就在此時，一旁的王家家主王如故突然開口了：
「元翁，您說那姓鄧的……會不會已經心生二心了？」
韓憤眉頭一皺：「此話怎講？」
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王如故壓低聲音分析道：
「前任陝西巡撫孫伯雅在時，曾屢次修繕潼關，花費了大量人力物力。」
「如此固若金湯的關隘，怎麼這姓鄧的沒守幾天就丟了？」
「再者，我看他手底下的兵將，可沒有一點吃了敗仗的樣子；反倒是個個兵精甲足，精神得很。」「您說，這廝會不會是想兩頭吃……或者，已經起了反心？」
上首的韓儣聽罷，不由得神情一肅，沉聲道：
「慎言！」
「大敵當前，這話可不能亂說。」
他頓了頓，放緩語氣：
「依老朽看，那鄧總兵應該也就是跋扈了點。」
「若是他真有反心，早在進城時便可將我等洗劫一空，然後獻城投降；」
「何必再費那心思組織城防、編練城中守軍？」
「我勸你們幾家，還是老老實實地破財免災吧。」
「可是……」
王如故還想說什麼，但韓儣卻已經端起了茶杯：
「送客。」
看著眾人悻悻而去的背影，他不由得暗自嘆了口氣。
即便韓儣已經年近八十，但好歹也是曾經做過大明首輔的人，他難道察覺不出來鄧陽有問題嗎？當然不是。
而是他實在沒辦法了。
人家手裡有刀有兵，而且還把城門給堵了；現在他們是想跑也跑不了，想打也打不過。
最好的辦法就是裝糊塗，避免激化事態。
但願那姓鄧的只是求財，至於他到底是忠是奸……韓儣不願去想，也不敢去想。
蒲州的官紳富戶們正瑟瑟發抖，而反觀鄧陽卻在院子裡大快朵頤，好不快活。
他總算體會到了一把什麼叫當軍頭的快樂。
以前當臥底的時候，老是唯唯諾諾的，生怕被別人看出端倪；可現在行事張揚跋扈，卻沒一個人敢來捋他虎鬚。
就連他在蒲州城住的院子，也是硬生生從張家手裡搶來的。
鄧陽本來還在擔心，今天開口就要白銀三十萬兩、糧餉五萬石，會不會太多了？
可今天看蒲州城的架勢，他才知道是自己小瞧了這座鹽商之城。
根據《蒲州府志》記載：
「明中世萃而居者，巷陌常滿，既多仕宦，甲宅連雲，樓台崔巍，高接啤. ..….河東諸郡，此為其最這可是將相故里，區區三十萬兩銀子算得了什麼？
不出半天時間，城裡的幾家大戶便湊齊了銀子和糧餉，並送到了鄧陽軍中。
經過韓儣點撥，這幫人終於想通了，也不敢再擺什麼「名臣之後、官紳之家」的架子。
反而姿態放得很低，求著眼前這位囂張跋扈的鄧總兵，務必要守住城池。
「鄧將軍，錢糧我等都湊齊了。」
范行簡腫著臉，陪著笑臉，
「還請將軍務必守住蒲州啊！」
一旁的王家和張家家主也跟著連連附和：
「對對對！」
「將軍只要能守住蒲州，一切好說，好說。」
而鄧陽則是滿口答應下來，拍著胸脯表示：
「諸位放心，人在城在！」
「有本將在，賊兵休想踏進蒲州一步。」
一番飲宴，自然是賓主盡歡。
可令眾人沒想到的是一
當天夜裡，鄧陽便打開城門，帶著搜刮來的錢糧，裹挾著蒲州的守軍，一溜煙跑了。
第二天一早，范行簡酒醒後，得知消息，差點沒暈過去。
「這廝競然跑了？！」
他抓著下人的衣領，瘋狂搖晃，
「他不是說人在城在嗎？！」
一旁的下人苦著臉道：
「老爺……鄧總兵是說人在城在，可沒說城在人在阿……」
范行簡愣在原地，半晌說不出話來。
良久後，他才終於反應過來：
「快，趕緊收拾細軟！」
「咱們也跑！」
可此時為時已晚。
蒲州城外煙塵滾滾，李自成帶著大軍已經抵達了城下。
好好一座城池，就這麼兵不血刃地落入了漢軍手裡。
拿下了城池後，李自成隨即開始對城裡這幫官紳挨家挨戶清算。
來之前鄧陽早已經把城裡的情況寫清楚了，現在他只需要按部就班地點名即可。
范家、王家、張家……一家接一家被查抄。
鄧陽沒能帶走的財貨錢糧，如今全落到了李自成手裡；
但他卻無所謂，反正是自己人，無非就是左兜裝右兜罷了。
就這樣，鄧陽帶兵從蒲州一路退到解州、安邑、夏縣等地。
在這個過程中，他可謂是全面發揮了軍頭的特質。
每到一地，他都會以「接管城防」的名義，將當地的守軍全部收歸麾下。
不僅如此，鄧陽還會威脅地方官員和當地豪紳大戶，要求他們提供糧餉、軍械。
這些地方官和大戶們雖然不情願，但也只能乖乖照做。
畢竟西安一場大戰，朝廷在西北的兵馬損失殆盡，只有鄧陽這支獨苗還剩下。
賊人的大軍可就在不遠處虎視眈眈，要是敢惹這位鄧總兵不開心，萬一人家一怒之下帶著兵馬棄城跑了呢？
還不如老老實實地滿足鄧總兵的要求，說不定他還能幫著守守城呢。
可他們卻想錯了。
和蒲州一樣，鄧陽搜刮完當地守軍和糧草後，拔腿就開溜了，根本不管城內官紳的死活。
原本還能依託城防稍微抵抗抵抗的州縣，經過鄧陽一番折騰，徹底變成了一座無兵無糧的空城。而李自成則是率軍緊隨其後，跟在他屁股後頭撿現成的。
一個在前面搜刮，一個在後面接收，兩人配合得無比默契。
通過這種手法，鄧陽一連霍霍了平陽府境內的十幾個州縣。
最後他還猶嫌不足，甚至跑到了潞安府，想找沈王打打秋風。
久而久之，山西的官員們也覺出不對勁來了。
人家打仗打不過，好歹還會依託城防，一路且戰且退；可這位鄧總兵倒好，一路潰逃，從來就沒戰過。而他經過的州縣，最多不過三五天時間，就會被賊軍攻占。
這他媽哪是援軍啊？
分明是閻王點卯！
於是剩下的州縣也學聰明了，地方官和富戶們緊閉城門，說什麼也不肯放鄧陽進城。
但鄧陽卻一點也不急，不讓他進城就算了，正好還能歇歇腳。
順便找個地方，把一路走來收降的潰兵和守軍交給李自成，讓他帶著大軍繼續攻城拔寨。
就這樣，李自成仗沒打一場，但麾下的兵力卻是越打越多。
從潼關走到晉南，原本四萬人的部隊，硬生生變成了七萬多人。
他率軍一路從絳州、曲沃北上，沿途州縣無不望風而降；只有平陽府府城堅持了三天，最終還是被攻破東路軍的進展順風順水，可江瀚率領的西路軍，卻遇到了顆硬釘子。
寧武關。
這座雄關橫亘在呂梁山脈與恆山山脈的交匯處，號稱「晉北鎖鑰」，是山西北部最重要的關隘之一。它與偏頭關、雁門關並稱「外三關」，是大同、宣府的門戶，也是從西線進入山西北部的必經之路。守關的是大明山西鎮總兵周遇吉。
此人是個憑藉軍功實打實晉升的驍勇之輩，遼東人氏，行伍出身。
周遇吉從普通士卒做起，一步一步爬到總兵高位，靠的都是真刀真槍殺出來的戰功。
崇禎九年時，他隨盧象升剿賊，在滁州、鳳陽等地屢立戰功；而後他湖廣、河南等地作戰，追得起義軍四處奔逃。
可最讓周遇吉揚名的，還是十五年的楊柳青之戰。
去歲，清兵七萬餘眾從山東北返。
東虜一路燒殺搶掠，金銀財寶裝了上千輛大車，擄掠的人口排成了十幾里長隊。
從山東到北直隸，沿途明軍要麼望風而逃，要麼撤兵讓路，無人敢櫻其鋒。
周遇吉本來已經奉旨準備調任山西。
可聽說清兵要從天津楊柳青過境，他二話不說，率領麾下騎兵掉頭北上，在楊柳青設伏。
楊柳青一戰，周遇吉率部與清兵激戰三天三夜。
此役明軍兵力遠少於清軍，但憑藉周遇吉的指揮和地形優勢，最終競打得清兵死傷數千人，輜重損失無數，倉皇北逃。
這是明清交戰史上，罕見的明軍以少勝多的戰例。
對於周遇吉這等勇將，江瀚自然是惜才的；但他同時也很清楚，這人是個死硬分子。
自己多半是要在寧武關血戰一場了。
果不其然。
漢軍的勸降書射入關內，周遇吉連看都沒看，當場撕了個粉碎。
他把碎紙扔出城外，朝城下漢軍吼道：
「周某世受國恩，豈能降賊？」
「要打便打，廢話少說！」
江瀚望著那紛紛揚揚飄落的紙屑，也只能無奈地嘆了口氣，下令攻城。
第一天，漢軍先以火炮猛轟關城。
數十門紅夷大炮、大將軍炮輪番開火，打得關牆夯土崩裂，煙塵四起。
可寧武關的城牆比想像中堅固得多。
這是大明經營了兩百多年的雄關，牆基用巨石壘砌，牆身用糯米汁拌石灰澆灌，硬得跟鐵鑄似的。實心鐵彈砸上去，只能留下一個個白點，最多震落幾塊磚石，卻撼不動根基。
周遇吉指揮守軍躲在城下，待漢軍炮聲漸弱，便立刻登城以火炮還擊。
初戰告罷，漢軍在城頭丟下數百屍體，無功而返。
翌日，漢軍各部架起雲梯，試圖強攻。
但周遇吉親率麾下精兵督戰，關城守軍死戰不退；曹二幾次帶著人登上城頭，都被打了回來。城下屍積如山，漢軍再次無功而返。
接下來的數日裡，漢軍嘗試了各種法子。
李定國和余承業改用穴地攻城，命士兵們躲在洞屋車內，在關牆下掘進地道。
守軍發現後，從城下鑿洞灌水，致使地道坍塌，數百士兵被埋。
打到後面，守軍火藥耗盡，城中將領更是勸說周遇吉棄關退守，避免一味硬拚，但都遭到了斷然拒絕。周遇吉在瓮城設伏，派出弱卒出城誘敵，兩個漢軍千總中計，率軍沖入瓮城，結果被守軍落下千斤閘，閘殺千餘人。
接連數日不克，江瀚也被打出了火氣。
於是他下令工匠連夜趕製數十架投石車，並將裝滿猛火雷，將其點燃後拋上城頭。
粘稠的火油砸在關牆上，烈焰瞬間騰起，城頭上變成了一片火海。
守軍被燒得鬼哭狼嚎，不少人渾身著火，慘叫著從城頭跌落。
沾之即燃，水潑不滅的火油讓守軍吃盡了苦頭，陣腳大亂。
漢軍各部趁勢猛攻，蜂擁而上，總算是拿下了城頭。
可此時周遇吉仍不投降，反而率領殘兵退入城中，依託街道、逐屋逐巷死戰。
身邊的親兵一個接一個倒下，可他卻越戰越勇，絲毫不覺半分疲憊。
戰至黃昏時分，整個戰場上就只剩下他和副將寥寥數人還在堅守，周遇吉更是渾身浴血，身上插滿了箭矢。
畢竟是血肉之軀，他最終還是因力竭被俘。
漢軍士兵將他押到江瀚面前，周遇吉雖然滿身狼狽，但卻依舊昂首挺立，破口大罵，誓死不降。看著這個血人，江瀚也只能無奈地嘆了口氣，將其斬首。
而關城的另一頭，周遇吉的妻子劉氏仍在堅持。
劉氏素來勇健，漢軍破城後她甚至帶著不少婦女登上屋頂，引弓射敵。。
箭矢耗儘儘，她便拋瓦；直到後來瓦盡，劉氏不願受俘，遂點燃官廨自焚而死。
寧武關一戰，大明的山西總兵以闔家盡死的代價，擋住了七萬漢軍整整八天的圍攻。
此戰漢軍損失不小，光是戰死的千總，把總就有四五人之多，麾下士兵也有近三千傷亡。
江瀚甚至一度打出了真火，最後連猛火雷都給用上了，硬是把這座雄關燒成了一片白地。
戰後，他站在殘破的城頭上，望著那些滿地狼藉，久久不語。
大明的硬骨頭沒幾根了；可偏偏這幾根最讓人敬，也最讓人恨。
「傳令，收斂周總兵夫婦遺體，葬於城北。」
漢軍剛打下寧武關，正準備修整三日，可不料兩撥人馬前後腳就找上了門。
一撥是宣府總兵王承胤派來的使者，一撥是大同總兵姜壤派來的使者。
與之一同到來的，還有兩人早已準備好的降表。