第二天清晨，天剛蒙蒙亮，第一抹淺金的陽光便越過朱紅的木柵欄，斜斜地灑進庭院。青石磚上還凝著昨夜的露，沾著細碎的草屑，在光里亮晶晶地閃。
澗上神無月坐在鋪著素色棉墊的榻榻米上，目光掃過對面空了的被褥——疊得整整齊齊，連枕角都壓出規整的褶皺，顯然清水夫人早已起身。
她抬手揉了揉眼，指尖還帶著未醒的倦意。掀開薄被起身，踩著軟底的白襪走到銅盆前。冰涼的井水沾濕帕子，敷在臉上時，一陣清爽才徹底驅散困意，簡單梳理好垂在肩後的長髮，她照舊提起牆角那個編著淺紋的竹籃，籃子裡放著小剪刀、竹製灑水壺，還有一塊擦葉片的軟布，朝著庭院走去。
想起剛接手這些花草時的模樣，神無月的腳步慢了些。那時的花圃里，雜草比花苗還高，月季的枝椏枯瘦得像老樹枝，葉片上爬著蚜蟲，連最耐活的雛菊都蔫頭耷腦，只剩幾片發黃的葉子勉強掛著。
她每日天微亮就來，蹲在花圃里拔草，手指被雜草的硬刺劃出道道細痕；又去後山采來驅蟲的草藥，搗碎了兌水澆在根上；遇到連綿的雨天，還得搬來木板搭起簡易的棚子擋雨。
可如今再看，月季抽出了新枝，層層疊疊的花瓣暈著粉，風一吹就晃出軟絨絨的光；雛菊開得遍地都是，白的、黃的，像撒了一地的星星；連之前快枯死的梔子，都冒出了翡翠似的新葉，隱隱能看見花苞的影子。
日子久了，她要做的倒越來越少，不過是清晨來灑些水，剪掉枯萎的殘花，偶爾用軟布擦去葉片上的灰，看著它們自在地長，心裡總是有些某明的欣慰。
待水壺裡的水見了底，神無月把東西收拾好，提著竹籃準備回屋。剛轉身，廊下就傳來一陣細碎的笑語，混著木屐踩在木板上的「噠噠」聲，清脆得很。
她抬眼望去，只見佐佐木穿著一身櫻粉色的和服，腰間繫著鵝黃的腰帶，正和幾個侍女並肩走著。侍女們手裡捧著疊好的衣物，或是裝著點心的食盒，說話時都放著輕音，唯有佐佐木，眉梢都帶著笑，說起話來眼睛亮晶晶的，像盛著陽光。
許是眼角的餘光瞥見了她，佐佐木的腳步猛地頓住，臉上的笑意瞬間又濃了幾分，連眼角的弧度都深了些。
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她沒管身邊侍女們驟然變了的神色——有驚訝，有疑惑，還有幾分小心翼翼的打量——只朝著神無月的方向，一蹦一跳地跑過來。木屐踩在石板上，發出輕快的「噔噔」聲，和服的下擺隨著動作輕輕揚起，像落在風裡的櫻花瓣。
還沒等神無月開口，佐佐木就一把抓住了她的手。她的手心暖暖的，帶著點薄汗，手輕輕攥著神無月的指尖，眼睛睜得圓圓的，一眨不眨地盯著神無月的臉，聲音里還帶著跑後的輕喘，卻滿是雀躍：「神無月，你起來的好早呀——是又來照顧這些花了嗎？」
廊下的侍女們皆是一副屏息凝神的模樣，臉上露出了侷促與驚訝。
都是些是生著清秀眉眼的年輕姑娘，有的鬢邊還別著剛摘的小白花，可此刻那點鮮活氣全被緊張壓了下去，手裡捧著的衣物、食盒都下意識攥緊了些，連呼吸都放輕了。
她們來極樂教的時日都不算長，最長的也不過三月，卻早已摸清了這裡的規矩——尤其是清水執事的態度。清水夫人待她們不算苛刻，平日裡吩咐活計也會溫和說一句「辛苦」，可唯獨在提到澗上神無月時，語氣總會冷上幾分。
有時見她們遠遠望著神無月打理花圃，清水夫人會不動聲色地走過來，指尖拂過廊柱上的灰塵，輕聲提點：「做好自己的事就好。」那語氣里沒有訓斥，卻帶著不容置喙的威嚴，讓她們不敢有半分逾越，平日裡遇見神無月，也都是低著頭匆匆走過，連眼神都不敢多交。
可眼下，佐佐木竟徑直朝著神無月跑了過去，還伸手抓住了她的手——這舉動落在侍女們眼裡，簡直是大膽到了極點。
她們交換著眼神，眼底的驚訝又深了幾分：教主待下人向來寬厚，從不疾言厲色。
可清水執事卻是出了名的嚴厲，日出而作日入而息，她們需要恪守執事的每一項規矩。
若是被執事瞧見這副模樣，指不定會怎樣。有個捧著食盒的小侍女，甚至悄悄往後縮了縮，仿佛怕自己也被捲入這份「出格」里。
她們心裡都清楚，佐佐木和她們本就不一樣。她們中，有的是因為父母篤信極樂教，被送來「侍奉神明」，只為換得家的的安穩；有的走投無路之下聽聞極樂教管吃管住，才逃到這裡求個活路；還有的是被親戚半勸半逼送來，連自己都沒弄明白為何要待在這裡。
可佐佐木卻是自己找上門來的，來時還大大方方地問執事：「聽說你們這兒做工給的工錢不少，活計也輕鬆，是真的嗎？」沒有敬畏，沒有怯懦，倒像是來尋一份尋常活計，這般坦蕩，在她們之中本就顯得格外特別。
而被抓住手的神無月，心頭更是掀起了一陣波瀾。那溫熱的觸感從手背傳來時，她幾乎是本能地想往後抽手——長久以來，即便是清水夫人，她也極少有這般親近的接觸，更別說如此猝不及防的觸碰。
指尖已經微微蜷縮，手臂也繃緊了些，可就在她準備發力的瞬間，她抬眼對上了佐佐木的目光。
佐佐木的眼睛很亮，像浸在清泉里的碎星，沒有半分算計與疏離，只有純粹的歡喜與好奇，清澈得能映出她此刻微怔的模樣。
那目光太直白，也太溫暖，讓神無月緊繃的神經驟然鬆了些，抽手的動作也僵在了半空。
她張了張嘴，原本涌到嘴邊的話——「你怎麼過來了」「這樣不太好」——全都堵在了喉嚨里，最後只化作一聲極輕的「嗯」，聲音還帶著點未散的驚訝，卻沒再推開那雙握著她的手。
聽神無月應下，佐佐木臉上的笑意瞬間又濃了幾分，眼尾彎成了月牙，連說話的語氣都裹著雀躍的調子，像只找到了喜歡的漿果的小雀：「那麼漂亮的花，原來都是你打理的！我之前每次路過都覺得好看，下次有空你一定要多教教我，我也想種出那樣的花來。」
神無月順著她的話回頭望去，晨光里，月季的粉瓣泛著柔潤的光，雛菊在風裡輕輕晃著，連葉片上的露珠都閃著細碎的亮。這些花是她一日日蹲在花圃里照料出來的，從枯瘦的枝椏養到如今的鮮活，此刻被佐佐木直白地誇讚，許多情緒在心底悄悄漫開。
她收回目光，看著佐佐木期待的眼神，話也比往常多了幾分，聲音輕卻清晰：「好，每天都有空......」
可「有空」兩個字還沒落地，一道沉穩的女聲突然從廊下傳來，打斷了她的話：「神無月。」
是清水夫人。
她不知何時站在了廊柱旁，素色的和服下擺垂在青石磚上，臉上沒什麼表情，只目光平靜地看向這邊。
廊下的侍女們一聽見這聲音，方才還緊繃的神經瞬間繃得更緊，也顧不上再看神無月和佐佐木，連忙提著食盒、抱著衣物，腳步匆匆地朝另一側散去，不過片刻，廊下就只剩了清水夫人一人。
「你該回房間了。」清水夫人的語氣依舊溫和，卻帶著不容拒絕的意味，說話時，目光淡淡掃過佐佐木握著神無月的手。
佐佐木卻沒像侍女們那樣拘謹，面對清水夫人的目光，她依舊坦坦蕩蕩，甚至還抬手輕輕揉了揉神無月的頭髮——指尖帶著點柔軟的力道，蹭過髮絲時格外輕。
她看著神無月的眼睛，笑著說：「你的聲音那麼可愛，以後要多說話才好，別總是安安靜靜的。」
神無月的指尖動了動，想再說點什麼，可清水夫人就站在不遠處，那平靜的目光像一層無形的網，讓她把話又咽了回去。
她只是朝著佐佐木輕輕彎了彎唇角，那笑容淺得像晨光里的薄霧，隨後提起竹籃，腳步輕緩地朝著自己的房間走去，路過清水夫人身邊時，也只是低低說了聲「執事」，便徑直走了進去。
關上房門的瞬間，神無月靠在門板上，心裡滿是疑惑。清水夫人待她一向很好，從沒有要求過她做什麼繁重的活計，也不曾苛刻過她半分，平日裡有好吃的點心，還會特意留一份給她。
可唯獨在她和旁人交往這件事上，清水夫人總是格外排斥——不許侍女們和她多說幾句話，也從不讓她離開房間太遠，每天早上她照料完花草，便只能回臥室待著，連庭院的另一頭都很少去。
「或許，夫人真的有自己的用意吧。」神無月對著空蕩的房間輕聲喃喃，試圖壓下心底的疑惑，可那點不解依舊像根細刺，輕輕扎在心上。
另一邊，佐佐木看著神無月的身影消失在房門後，臉上的笑意也淡了些，她微微撇了撇嘴，帶著點顯而易見的失落。
不過也沒多停留，她朝著清水夫人微微躬身，規規矩矩地說了聲「清水執事，我先去做事了」，便轉身朝著侍女們離開的方向走去。
直到神無月和佐佐木的身影都徹底消失在拐角，清水夫人才抬手揉了揉眉心，原本平靜的臉上終於露出一絲疲憊。
她抬起頭，目光望向庭院深處那座氣派的主院——那是教主的住處，朱紅的門扉緊閉著，連風都吹不散周圍的壓抑。
心底的煩悶像潮水般湧上來，清水夫人輕輕嘆了口氣。她不是不知道，極樂教里的這些年輕侍女、信徒，不過是教主的「食物」。
總會有人悄無聲息地消失，再也不會出現。很多時候，她看著這些鮮活的生命——像佐佐木那樣帶著朝氣的，像神無月這樣安靜溫和的——都覺得不忍，可她什麼也做不了，只能守著自己的本分，在教主的眼皮底下小心翼翼地活著。
「至少，我還能保護神無月。」清水夫人望著主院的方向，輕聲對自己說。「至少。」
日頭漸漸爬到中天，陽光透過紙窗，在榻榻米上投下暖融融的光斑。神無月坐在矮桌旁，心裡藏著一絲不易察覺的期待——她想著，中午送飯來的，或許會是佐佐木。
早上廊下那番短暫的相處，像顆甜潤的糖，在她心裡悄悄化了開來。佐佐木笑起來的模樣，說話時雀躍的語氣，還有揉她頭髮時溫熱的觸感，都讓她忍不住反覆回想。她甚至悄悄盼著，能再和佐佐木說幾句話，聽她說些外面的事，或是再聽她夸一句那些花好看。
可當紙門被輕輕拉開時，探進來的卻不是那張帶著笑意的臉。
進來的是個生得清秀的侍女，眉眼間帶著怯意，像株被風吹得輕輕晃的含羞草。她穿著一身淺灰色的和服，手裡端著食盒，腳步放得極輕，仿佛怕驚擾了什麼。
看見神無月望過來，她的眼神瞬間閃躲了一下，飛快地走到矮桌旁，將食盒輕輕放下，聲音細得像蚊子哼：「這、這是午飯，您慢用。」說完，不等神無月回應，她便躬了躬身，轉身快步退了出去，紙門被輕輕合上，只留下一陣淡淡的、轉瞬即逝的氣息。
神無月看著桌上的食盒，心裡那點期待像被戳破的氣泡，瞬間散了，只剩下一陣空落落的失落。
她伸手打開食盒，裡面是兩個白胖的飯糰，裹著一層薄薄的海苔，還有一小碟醃菜，和往常的午飯好像沒什麼不同。
可不知怎的，看著這些熟悉的食物，她卻沒了胃口。
她拿起一個飯糰，輕輕咬了一口，米粒的清香和海苔的咸鮮在嘴裡散開，味道還是和以前一樣，溫和又紮實。可她嚼著嚼著，卻覺得心裡空落落的——她又想起了佐佐木。
那個像春風一樣的少女，那個早上還笑著叫她「神無月」，還說要學種花，還誇她聲音可愛的少女，那個自稱「姐姐」的少女。若是佐佐木來送飯，會不會像早上那樣，隔著矮桌坐在她對面，嘰嘰喳喳地說些趣事？會不會拿起一個飯糰，笑著問她「這個好吃嗎」？會不會再揉一揉她的頭髮，說她今天比昨天話多了點？
這些念頭像細小的藤蔓，悄悄纏上心頭，讓她的失落又濃了幾分。她小口小口地吃著飯糰，目光落在紙窗上的光斑上，心裡輕輕想著：飯菜的滋味明明沒變，可為什麼，今天吃著，卻覺得少了點什麼呢？
午後的陽光斜斜切過紙窗，在鋪著素色桌布的矮桌上投下長而軟的光斑。神無月跪坐在軟墊上，指尖捏著一筆，硯台里的墨汁被她兌了些清水，暈開的色澤淡得像霧。
宣紙上，一池蓮花正漸漸成形——圓荷托著粉瓣，花瓣邊緣泛著極淺的白，連葉面上的水珠都用留白細細勾出，這是她每日看見的主院荷塘景致，看了千百遍，早已刻在心裡。
她垂著眼，筆尖在紙上輕輕頓了頓，想起清晨侍女路過時說的話。
侍女說，這滿池蓮花是教主的心頭好，是他父母在世時親手栽下的，如今年年盛夏開得繁盛，連教主隨身的烏木扇子，扇骨上都雕著纏枝蓮紋，花瓣細得能看清脈絡。
神無月沒見過教主，只聽人說他容貌俊美如謫仙，氣質溫潤得像春風，還說他有通神之力，能護佑教中之人。
可她來極樂教這麼久，只遠遠見過主院緊閉的朱紅門扉，連個模糊的身影都沒瞧見。這個被傳得神乎其神的男子，像蒙著一層薄紗，讓她心裡生出幾分淡淡的好奇，連帶著筆下的蓮花，都多了幾分說不清的意味。
蟬鳴漸漸歇了，到了她往日小憩的時辰。神無月剛放下筆，就聽見紙門被輕輕拉開的聲響——動作輕得像風吹過柳葉，生怕擾了屋裡的靜。
她抬頭望去，門縫裡先探出來的是櫻粉色的和服袖口，接著便是佐佐木帶著笑意的臉。
佐佐木依舊笑得眉眼彎彎，可神無月卻一眼看出了她的倦意：眼下泛著淡淡的青，原本亮晶晶的眼睛也少了幾分雀躍，連嘴角的弧度都比早上柔和了些，像清水夫人處理完事務後那副疲憊卻依舊溫和的模樣。
神無月的心猛地一跳，正想開口問「你是不是累了」，佐佐木已經輕輕推開門走進來。
「神無月，」她的聲音比往常輕了些，還帶著點微喘，「今天本該我來送午飯的，臨時被叫去前院整理典籍，那些書堆的比我還高！忙到現在才脫身，只好讓阿雪替我跑了一趟。」她說著，從和服寬大的袖子裡掏出一個油紙包，油紙的邊角被仔細折起，還帶著點體溫。
「不過我給你帶了這個。」佐佐木笑著把油紙包遞過來，輕輕掀開一角，粉嫩嫩的櫻花餅露了出來，表面撒著細碎的乾燥櫻花，甜香混著淡淡的花香，瞬間漫開，「早上路過廚房，看見廚娘在做這個，想著你肯定沒嘗過，就偷偷藏了兩塊，咱們一起吃呀。」
神無月看著那兩塊溫熱的櫻花餅，又抬眼看向佐佐木眼底藏不住的笑意，心裡像被溫水浸過，連中午的失落都化得乾乾淨淨。
她沒說話，只是輕輕點了點頭，伸出手接過櫻花餅。指尖碰到餅皮時，那點暖意順著指尖漫到心口，她低頭咬了一小口——糯米的軟綿裹著櫻花的清甜，還帶著點豆沙的綿密，使她心裡莫名有些開心。
「好吃嗎？」佐佐木坐在她對面，托著下巴看著她，眼裡的疲憊似乎淡了些，「我剛才偷偷咬了一口，覺得甜得剛好，不像普通點心那麼膩。」
神無月咽下嘴裡的餅，抬眼看向佐佐木，嘴角輕輕彎起一個淺淡的弧度——這笑容很輕，卻像宣紙上剛暈開的蓮瓣，溫柔得能揉進陽光里。她沒說話，只是把手裡的櫻花餅往佐佐木那邊推了推，示意她一起吃。
佐佐木見狀，眼睛瞬間亮了些，拿起另一塊櫻花餅咬了一大口，滿足地眯起眼睛：「果然和你一起吃，味道更好了！對了神無月，你剛才在畫什麼呀？我進來時好像看見紙上有花。」
神無月順著她的目光看向宣紙，淺粉色的蓮花在紙上靜靜綻放。她猶豫了一下，還是起身把畫紙拿過來，輕輕放在佐佐木面前。
「是...蓮花。」她的聲音很輕，卻清晰，「就是主院荷塘里的那種。」
佐佐木看著畫紙上的蓮花，驚訝地睜大了眼睛：「哇，神無月你畫得好像！我今天在主院整理東西時，遠遠望過荷塘，和你畫的一模一樣！」她說著，手指輕輕拂過畫紙邊緣，忽然想起什麼似的，聲音低了些，「不過...待在荷塘邊時，總讓人覺得有點冷，連周圍的風好像都比別處涼。」
神無月捏著櫻花餅的指尖輕輕動了動，聽佐佐木說起荷塘邊的涼意，她垂眸想了想——自己每日都去祝院打理花草，無論晴雨，那裡的風似乎都帶著點沁人的涼，每一天都沒不同。
可她沒有反駁，只是將剩下的半塊櫻花餅輕輕放在油紙里，聲音輕得像落在水面的蓮瓣：「或許是池子太大了吧，水多的地方，總是涼些。」
佐佐木托著下巴，順著她的話點頭：「也許吧！我今天路過時還想，要是夏天熱得慌，來這荷塘邊坐著肯定舒服，比待在屋裡涼快多了。」
她說著，又拿起一塊櫻花餅，咬了一小口，粉白的餅渣沾在嘴角，像落了片小櫻花，自己卻沒察覺。
神無月看著她的模樣，眼底悄悄漫開一絲軟意，抬手替她拂去了嘴角的餅渣。
佐佐木愣了一下，隨即笑得更歡了，開始絮絮叨叨地和她聊起家常——說起家裡的妹妹，才八歲，頭髮軟軟的，總愛跟在她身後喊「姐姐」；說起父親身體不好，母親要操持家務，她作為長女，聽說極樂教工錢高，才揣著攢下的 錢跑來了這裡。
「我出來的時候，妹妹還抱著我的衣角哭，說怕我不回去。」佐佐木的聲音軟了些，眼底帶著點懷念，「後來我跟她說，等我掙夠了錢，就回去給她買糖吃，買好看的髮帶，她才肯鬆開手。」她說著，轉頭看向神無月，眼神亮閃閃的，「你知道嗎？第一次見你，我就想起我妹妹了——你們都安安靜靜的，說話聲音輕輕的，讓人忍不住想多照顧一點。」
神無月靜靜地聽著，指尖無意識地摩挲著油紙的紋路。她沒有家人，記憶里只有模糊的光影，不知道有妹妹是什麼感覺，也不知道被人抱著衣角挽留是什麼滋味。可聽佐佐木說起這些時，她的心裡卻暖暖的，像有陽光落在了心上。她抬起頭，看著佐佐木帶著笑意的臉，第一次主動開口，聲音很輕卻清晰：「妹妹...很可愛吧？」
「當然可愛啦！」佐佐木立刻點頭，眼睛裡滿是驕傲，「她會把偷偷藏起來的糖分給我，還會畫歪歪扭扭的畫給我看，雖然畫得不好看，可我每次都好好收著。」
她說著，從袖子裡掏出一個小小的布包，打開來，裡面是一張皺巴巴的紙，紙上用紅色的顏料畫著兩個小人，一個高一點，一個矮一點，手牽著手，旁邊還畫著幾朵歪歪扭扭的花。
「你看，這就是她畫的我和她。」佐佐木把紙遞給神無月，語氣里滿是珍視，「我走到哪兒都帶著，想她的時候就拿出來看看。」
神無月接過那張紙，指尖輕輕拂過上面的畫痕，能感覺到顏料幹了後留下的細微凸起。她看著那兩個手牽手的小人，忽然想起早上和佐佐木在庭院裡的模樣，嘴角又輕輕彎了起來。她抬頭看向佐佐木，輕聲說：「很好看。」
佐佐木笑得眼睛都眯了起來，伸手輕輕揉了揉她的頭髮：「你要是見過我妹妹，肯定也會喜歡她的。等我以後掙夠了錢，就帶你去我家看看，讓她也認識認識你。」
神無月沒有說話，只是輕輕點了點頭。她不知道以後會不會有這樣的機會，可聽佐佐木這麼說，她的心裡卻生出了一絲小小的期待——期待能見到那個會畫歪扭小人的妹妹，期待能看看佐佐木說的家，期待能有更多這樣帶著甜香和暖意的午後。
窗外的陽光漸漸西斜,透過紙窗灑進來的光斑也慢慢移了位置,從桌角移到了榻榻米上,像跟著時間在走。
佐佐木看了看天色,輕輕嘆了口氣,眼底的笑意淡了些,多了點不舍:」時間不早啦,我得趕緊回去了，要是被執事發現我偷偷跑來找你,說不定又要不高興,還要罰我多幹活。」
她起身,小心地整理了一下和服的裙擺,把褶皺撫平,又把那張畫輕輕疊好,放回貼身的布包里,拉好繩子繫緊。」神無月，我明天再來看你,要是廚房還做櫻花餅,我就再給你帶,要是沒有,我就找別的好吃的,好不好?」
神無月看著佐佐木,心裡像有什麼東西在輕輕晃，她想把自己的秘密告訴佐佐木,想把自己藏起來的溫暖分享給她。
她捏著衣角,想了半天,終於鼓起勇氣，聲音比剛才大了些,卻還是帶著點緊張:」明天早上，我忙完了想和你一起去看看我餵的貓。在西院偏僻的角落,很少有人去。」這本是神無月的秘密，是她唯一的念想,可她現在迫不及待地想和佐佐木分享,想讓佐佐木也看看那隻毛茸茸的小傢伙,想和佐佐木一起蹲在角落裡餵貓。
「貓?」佐佐木的眼睛瞬間亮了,像被點亮的燈,倦意一下子散了大半,」好啊!我最喜歡小貓了,毛茸茸的,抱著肯定很軟!」她笑著,像個孩子一樣,連語氣都雀躍起來,」明天我一定早早的,偷偷溜來找你,咱們一起去看它,我還可以把廚房的小魚乾偷偷帶一點,給小貓當零食!」
神無月送她到紙門邊，看著她櫻粉色的身影消失在走廊盡頭，才輕輕關上了門。她回到矮桌旁，拿起那張畫著蓮花的宣紙，又看了看油紙里剩下的半塊櫻花餅，心裡滿是柔軟。
她想，或許待在極樂教里，也不全是清水夫人冰冷的規矩和空蕩的房間，至少還有佐佐木，還有這樣帶著甜香和暖意的時光。
手裡的櫻花餅還剩小半塊，甜香在舌尖縈繞。她低頭看著畫紙上的蓮花，忽然覺得，這個帶著甜香的午後，或許比以往任何一個午後都要長。