「消失？哼哼……陳家人，何懼死？」
老婦人冷笑一聲，「我陳家已經沒什麼可失去的了！夫君死了，名聲毀了，我們被囚禁了這麼多年，也早已把生死置之度外！倒是你……趙承業，這麼多年，你可曾睡過一個安穩覺？」
「好，很好。」
鎮北王猛地站起身，死死盯著老婦人，「既然你這麼不識抬舉，那就別怪本王不客氣。」
他轉身就往外走。
老婦人望著他消失在院門外，原本緊繃的身子驟然晃了晃，眼看就要栽倒在地，「奶奶！」房門被撞開，陳芷蘭提著素色裙擺，跌跌撞撞地沖了出來。
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她撲上前，緊緊扶住老婦人的胳膊：「奶奶您怎麼了？別嚇芷蘭！」
老婦人靠在孫女懷裡，渾濁的眼睛望著院門，眼淚像斷了線的珠子往下淌。
她張了張嘴，聲音帶著無盡的絕望：「遠山……娘對不起你啊……當年沒護住你爹，如今連你的妻女，娘也護不住了……」
幾個穿著素布衣裙的婦人也匆匆跑了出來。
「娘，您沒事吧？」
二夫人幾步沖在最前頭，過來就摩挲著老婦人後背給她順氣，「那老王八蛋跟您說什麼了？」
大夫人胳膊肘輕輕碰了碰她，示意她說話注意點兒。
二夫人氣呼呼地看了一眼院門，站起身來就跑了過去，看了看外頭沒人，就用力把門撞上閂好，然後跑了回來。
「娘，您臉色這麼難看，是不是氣著了？快回房歇歇吧，別在這兒吹風。」
大夫人伸出手去，想扶老婦人回房。
老婦人搖搖頭，扶著陳芷蘭的手，慢慢走到石凳旁坐下，目光緩緩掃過圍在身邊的一張張臉龐，最後落在大夫人臉上：「老大啊……」
大夫人趕緊上前一步，躬身應道：「娘，兒媳在呢。」
她是陳遠山的髮妻，嫁進陳家時正是陳家最風光的時候。
如今雖沒了當年的華服，卻依舊透著幾分端莊。
老婦人看著她鬢角新添的白髮，眼眶又紅了，「自從你嫁進陳家，沒享過幾天福，先是你公公戰死，接著遠山被派去軍營，好不容易能歇口氣，全家又被誣陷下獄……眼下咱們一家被關在這院子裡這麼多年，娘知道你們心裡苦，只是嘴上不說，怕娘擔心……」
「娘，您怎麼能這麼說？」
大夫人趕緊搖頭，哽咽道，「兒媳自從嫁來陳家，就知道陳家是忠良之家，生死都是陳家的人。這些年雖然苦點，但只要咱們一家人還在，只要將軍好好的，就不苦。」
老婦人又將目光轉向二夫人。
二夫人性子剛直，這些年在院子裡，里里外外的活計都是她打理，還時常安慰其他姐妹，是陳家女眷里的主心骨。
「老二啊！」
「娘，在呢。」二夫人在她身邊蹲下。
「你性子剛，做事利落，這些年也全靠你，陳家才沒有垮。」
老婦人的聲音里滿是感激，「院子裡的菜園是你種的，姐妹們的衣物是你縫的，連芷蘭的功課，也是你在教……娘知道，你最辛苦，只是從來不說。」
「娘，瞧你說的，這都是兒媳該做的。」
二夫人搖了搖頭，「咱們是陳家的媳婦，就得撐起陳家的天。只要能等將軍回來，只要能等到沉冤昭雪的那一天，再苦再累，兒媳都能扛。」
最後，老婦人的目光落在三夫人身上。
她嫁進來才半年，陳家就遭了難，她從一個嬌生慣養的小姐，一下子變成了罪臣家眷，卻從來沒有抱怨過一句。
「老三，你嫁進來沒多久，陳家就遭了難，連件像樣的首飾都沒給你添過。」
老婦人的聲音里滿是愧疚，「娘心裡最過意不去的，就是你……」
「娘！」三夫人趕緊打斷她，眼眶紅了起來，「兒媳既然嫁了進來，就是陳家的人，什麼首飾、什麼富貴，兒媳都不在乎，只要能跟姐妹們在一起，只要能等將軍回來，兒媳就滿足了。」
老婦人看著眼前的兒媳們，又低頭看了看身邊的陳芷蘭。
她今年才十六歲，打記事起就沒走出過這個院子，也不知道外面的世界是什麼樣子，不知道集市的熱鬧，不知道草原的遼闊，只在院子裡的小菜園和紡車旁長大。
想到這裡，老婦人的眼淚又忍不住流了下來，悲傷道：「可憐我的芷蘭，打記事起就沒走出過這個院子！她本該像其他姑娘一樣，去逛集市、去看花燈、去選自己喜歡的布料，可現在……娘對不起遠山，對不起你們，更對不起芷蘭我的孩兒啊！」
「娘！您別這麼說！」
大夫人趕緊拿出手絹，哭道，「芷蘭懂事，她知道咱們的難處，從來沒抱怨過。」
「奶奶！」陳芷蘭抱住老婦人的胳膊，「芷蘭不覺得苦，有奶奶在，芷蘭就很開心了。」
「娘，您別太自責了。」二夫人也開口勸道，「咱們現在最重要的，是想辦法把消息傳給將軍，讓他小心王爺的算計。只要將軍沒事，咱們陳家就還有救。」
其他婦人也紛紛點頭，七嘴八舌地勸著老婦人。
老婦人看著眼前的眾人，擦乾眼淚：「你們說得對，只要遠山沒事，咱們陳家就還有救。希望老天爺保佑他平平安安，逢凶化吉……」
……
青州城外。
一隊衙役靜靜肅立。
秦同知站在最前，焦急等待著。
自三日前接到光祿寺的文書，說要派官來核驗將軍醉並議定採買事宜，今日會到青州，他便早早在此等候。
這將軍醉雖是鐵林谷所產，此前因怕西梁王調查，特意將主酒坊設在了青州城外的舊酒莊。
「大人，來了！來了！」
身旁的衙役突然指著遠處的官道。
秦同知抬眼望去，一支馬隊正緩緩而來。
不多時，馬隊近了。
為首兩匹白馬上坐著兩位官員，身後跟著十餘名吏員，還有二十餘名披甲兵士，腰間皆佩著戰刀，一看便知是護送貢物採辦的京營兵卒。
待馬隊到了城門前，兩位官員翻身下馬。