馬隊到了近前。
車簾被輕輕掀開，露出林川的笑臉。
他的目光先落在蘇妲姬臉上，又掃過她身後縮成一團的柳元元：「讓二位姑娘受驚了。」
「林將軍？」柳元元的臉「騰」地紅了，慌忙往蘇妲姬背後縮，「姐姐你說……」
蘇妲姬也有些侷促，輕聲道：「將軍……這荒郊野嶺的，是要帶我們去哪兒？」
「先帶你們回鐵林谷，住上一段時間。」
林川的目光在她緊攥包袱的手上停了停，顯然對方心裡很緊張。
他又補充道：「谷里要準備的事情不少，還得做一些……嗯……培訓，教你們認識些新玩意兒，總之，要辛苦兩位了。」
見柳元元把臉埋在蘇妲姬背後，林川忍不住笑起來：「柳姑娘，贖身的事，沒提前跟你打招呼，嚇著了吧？」
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「沒、沒、沒嚇著……」柳元元的聲音從蘇妲姬身後鑽出來，「就、就是……有點突然……」
「蘇姑娘說過，你們倆情同姐妹。」林川轉向蘇妲姬，笑道，「既然要走，自然該一起走，總不能把你單獨留下，一個人在醉春樓難過。」
蘇妲姬眼眶微微發熱，低頭福了福身：「將軍大恩大德，我姐妹二人，定當銘記在心。」
林川點點頭，伸手將車簾輕輕放下。
「走了！」他揚聲招呼身後的弟兄。
話音剛落，馬蹄聲便響了起來。
馬車也跟著搖搖晃晃地啟動。
柳元元這才敢從蘇妲姬背後探出頭，湊到她耳邊，小聲問道：「姐姐……林將軍他……他該不會也想讓我做妾吧？」
蘇妲姬被這沒頭沒腦的話逗得「噗嗤」一笑，故意板起臉逗她：「人家連你一起贖了，許是看上你了呢。怎麼，你不願意？」
「我、我、我……」柳元元的臉又紅起來，「也不是……不願意……可、可……」
「你前幾日不還說，能當個妾就不錯了？」
蘇妲姬憋著笑，「怎麼，這會子又嫌了？難不成，你還想當正妻？」
「哎呀姐姐！」柳元元急得差點哭出來，「這太突然了！我連他喜歡吃甜的還是鹹的都不知道，連他家裡有沒有妻室都不曉得……我、我還沒準備好啊……」
……
一路顛簸。
蘇妲姬靠著車窗打盹，柳元元早已歪在她肩頭睡熟。
直到暮色漫過天際，馬隊才在一處驛棧前停下。
林川給兩人定了上房，招呼小二把飯菜熱水都準備好。
店小二應著離開。
戰兵們個個挺直腰板，目光齊刷刷地望著驛道，連個八卦的眼神都不敢有。
林川早有吩咐，誰要是敢對兩位姑娘露半分輕佻神色，軍法處置。
上房雖算不上奢華，卻也乾淨敞亮。
飯菜很快端進房間。
兩人沉默地吃著飯。柳元元沒了方才的咋咋呼呼，眼神有些發飄。
這一路的新奇與惶恐，早把她的精氣神耗去大半。
蘇妲姬也沒多吃，只小口抿著溫熱的湯。
用過晚飯，店小二抬來兩大桶熱水。
兩人簡單洗漱，便上了床。
粗布被面，遠不及醉春樓里那些繡著纏枝蓮的錦被柔軟。
可躺進去，蘇妲姬的心裡卻異常安穩。
像是漂泊了半生的船終於靠了岸。
柳元元挨著她躺下，很快就蜷成一團睡著了。
蘇妲姬望著帳頂的破洞，怎麼也睡不著。
五歲進教坊司，十歲進青樓，如今她二十二了。
做夢都想撕下那身纏人的綾羅，做個良人。
此刻指尖划過粗糙的被面，陳舊的棉絮味，竟是如此好聞。
她輕輕掙開柳元元的手，將被角掖得更緊了一些。
自由這東西，她曾以為是鏡花水月，摸不著抓不住。
怎麼突然就來了呢？
真的……好好啊。
她在心裡默念著，眼皮漸漸沉了下去。
……
翌日。
一大早出發，又顛簸了大半天。
兩人在車裡昏昏欲望，直到被外面的嘈雜聲吵醒。
柳元元忍不住掀開了車簾一角，眼睛瞬間亮了起來：「姐姐你看！」
蘇妲姬順著她的目光望去。
眼前的景象雖算不上恢弘，卻是別有一番景象。
連綿的木屋順著山勢鋪展開來，錯落有致，屋頂的茅草被曬成金褐色，幾處高大些的木樓矗立其間，再往遠處，竟有一座圓圓的格外壯觀的土樓，不知道是用來做什麼的。煙囪里升起的炊煙在晨霧中緩緩散開，混著遠處隱約傳來的叫賣聲，竟有幾分市井的熱鬧氣。
「這就是鐵林谷？」柳元元咂著嘴，「鐵林谷不是軍營嘛？怎麼比想像的還要大？」
蘇妲姬輕輕點頭，心裡的幾分忐忑也散了。
她原以為林川說的鐵林谷會是荒僻的山野，沒想到竟有這般生氣。
說話間，馬車爬上一段緩坡，穩穩停在一片開闊空地上。
車簾外傳來林川的聲音：「到了，下來吧。」
車夫早已麻利地搭好木凳，蘇妲姬扶著柳元元的手，踩著凳面下了車。
腳剛沾地，就見幾個漢子扛著松木從旁經過，見了林川都咧嘴笑開來。
「大人回來了！」
打頭的黑壯漢子騰出一隻手抹了把汗，「後廚燉的大骨頭湯，大人今日趕上啦！」
「將軍！」旁邊個年輕些的漢子接口道，「昨兒獵著只野山羊，給您留著羊腿呢！」
「哈哈哈哈……」林川笑著揮揮手，「王五郎，就你嘴饞，定是自己饞骨頭了吧？」
漢子們鬨笑著走遠。
蘇妲姬和柳元元對視一眼，都從對方眼裡看到了驚訝。
尋常百姓見了穿官服的躲都來不及，哪敢這般跟將官插科打諢？
聽這語氣，倒像是多年的街坊鄰居。
兩人正發怔，一個扎著沖天辮的孩童蹬著小短腿跑過來，虎頭虎腦地沖林川作了個揖：「將軍大人好！」眼睛卻骨碌碌在蘇妲姬和柳元元身上轉，「將軍大人……又娶媳婦兒了？」
「虎子！你這渾小子！」
話音未落，一個婦人臊眉搭眼地追過來，揪住孩子的耳朵就往回拽，邊拽邊給林川單手作揖，「大人莫怪，這孩子沒規矩，滿嘴胡咧咧呢！」
「哈哈哈哈……」林川笑得更歡了，「虎子眼光不錯，這兩位以後在谷里住，記得叫姐姐。」
虎子被拽著耳朵還不忘回頭，脆生生喊了句「姐姐好」，惹得眾人鬨笑起來。
蘇妲姬簡直驚呆了。
要知道，在太州城，若是知府老爺的轎子從街上過，百姓們都得跪趴在路邊，連頭都不敢抬。可眼前這鐵林谷里，將軍和百姓竟親厚得像家人，連黃口小兒都敢跟他玩笑。
林川轉身笑道：「走，帶你們去住處。」