到木門發出一聲沙啞的「噶嘰」，像是老嫗的嘆息，才敢鬆口氣。
「快來。」佐佐木推開門，門外的風裹著草木的氣息湧進來，她朝神無月招招手，眼底亮得像盛了星光。
神無月的腳尖在門檻上頓了頓，鞋尖蹭過木刺，想起清水夫人囑咐「不可擅自出去」的話，可佐佐木伸來的手還帶著暖意，她終究還是抬起腳，跨進了門外的世界。
門在身後輕輕合上，佐佐木拍了拍手上的灰，語氣帶著點懊惱：「只可惜玩不了多久就要趕緊回來，不然被廚房婆婆發現，我保管又要聽她念叨半個時辰——上次我帶著阿雪偷吃了好多塊桂花糕，她追著我繞了三圈院子呢。」
她說著，自己先笑起來，嘴角的梨渦淺淺陷進去。
神無月跟著她往林子走，腳下的落葉踩上去「沙沙」響。陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在地上織成細碎的金網，她看見樹幹上纏著淺綠的藤蔓，樹根旁簇著幾叢白胖的蘑菇，傘蓋沾著晨露。
枝頭的鳥兒撲棱著翅膀飛走，留下一串清脆的啼鳴。不遠處的草叢裡，一隻灰毛兔子豎著耳朵看了她們兩眼，轉身蹦跳著鑽進了灌木叢，只留下晃動的草葉。
這是她第一次看見這樣鮮活的景象，不像苑裡的花木，永遠要修剪得整整齊齊，連風吹過都帶著規矩。
佐佐木走在前面，手指偶爾拂過路邊的野花，話也沒停：「我小時候總偷偷跑跟在我阿爹後面跑進山里玩，有次在一棵松樹上掏鳥窩，差點摔下來，還是我阿爹爬上來把我抱下去的……」她說起小時候的事，語氣里滿是雀躍，連風都似的輕快。神無月跟在後面，安靜地聽著，陽光落在她的發梢，鍍上一層淺金。
直到佐佐木說起「阿娘總在院子裡曬梅干」，神無月才輕輕開口，聲音像落在水面的羽毛：「八年前的冬天，佐佐木夫人在教外的雪地里發現了我，把我帶回極樂教撫養。」
佐佐木的腳步頓了頓，轉過身時，臉上並沒有意外，只是眼神軟了些：「我聽侍女姐姐們說過。」
她頓了頓，又補充道，「她們每次提起你，都要嘆口氣，說『神無月小姐好可憐，被清水執事管得那樣嚴，連院子都少出』。」
也正是那次聽見侍女的話，她才總想著找機會拉神無月出來。她見過太多被規矩困住的人，不想神無月也成其中一個。
神無月垂著眼，指尖捻起一片飄落的楓葉，葉緣已經泛紅：「我想不起之前的事了，也不記得我的父母，只知道我的名字，澗上神無月。」
她念自己名字的時候，聲音很輕，像是在確認這個屬於自己的標識。
「澗上神無月？」佐佐木重複了一遍，眉頭微挑，「這名字真少見，像從詩里摘出來的。」她往前走了兩步，與神無月並肩，又問，「那你……想過去找尋自己的身世嗎？」
神無月的目光飄向林子深處，又想起教里那些哭泣的女人：被丈夫嫌棄生不出兒子，被婆婆逼著做粗活、夜裡總在柴房偷偷哭，說「早知道當初不嫁過來」。
她輕輕搖了搖頭，語氣里沒什麼波瀾：「想不起來就算了，我的父母要是想找我，也早該找來了。」
佐佐木看著她平靜的側臉，心裡輕輕嘆了口氣，伸手拍了拍她的肩膀，沒多說什麼。她在外面闖蕩很多年了，知道有人會把女兒扔在亂葬崗，也有人為了幾兩銀子把女兒賣給地主。不是所有父母，都配得上「父母」二字。
沉默了片刻，神無月忽然抬頭，看向佐佐木，眼神裡帶著認真：「遇到你，我很開心。」
佐佐木被這突如其來的話弄得一愣，手還停在半空，臉頰瞬間熱了起來，連說話都結巴了：「誒誒誒？我、我也是……」她慌忙移開視線，看見路邊開著一朵淡紫色的野菊，趕緊彎腰摘下來，手忙腳亂地別在神無月的耳邊，「這個、這個好看。」
神無月摸了摸耳邊的花，花瓣軟軟的，她輕聲解釋：「並不是之前過得不開心，清水夫人對我也很好，只是她總很冷淡，身上像裹著一層霧，連笑的時候，眼底都有淡淡的哀愁。」
陽光正好落在佐佐木的臉上，她看著神無月耳邊的野菊，忽然笑了，語氣帶著承諾：「沒關係，以後我會常常帶你出去玩的。下次等我輪休，說不定還能帶你去山下的集市——那裡有賣糖畫的，有賣皮影戲的，還有人會吹糖人，能吹成小兔子的樣子呢。」
神無月看著她亮晶晶的眼睛，嘴角慢慢勾起一個淺淡的笑，輕輕應了一聲：「好。」
風又吹過林子，樹葉「嘩嘩」作響。