又是一年初夏。風裡已褪去暮春的料峭，裹著恰到好處的溫熱拂過極樂教的庭院，日光也不再是春日的柔和，多了幾分明晃晃的穿透力，落在青磚黛瓦上，曬得空氣里都飄著淡淡的草木蒸騰氣。
水面澄澈地映著藍天與岸邊的垂柳，偶有細碎的光斑隨著水波輕輕晃蕩。風過時，水面會漾開一圈圈淺紋，帶著水底青苔的濕潤氣息漫上來，涼絲絲地沁著鼻尖，恰好中和了日光的暖意。
池中的蓮花開得正艷，成了最惹眼的景致。花苞還裹著青綠色的花萼，鼓鼓地立在碧葉間，粉白的瓣尖帶著淡淡的胭脂色，如少女半掩的笑靨。更多卻是全然盛放，層層疊疊的花瓣舒展著，從瓣尖的淺粉漸變成乳白的花芯。荷葉鋪滿了池面，偶爾還會有蜻蜓停在葉尖，或是錦鯉從葉下游過，攪得蓮花影子也跟著晃，滿池都是初夏的鮮活與熱鬧。
這個時候也是澗上神無月最忙碌的時候。
初夏的晨光剛漫過極樂教的院牆，她便提著竹編的小籃出現在庭院裡，籃中放著修剪花枝的銀剪、澆灌用的陶壺，還有一小袋腐熟的花肥——這是她每日雷打不動的「功課」。
雖然被極樂教的執事收養，她卻沒有和清水夫人一樣著手打理起教里的事務。清水夫人每日要核對教中用度、接待來訪的信徒，指尖總沾著檀香氣；而神無月的世界，始終圍著庭院裡的花花草草轉。她從不去大廳聽信徒的煩惱，也很少參與侍女們的閒談。
她不覺得無聊和苦累，就像教里其他人的評價一樣：她是一個沉默寡言的少女。
修剪花枝時，指尖被月季的尖刺扎出細小的血珠，她只隨手用衣角擦一擦，繼續專注地調整枝椏的走向；蹲久了腿麻，便慢慢坐在石階上，望著風中搖曳的蓮花發會兒呆，嘴角會悄悄牽起一點極淡的笑意——那是她極少露出有的、不被人察覺的溫柔。
蓮花開的正好。
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她的指尖剛觸到一朵半開的粉蓮，花瓣便輕輕顫了顫。神無月彎著眉眼，動作放得更輕，拇指與食指小心翼翼捏住花瓣邊緣，花瓣的質地軟得像上好的絲綢，沾著的晨露順著指縫滑進水裡，濺起一圈極細的漣漪。 水面映著她的影子，發間別著的小朵白菊與池中的蓮花相映，風過時，她垂落的髮絲與水面的蓮葉一同晃動，連帶著池裡的光影也碎成了星星點點，比池中的蓮花更添了幾分靈動。
這是她來到極樂教的第八年。
從去年開始、澗上神無月就開始照顧這些花草。
在此之前她大部分時間都在清水夫人的房間裡學習認字。聽說原本照顧這些花草的侍女總是一個接一個的回家，想要短時間裡找到熟悉花草的侍女又太難。
清水夫人一籌莫展之餘，她主動提出願意幫忙。清水夫人轉頭看著窗邊那盆被神無月悄悄照料的蘭花，葉片油綠，還冒出了小小的花苞。她愣了愣，最後點了點頭，只叮囑了一句：「清晨，信徒來之前，得把主院的花草打理好。」
澗上神無月常能聽見侍女們聚在廊下閒談，話題總繞著極樂教的教主童磨。
她們說起他時，語氣里滿是崇敬，有人說他待人溫和，再棘手的煩惱經他點撥都能化解；有人說他容貌出眾，周身像裹著一層柔光，宛如不染塵埃的神之子。那些細碎的誇讚飄進她耳朵里，讓她對這位從未謀面的教主生出幾分模糊的好奇。
她的差事裡，本就有打理教主主院花草的職責。主院的門窗卻總是緊閉著，偶爾能聽見裡面傳來童磨溫和的說話聲，想來是在接待前來的信徒。可無論她待多久，都從沒見過那位被侍女們誇得神乎其神的男子。
偶爾，她會停下手裡的活，望著緊閉的房門發呆。侍女們說，教主有一頭像橡白的頭髮，會泛著淡淡的光澤；還有一雙色彩斑斕的瞳孔，像是把春日的繁花、夏日的湖水都揉進了眼裡，看人時格外溫柔。
這些描述在她腦海里拼湊出模糊的影子，她忍不住好奇：這樣特別的人，站在陽光下時，會不會真的像侍女們說的那樣，耀眼得讓人移不開眼？
可直到她把主院的花草養得愈發繁茂，也沒能見上教主一面，那抹「神之子」的身影，始終只停留在侍女們的話語裡。
「神無月，去前院吧。不用在主院呆著了。」
清水夫人的聲音輕緩地飄過來。神無月這才猛地回神，指尖還捏著剛剪下的枯蓮瓣，陶壺擱在腳邊，池面上的漣漪都已平復。
她竟對著主院緊閉的房門，發了這麼久的呆。
她慌忙垂下眼，長長的睫毛掃過眼下的肌膚，帶著幾分無措地小聲道歉：「對不起，夫人，我……」話沒說完，只聽見清水夫人輕輕「嗯」了一聲，語氣里沒什麼責備的意思。
神無月鬆了口氣，飛快地把枯瓣丟進竹籃，提起陶壺就往院外走。腳步有些急，裙擺掃過池邊的青苔，差點絆了一下，她又趕緊穩住身形，匆匆往後瞥了一眼清水夫人的方向，便加快速度離開了主院。
清水夫人望著神無月匆匆離去的背影，輕輕嘆了口氣，指尖無意識地捻了捻袖口的布料。
神無月是個多聰明的孩子啊——她刻意被自己困在房間的日子裡，不用自己多費口舌，不過半年就認全了常用的字，連晦澀的經文都能讀得通順；後來教她彈三味線，不過兩三遍就能抓住旋律，指尖在琴弦上翻飛時，連院外的鳥雀都能安靜下來聽。
可偏偏在某些事上，這孩子又顯得過於愚鈍。
她分明看見過神無月對著主院的房門發呆，聽見侍女們談論教主時，眼裡藏不住的好奇。
清水夫人心裡總提著一口氣——教里教外多少人，都被童磨那副溫和悲憫的模樣騙了，把他當成救贖，最後卻落得屍骨無存的下場。
神無月現在還小，不懂那些笑容背後的殘忍，可等她再長大些，若也像那些少女一樣，對童磨生出不該有的崇拜與依賴，那便是踏入了無可挽回的深淵。
想到這兒，清水夫人的眉頭又蹙了幾分，望著庭院裡開得正好的蓮花，眼神里滿是擔憂。
脫離了清水夫人的視線，神無月腳步輕快起來，熟練地在交錯的房廊下穿梭。最後她停在西院偏僻的角落，這裡堆著幾捆乾枯的柴禾，鮮少有人經過。
她從竹籃底層摸出用油紙包好的糰子，是早上偷偷留的，還帶著點餘溫。她小心地把糰子掰成指甲蓋大小的小塊，撒在地上，然後對著柴禾堆後的陰影輕輕「喵」了兩聲。沒過多久，幾隻圓滾滾的貓就邁著小短腿跳了出來，圍著碎糰子低頭啃食，尾巴還輕輕掃著她的鞋面。
這窩小貓，是她在年前的深冬發現的。清水夫人常因教中事務忙到深夜，神無月待在空蕩蕩的房間裡總有些不安，便偶爾趁著月色偷偷溜出來。
也是一個寒風刺骨的夜晚，她裹緊外套路過這裡，聽見柴禾堆里傳來細細的「嗚嗚」聲，扒開一看，竟是三隻凍得縮成一團的小貓，相互依偎著取暖，模樣可憐極了。
就像清水夫人撿到她的那個冬天，同樣的寒冷，同樣的孤苦無依。
神無月蹲在地上，指尖輕輕碰了碰小貓的耳朵，心裡莫名泛起一陣傷感。
她記不起從前的事。在新的記憶之初就跟著清水夫人，對這位救命恩人滿是依賴。可清水夫人總是淡淡的，極少主動跟她說話，就算開口，也多是「去澆花」「把書拿來」這類指令。四年了，她們連一次像樣的擁抱都沒有過。
只有對著這些小貓時，她才能肆無忌憚地露出溫柔的模樣，看著它們圍著自己打轉，心裡才會覺得暖融融的，像是填補了一點心底的空落。
想到這裡，胸口像是壓著半塊浸了水的棉絮，悶得發慌。一聲極輕的嘆息從唇齒間漏出來，混著教里四處燃著的檀香飄散開，轉眼就被窗外掠過的風卷得沒了蹤影。
她總忍不住去想教外的世界。是像書里偶爾提過的「青山連綿」，還是信徒口中偶爾泄露的「車馬喧嚷」。
有時擦拭殿內的燭台，目光會越過雕花窗欞，落在遠處被雲霧遮了一半的樹林。那一邊，該就是他們說的「外面」了吧？可每回這念頭剛冒頭，那些信徒的臉就會清晰地浮上來。
是村口那個總穿著打補丁灰布衫的男人，他來禱告時總低著頭，指節因為攥緊衣角而泛白，聲音里裹著化不開的疲憊：「教主保佑，讓我多賺兩個錢吧，家裡娃還等著買米。」說著說著就紅了眼，末了又忍不住嘟囔，「要是能像鎮上的掌柜那樣，有花不完的銀子，身邊再跟著個好看的姑娘……」
也是前幾日來求平安符的婦人，她髮髻歪了，半邊臉頰還帶著未消的紅痕，一進殿就跪在蒲團上哭，眼淚砸在青磚上，暈開一小片濕痕：「他又打我了，說我生不出兒子……求教主可憐可憐我，讓他對我好點吧，哪怕只是不罵我也行啊……」
那些悲傷是真的，憤怒是真的，連話語裡藏著的貪念和卑微，也都真實得扎眼。她把這些碎片在心裡拼湊，拼出來的「外面」，好像滿是掙不脫的苦，滿是填不滿的欲。
這麼一想，教里的日子好像也沒那麼難熬了。日復一日，像鐘擺一樣規律。沒有意外，沒有起伏，甚至連情緒都變得淡淡的。
麻木嗎？或許吧。可比起外面那些看得見摸得著的苦，這份麻木，倒像一層薄薄的殼，能把她輕輕裹住，不被風吹，不被雨打。
她又抬頭望了望窗外，山間的雲霧更淡了。方才那點對「外面」的好奇，像被指尖掐滅的燭火，只剩下一點微弱的煙，慢慢散在檀香里，再也尋不見了。
想到這裡，澗上神無月摸了摸圍著她的小貓。指尖剛觸到小貓軟絨絨的脊背，那團暖烘烘的小東西就順勢蹭了蹭她的掌心，細弱的呼嚕聲像揉碎的棉絮，纏在指縫間。
澗上神無月彎了彎唇角，聲音輕得怕驚飛檐角的雀兒：「下次再陪你們玩。」話音落時，最黏她的那隻三花貓還抬著頭，琥珀色的眼睛亮晶晶地盯著她，直到她提著竹籃轉過迴廊拐角，那道目光才慢慢淡去。
迴廊的陰影層層疊疊，木柱上的雕花被日光曬得暖融融的，她踩著自己的影子往前走，竹籃里剛采的野菊偶爾晃出一兩片花瓣，落在青石板上，又被風卷著貼在廊柱根。等推開房間那扇紙門時，陽光正斜斜地鋪在榻榻米上，揚起細小的塵埃，像撒了把碎金。
她跪坐在窗邊，脊背挺得筆直，目光卻漫不經心地飄向窗外的天空。萬里無雲，藍得發淡，連一絲風動都沒有，連檐下的風鈴都懶得晃一下。
「真是，無聊。」她輕輕嘟囔了一句，聲音輕得只有自己能聽見，指尖無意識地摳著榻榻米的邊緣，木紋硌得指腹微微發疼，也沒驅散心底那點漫上來的空落。
清水夫人總是忙的。白天裡，她在正廳處理事務，鮮少踏足這間偏房；到了深夜，推門進來時身上總帶著淡淡的檀香，往往只說一兩句「今日早些歇」「明日天涼記得添衣」，便吹熄了桌案上的燭火，躺到里側的床榻上，不多時就響起輕淺的呼吸聲。
偌大的房間裡，大多數時候只有她一個人，連說話都只能對著空氣。
也也許是熬不過這份靜，她才找清水夫人尋來了紙筆。起初只是在紙上畫些歪歪扭扭的線條，畫迴廊上的雕花，畫院角的那棵老梅，畫白天陪她玩的小貓。後來學著調顏料，把石青磨得細細的，兌上清水，一點點填進天空的輪廓里；把赭石揉開，抹在迴廊的木柱上；再用胭脂色點出野菊的花瓣，用墨色勾出小貓的鬍鬚。
此刻她又把畫具搬到了窗邊，陽光落在攤開的畫紙上，映得那抹剛填好的菊瓣色愈發鮮亮。她握著筆，筆尖蘸了點鵝黃，細細地描著花蕊，看著原本空白的紙上慢慢長出一朵、兩朵野菊，像是把院角的春光都挪到了這裡。指尖的顏料蹭到了指腹，留下一點淡淡的黃，她卻不在意，只盯著畫紙笑了笑——至少在填色的時候，這日復一日的無聊，好像真的被染上了點絢爛的光，不再那麼難捱了。
紙門被輕輕拉開時，門外先探進半隻提著食盒的手，竹編食盒上還沾著點灶間的熱氣。澗上神無月正坐在窗邊描著畫稿，聽見動靜便抬了頭，看見一個陌生的少女站在門口，淺青色的侍女服襯得她眉眼格外鮮亮，看上去比自己大不了兩歲。
「這是夫人讓送來的午飯。」少女的聲音像剛剝殼的荔枝，帶著點清甜的脆感，她把食盒放在矮桌上，目光忍不住在神無月身上多停留了幾秒——來之前她就聽其他侍女說過，這位被執事收養的女孩性子像貓，不愛說話，有人猜她是啞巴，也有人說她只是怕生。
神無月沒說話，只是盯著食盒上蒸騰的細白霧氣。以往送飯的侍女大多放下東西就走，最多說句「趁熱吃」，可今天這位少女卻沒動，反而蹲下身，和她平視著，指尖輕輕點了點食盒蓋：「今天吃的是蔥燒雞肉，你喜歡吃這個嗎？」
突如其來的關心像顆小石子，砸進神無月平靜的心湖裡。她愣了愣，原本放空的眼神慢慢聚焦，落在少女帶笑的眼睛上。之前聽其他侍女議論時，她總歪著頭觀察她們——觀察她們說笑著擦迴廊的樣子，觀察她們偷偷分享糕點時的雀躍，卻從沒被人這樣直白地問過「喜歡不喜歡」。
她認真地想了想：蔥燒雞肉的味道，好像比清炒青菜多了點油香，比醃菜多了點鮮氣，可吃進肚子裡，最後不都變成了飽腹感嗎？這些食物，有什麼區別呢？
但她還是抿了抿唇，用不大卻清晰的聲音回答：「蔥燒雞肉6天前我吃過了，好吃。」
少女顯然沒料到她會記得這麼清楚，先是一愣，隨即「噗嗤」笑出了聲，眼角彎成了月牙。她忍不住伸出手，輕輕摸了摸神無月的頭頂，髮絲柔軟得像棉花：「真是可愛的小朋友，那姐姐明天也給你送這個怎麼樣？」
天天吃嗎？神無月微微蹙起眉。她習慣了每天的食物都不一樣，習慣了在平淡里找一點細微的變化——就像她畫畫時，今天用淺藍，明天用湖藍。若是天天都吃一樣的，會不會像每天都畫同一片天空一樣，又變得無聊了？
她輕輕搖了搖頭，語氣帶著點認真的固執：「那不行的。」
少女被她這副模樣逗得更開心了，乾脆伸手捏了捏她的臉頰，指尖帶著點溫熱的觸感：「好好好，聽你的，明天換別的。」
神無月被這突如其來的親密接觸嚇住了，整個人僵在原地，連眨眼都忘了。直到少女收拾好空食盒，笑著說「我叫佐佐木哦，你可以叫我佐佐木姐姐」，轉身走出房間，紙門輕輕合上時，她才慢慢回過神來。
頭頂還殘留著佐佐木掌心的溫度，臉頰上的觸感也沒散去，那句「佐佐木姐姐」還在耳邊輕輕飄著。神無月低頭看了看自己的指尖，又抬頭望向紙門的方向，心裡像被撒了一把細碎的糖，又有點慌慌的：這樣親昵地對她說話，這樣揉她的頭髮、捏她的臉。
佐佐木姐姐……她在心裡悄悄念了一遍這個名字，指尖無意識地在畫紙上輕輕點著，原本要填的藍色顏料，好像也因為這突如其來的暖意，變得比往常更鮮亮了些。
佐佐木離開後，房間裡好像還留著她笑時的清甜氣息。神無月把畫稿鋪在膝頭，指尖反覆摩挲著那朵剛填好色的野菊，連窗外漸漸沉下來的暮色，都顯得比往常暖了些。她甚至忍不住對著空無一人的房間，小聲念了兩遍「佐佐木姐姐」，每念一次，嘴角就會悄悄往上揚一點——和人說說話、被人揉頭髮的感覺，挺好。
夜色漸濃時，殿外的梆子敲了三下，紙門終於被輕輕推開。清水夫人走了進來，素白的長袍上沾了些夜露的濕氣，眼下的青黑比往日更重，連走路的腳步都帶著掩不住的疲憊。她剛抬眼，就看見神無月端坐在窗邊，桌上的燭火明明滅滅，將她的影子拉得細細長長。
「怎麼還沒睡？」清水夫人一邊解著腰間的布帶，一邊輕聲問，語氣里沒什麼波瀾，和往常一樣。
神無月立刻坐直了些，雙手放在膝上，眼神亮了亮——她等了大半晚，就是想和清水夫人說說今天的事。
她小心翼翼地往前挪了挪，膝蓋幾乎要碰到清水夫人的衣角，就在這時，一股熟悉的味道鑽進了鼻腔：濃郁的檀香下，藏著一絲若有若無的血腥氣，像摻在蜜里的針，細卻尖銳。
神無月的呼吸猛地頓了頓，下意識地攥緊了衣擺。這味道總讓她頭疼，像有什麼東西在記憶深處拼命往外鑽，可每次剛要抓住，又會被一陣模糊的痛感打散。她不喜歡這味道，卻從不敢問——這是清水夫人身上的味道，是她唯一的依靠身上的味道。
「我今天認識了一個侍女，她叫佐佐木姐姐，她……」神無月的聲音帶著點雀躍的輕顫，還沒說完，就被清水夫人打斷了。
「不要和教里的人來往。」清水夫人的語氣依舊淡淡的，可神無月卻莫名覺得比平時冷了些。她抬頭望去，正好看見清水夫人蹙起的眉峰，眼底的疲憊里摻了點她看不懂的凝重，像蒙了層薄霜。
神無月心重重地落了一下，剛冒出來的歡喜瞬間涼了半截。她張了張嘴，想問「那也不和你來往嗎」，話到嘴邊，卻只化成了一道輕輕的「好」，細得像燭火里飄出的煙。
清水夫人沒再說話，只是轉身去整理床榻。她何嘗沒看見神無月眼底的期待？那些悄悄落在她身上的目光，那些欲言又止的試探，她都看在眼裡，記在心裡。
她不能回應——極樂教是什麼地方？是藏著吃人惡魔的煉獄，是沾著鮮血的「聖地」。她收養神無月，從不是想讓她留在這泥潭裡，而是盼著有一天，能讓她走出去，過正常人的生活，不用聞著她極力掩蓋的血腥味入眠，不用對著虛假的「極樂」強裝平靜。
可十四五歲的少女，能去哪裡呢？清水夫人坐在床沿，指尖無意識地摳著被褥的針腳。
嫁人嗎？還是找人收養。她想起自己十四歲那年的遭遇，想起那些在教里哭訴丈夫殘暴的婦人，心口就一陣發緊——嫁人未必是好事，說不定只是從一個火坑，跳進另一個火坑。收養，也不好。人的心總是千變萬化，神無月這樣一個漂亮的女孩真的不會有人起惡毒的心思嗎？
她輕輕嘆了口氣，燭火映著她眼底的掙扎。再等等吧，等神無月再長大些，等她能自己辨明是非，等她有勇氣離開這裡……到那時，再讓她走也不遲。
神無月還坐在窗邊，燭火的光落在她低垂的臉上，看不清神情。桌上的畫稿還攤著，那朵野菊的顏色明明很鮮亮，此刻卻好像也跟著房間裡的沉默，變得黯淡了些。