「聽說南邊早亂了。」
有人接茬道，「義軍鬧得凶，各州府打了快半年，聽說連江南的稻田都荒了不少。那些農戶在家也是餓死，不如往北跑條活路。」
「媽呀，這叫什麼事！」有人咋舌，「北邊韃子夠讓人頭疼的了，南邊自己人倒打起來了？」
「誰還拿誰當自己人啊，官老爺的兵還搶糧呢……」
「不會打到咱們這兒吧？」
「怕什麼，這兒可是鐵林谷……」
「都靜一靜！」
胡大勇轉過頭，「大人還沒說完話呢，插什麼嘴？」
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幾個傢伙縮了縮脖子，不好意思低下頭去。
林川不以為意，繼續說道：「現在要修的水渠，渠寬要夠，底要平，得容得下兩艘平底貨船並排走。黑水河連著北境七州，往上能通草原邊緣的互市，往下直抵運河。將來鐵林谷的貨物順著渠入河，能少走三分之一的陸路，東北的皮毛、藥材運進來也方便……」
有人低聲議論，覺得這渠修得太寬，耗費怕是不小。
林川笑了笑：「所以我總說，要算長遠的帳，尤其是戰爭帳！」
「戰爭帳？」眾人沒明白。
林川手指敲在輿圖終點處：「鐵林谷外是片開闊荒野，無險可守，一旦有敵來犯，騎兵能直接衝到城門外。可要是把黑水河引過來，在這裡蓄起一片大水泊，情形就截然不同了！」
他順著輿圖畫了一個圈。
「這裡的地勢北高南低，把位置選好，挖深一下，剛好能圈出一片十里見方的水域，中間還能有幾座島。到時候沿著水岸修起堤壩，進出鐵林谷就只剩一條路了，那麼，這片水域就成了鐵林谷的天然護城河。騎兵想衝鋒？步兵想結陣推進？咱們把城牆修到水裡，堤壩兩側全是弓箭手和風雷炮，就是來萬人隊也不頂用。」
眾人鬨笑起來。
誰都沒見過萬人隊。
可將軍這麼說出口，大家也都覺得是那麼一回事兒。
「那是不是都能修戰船了？」有人開玩笑道。
「說得好！」
林川指尖點向水泊，「這裡留一道水閘，平時開閘通船，運糧運貨自如；戰時落閘封死，便是銅牆鐵壁。將來蒸汽船造出來，武裝貨船直接在水泊里操練，進可順黑水河馳援青州，退能守谷自保。這片水泊，既是屏障，又是咱們的船塢和練兵場。」
「大人，爭氣船是什麼船？」有人問道。
「還用說？就是給大人爭氣長臉的船唄！」有人回應道。
眾人又笑了起來。
大人總會說出些奇怪的詞兒來。
不過大家都已經見怪不怪了。
林川笑道：「所以你們想想看，將來，武裝起來的貨船從這裡出發，順渠入河，往北能鎮住草原的部落，往南能護住咱們的商路。到時候，水渠是糧道，是商道，更是咱們鐵林谷的護谷河。灌溉養民，運輸活谷，水庫護家，還能搞養殖……這才是咱們修水渠的目的！」
眾人聽得直咋舌。
大部分人雖半懂不懂，卻被這從未聽過的景象勾得心頭火熱。
這樣的議事會，在鐵林谷早已成了常事。
有時是圍著輿圖商量田畝的事情，有時是一起討論某種器具的改進，有時是林川提出一個大思路交給大家探討落實……
主題換了一茬又一茬，參會的人也越來越多。
有剛從流民里提拔的後生，紅著臉結結巴巴提建議；有幾十年的老匠，就某個工序跟管事爭得面紅耳赤；有戰兵們圍在一起討論演習的戰術；偶爾還會請老漢來，聽聽他說怎麼給牛馬配種。
人們從茫然、拘謹，到漸漸放開，再到慢慢聽著似懂非懂，後來開始嘗試自己去思考，參與討論，甚至提出想法……
身在谷中的人，日日見著高爐冒煙、田埂添新土，倒不覺得變化有多驚人。
可若是有人細想的話……
半年前還在為口糧發愁的流民，如今能和眾人坐在一起討論鐵林谷的發展……
恐怕才會猛然驚覺，這谷里的天，早已不是舊時的模樣了。
……
這一日，鐵林谷工坊里。
林川正蹲在石碾旁，手裡捏著半塊灰黑色的硬塊，與王貴生、趙鐵匠等人頭湊在一起。
「你看這水泥的硬度，還差些火候。」
林川用指甲在硬塊上劃了道淺痕，「燒熟料時的窯溫得再往上提提，礦渣的比例也得調……貴生，下午你帶兩個人，按這張單子上的配比，多燒幾窯試試。」
「是，大人。」
王貴生剛在紙上記下數字，就聽身後傳來腳步聲。
胡大勇走過來，身後跟著個風塵僕僕的戰兵。
「大人，斥候小隊回來了。」
「哦？」林川直起身，拍了拍手上的灰，見那戰兵一臉倦容，笑道，「辛苦了，先喝口茶。」
他指了指牆角的粗瓷茶壺。
胡大勇麻利地倒了碗熱茶遞過去，戰兵雙手接過，仰頭灌了大半碗。
趁這功夫，林川又轉向王貴生：「記住，熟料一定要鍛透，磨粉時粗細要勻。等幾批試出來，咱們分別潑上水，看看哪個凝結得最快、最硬實……這東西要是成了，蓋房子、修水渠、築水壩就不用愁了。」
「曉得了！」
「是，大人！」
王貴生和趙鐵匠應著，收拾石碾旁的料堆，退了出去。
工坊里只剩三人，林川往旁邊的木凳上一坐，示意戰兵也坐下：「路上沒出什麼岔子吧？來，仔細說說北邊的情形。」
戰兵把空茶碗往桌上一放：「大人，屬下帶小隊從西梁城往北探了兩百多里，草原上除了幾處廢棄的牙帳，連蒼狼部的影子都沒見著。」
「兩百多里都空著？」
林川皺起眉頭，「那血狼部那邊有什麼說法？」
「血狼部的斥候也在查。」
戰兵說道，「他們說，蒼狼部十有八九是挪去陰山西麓了。那邊有幾片背風的冬牧場，草籽還能撐過寒冬。他們已經派了人往那邊盯，說一旦有確切消息，立馬派人來報。」
林川「嗯」了一聲，點了點頭。
蒼狼部這一轉移，讓他心裡五味雜陳。
往好處想，不用擔心戰火重燃，冬天裡總算能喘口氣。
鐵林谷的水渠要趕工期，青州的冬麥要防凍，也經不起草原鐵騎來攪局。
可往壞處看……
王爺要萬夫長人頭，可連人影子都摸不著，這人頭要怎麼交？