喬伍德區與希爾斯頓區的交界處，街道兩旁的植被明顯變得考究起來。即便是初秋的下午，這裡依然透著一種中產階級偏上特有的靜謐與體面。
然而，當出租馬車停在明斯克街隔壁的一條林蔭道上時，中介霍布斯先生的臉色卻比貝克蘭德的霧霾還要灰暗。
他哆嗦著從馬車上下來，指著前方不遠處一棟帶有獨立小花園和玻璃陽光房的紅磚聯排別墅，雙腿像是被釘在了石板路上，死活不肯再往前邁出半步。
「阿斯奎斯先生，就是那裡了。」霍布斯站在距離別墅大門還有十幾米遠的台階下，將那串黃銅鑰匙緊緊攥在手裡，仿佛那是某種燙手的烙鐵，「我就在這裡等您。我發誓，除非警察局來收屍，否則我絕對不會靠近那扇門半步。」
林恩拄著長柄黑傘，抬頭打量著這棟極其漂亮的建築。
哪怕是在陽光明媚的下午，這棟別墅依然籠罩在一層若有若無的陰影中。一樓那個寬敞的玻璃陽光房被厚重的黑色天鵝絨窗簾死死擋住，透不出半點光亮，仿佛是一個深不見底的黑洞。
林恩沒有去嘲笑霍布斯的膽怯，只是極其自然地從對方手中接過了鑰匙，用溫和的語氣說道：「在外面等待時，請注意保暖，霍布斯先生。這裡的風似乎有些涼。」
畢竟是一台功率全開且不用交電費的超級冷氣機，確實容易讓人感冒。
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說完，林恩獨自轉身，沿著長滿青苔的石板小徑，拾級而上。
黃銅鑰匙插入略顯生澀的鎖孔。伴隨著一聲沉悶的「咔噠」聲，沉重的橡木大門被緩緩推開。
「吱——呀——」
老舊的合頁發出令人牙酸的摩擦聲。林恩邁步跨過門檻，走入了昏暗的玄關。
就在他雙腳踏入屋內的那一瞬間，一股如有實質的陰冷氣息，像是吐著信子的毒蛇般，順著他的褲腿猛地竄了上來。這裡的溫度至少比室外低了十度，空氣中瀰漫著一股濃重的陳腐霉味，以及一絲極其微弱、卻令人作嘔的血腥氣。
林恩借著門外透進來的微光，打量著門廳的牆壁。
原本貼著高檔碎花壁紙的牆面，已經被抓得破爛不堪。在那些被粗糙刮掉的壁紙底層，隱約還能看到大片暗紅色、如同狂亂蛛網般的詭異塗鴉。那是那位發瘋的畫家在臨死前，用混合著鮮血的顏料留下的絕望印記。
這畫工……難怪是個未入流的畫家。這種毫無邏輯的線條和極其糟糕的色彩搭配，不僅污染了我的眼睛，還憑空增加了至少三鎊的深度保潔費和牆皮翻新成本。這筆帳必須算在原房東的折舊里，少一個子兒都不行。
與此同時，林恩那已經大半消化的「怪物」直覺，被瞬間激活。
在他的靈性感知中，周遭的陰影里充滿了深不見底的惡意與扭曲的瘋狂。這種感覺，就像是被一隻潛伏在黑暗中的冰冷野獸死死盯住了後頸，足以讓任何普通人瞬間嚇得雙腿發軟、尖叫出聲。
然而，林恩那張仿佛面癱般的臉上，不僅沒有恐懼，反而露出了一絲「果不其然」的評估神情。
因為他那敏銳到極點的直覺在發出了「檢測到極度惡意」的警報後，緊接著就給出了一份最終的判定反饋——危險係數：絕對的零。
雷聲大雨點小。就好像系統瘋狂彈窗報紅，拉響了一級警報，結果仔細一看後台日誌——只是個連防火牆外層都突破不了的無效攻擊。
惡意是真實的，環境的物理降溫也是真實的。但它無法對我構成任何實質性的威脅。原因很簡單——在這場靈體層面的博弈中，我們雙方的資產底盤根本不在同一個維度。如果這股惡意的源頭敢於觸碰那層屏障，等待它的不是獵殺，而是強制清盤。
這是光之鑰給他的底氣，也是怪物直覺給他的確認。兩者交叉核驗完畢，結論一致。
但林恩沒有急著往深處走。
他站在玄關里，讓眼睛逐漸適應昏暗的光線，同時將直覺的掃描範圍從「自身安全」擴展到「環境變量」。光之鑰的被動防禦確實能碾碎任何試圖侵入他星靈體的靈體，但它的庇護範圍僅限於他自身。如果這棟房子裡殘留的污染不止一隻地縛靈呢？如果那位畫家生前留下的不是怨魂，而是某種需要特定條件才能激活的儀式呢？如果莉莉絲某天獨自來取落下的文件——
他的直覺沒有對這些假設發出任何預警。但林恩很清楚，直覺只能感知當下，無法窮盡所有可能性。暫時安全，不等於可以放鬆警惕。他需要在離開之前，把整棟房子從上到下排查一遍，確認沒有任何會讓妹妹沾上麻煩的隱患。
做完這份風險評估備忘錄，林恩才重新將注意力投向眼前。
他用極其挑剔的目光環顧著四周陰冷的環境，仿佛在看一個極具開發潛力的優質項目。
很好。沒有任何隱藏的致命陷阱，純粹是因為前任租客遺留的軟性負債，導致了這棟豪宅的價格出現了嚴重的市場錯殺。只要把這只不交房租的「原住民」規訓成24小時全自動冷氣機，我下半輩子的夏天連買冰塊的錢都省了。簡直是一次完美的不良資產重組。
林恩滿意地點了點頭，正準備脫下帽子，向著客廳更深處走去，順便考察一下陽光房的實際面積，看看是否放得下蘇珊大媽的紅茶桌。
就在這時，屋內的溫度驟然降到了冰點，窗戶的玻璃上以肉眼可見的速度凝結出一層慘白的冰霜。
「砰！」
伴隨著一陣極其暴烈的陰風，林恩身後那扇沉重的橡木大門被一股無形的巨力狠狠拍上，將室外最後一絲陽光徹底隔絕。
緊接著，「噗」的一聲輕響。
門廳牆壁上原本亮著的那盞微弱的煤氣燈，就像是被一雙冰冷的手捂住了一般，瞬間熄滅。
整個別墅，陷入了死一般的黑暗與死寂之中。
林恩站在黑暗中，手指仍然搭在傘柄上，紋絲未動。
摔門？關燈？製造降溫？典型的惡劣合租室友行為。不僅試圖損壞承重門框，還毫無節約能源的環保意識。看來在簽訂正式的免租金勞務合同之前，有必要給這只不知天高地厚的待業惡靈，上一堂基礎的職場禮儀課了。
他不緊不慢地轉過身，面向身後那片正在凝聚的、更加深邃的陰影。