穆姜被送走。
她離開的時候，病得昏昏沉沉，被丫鬟和婆子扶著，穿得非常厚重；因不能見風，頭臉都被裹起來。
扶上馬車，還聽到她的咳嗽。
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氣弱，咳得也微弱，像是隨時斷氣。
桓清棠這些日子躲在院子裡不出門，她聽自己身邊人提了此事。
「下人們怎麼說？」她慢慢撩撥茶盞的浮葉，語氣很淡。
心腹告訴她：「幾乎無人議論。」
桓清棠動作一頓。
她緩慢抬眼，眼波似被水霧氤氳出了一點光潤：「沒人說閒話？」
心腹沉默。
穆姜是陳國公的妾，她離開國公府，此事竟無人公然談論，可見程昭的威望。
下人都默認穆姜再也回不來了，而國公夫人程昭理所當然擁有地位，談論此事會惹禍。
桓清棠低頭飲了一口茶。
茶湯很燙，燙得她舌尖木木的，半晌也嘗不出滋味。
她應該出去理事了。
絳雲院內，二夫人倒是問了程昭。
「……真是你祖母的主意？」二夫人問。
「是。」
「你祖母不應該留著她繼續作妖，給你們添堵麼？」二夫人疑惑。
「被打板子開始，她便毫無價值了，母親。」程昭說。
二夫人輕輕嘆口氣。
她沒說什麼。
穆姜走了，走得靜悄悄。
住在玉錦院的二姨娘銜思原本就很安靜。穆姜離開後，她更加沉默了。
她越是本分，盯著她的人反而越多。
不管是壽安院、桓清棠還是下人們，似乎都好奇，她會如何博得國公爺的歡心。
甚至程昭身邊的人也不放心她，時刻警惕。
「少夫人，她是否會覺得機會來了？」素月問。
程昭：「接觸過幾次，她的確本分。」
「您覺得她是好人？」
「素月，怎樣算好人？在太夫人、穆姜和桓氏眼裡，我也不是好人。」程昭道。
素月：「……」
「我以前想住承明堂，如今想坐穩承明堂。其他皆是細枝末節，不值得我太花心思。」程昭說。
李媽媽在旁邊誇她：「少夫人目光長遠。」
操持中饋的當家主母每日都很忙碌，成天盯著妾室，不過是分了自己的神，空耗費精神。
的確不值得。
很多誥命夫人上了年紀才慢慢看透；而程昭這般年輕，正和國公爺蜜裡調油，她也能把這些事看穿，頗為睿智。
「把我的針線笸籮拿出來。」程昭吩咐，「抽空把國公爺的鞋做好。」
秋白去拿了。
程昭手下很麻利，鞋面很快繡好了。談不上多精細，繡活像模像樣的。
又過了兩日，這雙鞋就做好了。
周元慎上腳穿了，黑眸添了幾分明亮：「很舒服。」
「你喜歡的話下次再給你做。」程昭笑道。
很費功夫，累得她脖子和手腕都酸痛，可瞧見他表情，還是忍不住又慷慨一回。
「怕你累著。」他說，「有了一雙就很好。」
去絳雲院用晚膳，他穿了這雙鞋。
二夫人一眼留意到了：「好細緻的雙梁鞋。哪裡來的？」
周元慎：「程昭做的。」
「昭昭還有這個手藝？」二夫人略感驚喜。
一旁的周元祁說：「不給我做？」
程昭：「等你媳婦給你做。」
二夫人也道：「你嫂子忙得很，哪有空閒做鞋？」
周元祁撇撇嘴：「莽夫糙得很，幾日就把鞋穿破了，給他是作賤東西。」
——不如給我。
「不勞費心。」周元慎淡淡道。
他很不經意把腳伸長了點。
周元祁一眼瞧見了，暗罵他嘚瑟。
熱熱鬧鬧用過了晚膳。
二夫人不提任何煩心事，不管是宋氏的死、桓清棠的低調，還是穆姜被送走。
她只是對程昭說：「天氣一日日冷了，你們如今住得遠，不用每日過來。」
程昭：「母親，有小油車呢。冬日的小油車車壁加厚，又放上暖爐，不會冷的。」
又道，「您嫌我們煩了？」
「孩子話。」二夫人佯嗔。
「每日過來坐坐，哪怕說幾句話，也是咱們一家人的親近。」程昭說，「一把好刀，不管多名貴、鋒利，總放著不用就要上鏽了。」
她用二夫人聽得懂的話打比喻。
周元祁在旁邊說：「娘，我從外院過來也遠，我還是小孩，您怎麼不心疼我？」
「你小孩子怕什麼累？」二夫人說。
周元祁：「我要去告訴外祖母，您如今偏心得過分了，您不疼我。」
「不打你已是疼你，你還敢叫囂？」二夫人道。
周元祁：「……」
這麼一番插科打諢，二夫人不再拒絕兒子、兒媳每日來用膳。
打個照面，知道彼此近況，省得有心人挑撥，從而一家人生了隔閡。
程昭依舊去絳雲院用膳這件事，也在國公府內傳開了。
下人們都夸程昭和周元慎孝順。
太夫人認定是程昭吹噓自己：「她一點小事也要張揚，最近太得意了。」
孫媽媽還是建議給程昭一點顏色，叫她知曉輕重，別太過於彰顯自己。
太夫人搖搖頭：「有更重要的事，讓她張狂吧。」
桓清棠也聽說了。
「我要去趟壽安院。」她對心腹說。
翌日，桓清棠早起去壽安院請安。
這次太夫人見了她。
桓清棠眼睛有點浮腫，似長時間哭泣的，也似沒睡好。
「……雖然守孝，不該耽誤理事。家裡事都推給弟妹，著實太勞累她了。」桓清棠說，「弟妹且有重擔在身，得保養身子。」
程昭身上的重擔之一，就是國公府的子嗣。
穆姜走了，銜思不得寵，國公府的傳承在她一個人身上。
桓清棠暗示太夫人，可以用此事來壓程昭。
甚至可以威脅她：如果她一直無身孕，周家會休了她。
太夫人笑了笑：「你只顧疼你弟妹，這是你的良善。也要顧好自己。你身上亦有重擔。」
桓清棠眸中含淚。
「我絕不會辜負祖母厚望。」桓清棠說。
太夫人拍了拍她的手，誇她聽話、孝順。
在十月初，桓清棠出現在承明堂的議事廳。
花廳一時安靜。
眾管事看桓清棠，又看程昭，誰也不敢貿然開口。
怕兩邊得罪。
程昭便站起身，關切問：「大嫂，你身體好些了嗎？」
「已經好多了。」桓清棠著孝服，鬢角還簪著白花。一身素縞給她添了幾分綽約，她越發美艷清冷。
「大嫂請坐，我還沒有點花名冊。」程昭道。