夜已深。
靈州守備府的書房內燈火通明。
僕從已經被屏退，只剩下程近知和幕僚。
程近知背著手，在房中焦躁地踱步，臉上再無半分惶恐，只有壓抑不住的怒火。
「奇恥大辱！奇恥大辱！」
他猛地停下，一拳砸在柱子上，
「我程近知坐鎮靈州十幾年，何時受過這等窩囊氣！被一個毛頭小子指著鼻子斥罵，還得賠笑臉認錯！」
幕僚小心翼翼道：「將軍息怒。形勢比人強，鐮刀軍火器之利，非我等所能硬抗。今日之辱，只能暫且忍下。」
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「忍？如何能忍！」程近知低吼道，「今日他敢逼我合作商路，明日就敢騎在我脖子上拉屎！長此以往，靈州姓程還是姓林？」
「將軍，小不忍則亂大謀。」
幕僚眼中閃過一絲狠辣，「明著對抗是取死之道，但我們未必不能從別處找回些場子，給他鐮刀軍添點堵，讓他們知道，靈州這塊骨頭，沒那麼好啃。」
程近知聞言，情緒稍定：「先生有何妙計？」
幕僚陰惻惻地一笑：「將軍，鐮刀軍想要商路，咱們就給他商路。只是這路……有陸路也有水路，有暢通也有不通……若要解這心頭之恨，又不想引火燒身，需得借一把快刀，還得讓這把刀，看起來跟咱們毫無關係。」
程近知眼神一亮：「你是說……羅千帆的河西船幫？」
「正是！」幕僚點點頭，「羅千帆承將軍照顧，這麼多年，給了河西船幫多少方便？這個時候，也該好好回報一下將軍的恩典了……」
程近知皺眉：「別賣關子，直說！」
「明日，將軍可邀請那林不苟，商議具體的商路細節。」
幕僚眼中閃著寒光，「屆時，將軍便可言明，商路關鍵，在於黃河水道。而水道之權，盡在河西船幫羅千帆之手。可邀林千戶明日一同出城，親赴黃河渡口，與船幫三方會面，共商大計。」
程近知困惑道：「出城？」
幕僚點點頭：「只有在城外……咱們才有機會，幹掉他們！」
「弄死他們？」程近知臉色一變，連連搖頭，「不妥不妥，真弄死了，鐮刀軍來報復怎麼辦？」
「大人，這便是要出城的妙處。」
幕僚解釋道，「將軍可與那林不苟先把合作大計敲定，簽字畫押，以表合作誠意。然後，在他們必經之路上設下伏兵，皆扮作河西船幫的打扮，用船幫的兵器。待林不苟一行進入伏擊圈，便暴起發難，格殺勿論！事後，便將林不苟等人的屍首稍作處理，棄於通往渡口的路上。如此一來，這樁血案，任誰看了，都會認定是河西船幫所為！又怪不到將軍頭上，那鐮刀軍再厲害，也只是在地上能耐，難不成，他們還會造船？還能飛到黃河報仇不成？」
程近知恍然大悟：「妙！妙啊！！他們若要查，我便可以拿出簽字畫押的合作協議，表明態度，就把事情全撇清了！而如此一來，鐮刀軍跟河西船幫鬧了不痛快，商路通不了，他們也沒話說！對吧？我靈州可是願意合作得很！可黃河他姓黃不姓程啊！」
「正是如此！」
「哈哈哈哈，好！就依此計！你立刻去安排人手，定要把此事做得滴水不漏！」
「是！」
……
二狗回到驛館。
隨行的戰兵們立刻圍了上來。
他們雖然之前被程近知的人以「接風洗塵」為由拉去喝酒，但個個眼神清明，毫無醉意。
這本就是二狗提前吩咐的將計就計，否則，以鐵林谷的嚴明軍紀，沒人會在這種時候貪杯誤事。
方才那一聲驚天動地的爆炸，隔著幾里地都感覺地面震顫，此刻見二狗安然歸來，眾人心中都已猜到了七八分。一股壓抑不住的怒火在人群中蔓延。
「狗哥！」一個老兵率先開口，「程近知那老小子，真敢動咱們的東西？他娘的活膩了！」
「就是！看他那守備府破破爛爛，城牆還沒霍州的結實，誰給他的膽子！」
「狗哥，只要你一聲令下，兄弟們現在就去拆了他那鳥守備府！」
眾人義憤填膺。
他們多是跟隨二狗參加過霍州之戰的老兵。
這兩年來，大傢伙見識過屍山血海，更深知鐵林谷的規矩：
人敬一尺，我還一丈；人若犯我，斬草除根！
程近知這種背後偷竊的行為，已經觸動了鐵林谷的紅線。
二狗目光掃過一眾兄弟，擺了擺手：「都嚷嚷什麼？生怕別人聽不見？」
眾人瞬間安靜下來。
二狗遞了個眼色。
幾個戰兵立刻會意，身形散開，悄無聲息地守住各個角落，確認隔牆無耳。
二狗壓低聲音，對圍攏過來的核心弟兄們說道：
「稍安勿躁。咱們這次出來，每一步，大人都有交代。」
一聽是大人的安排，眾人眼神頓時一亮。
二狗繼續說道：「臨行前，大人特意叮囑過。那幾顆特製的鐵西』，就是試金石。他程近知若老老實實，看到風雷炮的威力後便真心合作，那自然是皆大歡喜，靈州這塊跳板，咱們可以用得順手些。」
他話鋒一轉：「可他若是不知死活，膽敢覬覦、甚至妄動鐵雷……那便是自絕墳墓，也別怪咱們不留情面。」
「大人英明！」
「這下試出來了，程近知就是個餵不熟的白眼狼！」
「狗哥，咱們要不要動手？」
「別急。」二狗低聲道，「現在既然程家軍不靠譜，那咱們的任務也變了。」
眾人一愣。
「大人說過，過黃河，未必一定要走靈州這道橋，也未必非要看他河西船幫的臉色。」
他目光掃過眾人，「原本咱們不清楚對岸興州的底細，如今既然知道是党項人李仁川的地盤，反倒簡單了。與其指望程近知這種反覆小人，或者去跟地頭蛇船幫討價還價，不如咱們鐵林谷，自己在黃河邊上，立起一座碼頭，建起一座要塞！」
這話如同在油鍋里撒了把鹽，眾人頓時興奮起來。
「自己建碼頭？還有要塞？！」
一名戰兵眼睛瞪得溜圓。
他身旁一個疤臉老兵一巴掌拍在他後腦勺上，壓低聲音罵道：
「你小子嚷嚷什麼！怕程家那些探子聽不見是吧！」