林川思忖片刻：「按理說，他們糧草應該不夠啊……怎麼會往北走？」
胡大勇瓮聲瓮氣地接話：「要不屬下帶一隊人，往陰山西麓再探探？」
林川擺了擺手：「不必。陰山那地方溝壑縱橫，咱們不熟地形，冒然進去容易吃虧。先等血狼部的消息再說。倒是西邊……」
胡大勇一愣：「西邊？再往西就是羌人的地盤了啊……」
天天看小說體驗佳，𝘵𝘵𝘬.𝘵𝘸超讚
林川皺著眉頭：「西邊沒有什麼消息傳過來？」
「倒是沒聽說什麼……」
胡大勇不放心，說道，「我再讓人去青州打探一下，問問西邊的商旅……」
「行。」林川點點頭，「還是謹慎些。我總覺得，蒼狼部不應該這麼老實……」
……
過了西梁山。
繼續往西北走三四日，便是羌人的領地。
黃河畔的戈壁沙地深處，羌人世代棲息的「駝城」正臥在一道乾涸的河谷里。
這裡沒有漢地城池的輪廓，只有上千頂用駝毛與牛皮縫製的帳篷，順著河谷走勢蜿蜒鋪開，遠看像一峰峰伏在沙地上的巨駝，「駝城」之名便由此而來。
首領巴罕站在河谷最高處的巨石上。
左臂纏著駝毛繩，臉上刺著部落的太陽圖騰。
石下的空地上，族人們正圍著篝火鞣製駝皮。
婦女們用骨針將駝毛縫進皮料里。
這是製作帳篷的關鍵，針腳密一點，才能擋住沙暴。
「圖巴魯的商隊該回來了吧……」
「看日子也差不多了……」
「不知道這一趟收成怎麼樣……」
「希望他們一路平安……」
耳邊傳來族人們的交談聲，巴罕轉過頭，吩咐一聲：「派一隊』駝騎』去海子，把水囊全都帶回來，沙暴要來了。」
「是，頭領。」
駝騎是駝城的軍隊。
除了外出的商隊以外，他們族人平日都不騎馬，只乘馴化的野駱駝。
這些畜生腳掌寬大，在流沙上行走如履平地。
駝騎士們穿輕便的駝甲，甲片用沙柳木與駝骨混合製成，既防刀劍又能隔熱，腰間除了彎刀，還掛著皮囊箭，箭頭裹著毒草汁，見血封喉。
河谷東側的駝欄里，上千峰駱駝正嚼著沙棘。
少年們光著腳在駝群間穿梭，比賽誰能最快爬上駝背。
這是成為駝騎的第一道考驗。
老人們坐在帳篷前，用駝骨雕刻護身符。
上面刻著駱駝與星辰的圖案，據說能保佑族人在沙暴中不迷失方向。
遠處的沙丘線揚起一陣黃霧，那是沙暴來臨的前兆。
「讓守在鹽池的弟兄們撤回來！」他轉身喊道，「先躲過沙暴！」
話音剛落，遠處傳來清脆的哨音。
巴罕抬頭望去，只見東邊的沙丘後出現了幾個黑點。
「圖巴魯回來了！」
一名斥候騎著駱駝飛奔而來。
「商隊回來了！！」
巴罕從巨石上躍下，終於鬆了口氣。
遠處，幾十匹馱馬拉著大車，車上的貨包鼓鼓囊囊。
族人們紛紛歡呼著湧上了去。
圖巴魯翻身下馬：「頭領！你看我帶回了什麼好東西！」
他顧不上拍打身上的塵土，一把扯開最前面的貨包，露出裡面碼得整整齊齊的鐵器。
圍觀的人們頓時發出驚呼聲。
巴罕眼神一亮：「這麼多？」
貨包裡層層疊疊碼著各式鐵器，光是鋼刀和矛尖加起來就有數百支，還有兩大袋子箭簇，以及鏨子、鐵錘、剪刀、斧頭。
「這可都是關內的好貨啊！」
巴罕拿起一把鋼刀，試了試刀鋒，「你走關內了？」
「回來走的西梁山。」圖巴魯笑道，「往後咱們就往西梁山做生意，黑風寨要設互市，專門跟咱們通商，以後不用擔驚受怕走遠路了！」
「太好了！」巴罕又驚又喜，「西梁山通了？」
「通了！」圖巴魯點點頭，「這一趟遇到貴人了，結交了一位姓林的大人物，出手闊綽，不光用最好的鐵器跟咱們換了皮毛藥材，還送了這個。」
他掀開一輛大車上的氈布，露出幾壇被乾草包裹的將軍醉。
「這可是漢地最好的酒，哈哈哈，林首領說了，送給頭領當見面禮！」
巴罕打開泥封，酒香頓時瀰漫開來，族人們的笑聲也更加熱烈。
「不過回來的路上，見著些怪事。」
圖巴魯說道，「過亂石灘時，瞧見好幾處新鮮的篝火灰燼，還有馬蹄印，不像是咱們羌人的路數，倒像是……草原部落的。」
巴罕的臉色陰沉下來。
「你說的沒錯。這半個月，咱們的哨探已經跟蒼狼部的游騎打了三仗。」
「蒼狼部？」
圖巴魯吃了一驚，「他們敢往咱們這兒來？」
「誰說不是？」
巴罕往東北方瞥了眼，「昨日他們的游騎摸到水源地，被咱們的人打退了。往年他們見了咱們的標記，躲都來不及，今年卻像瘋了似的，接二連三地闖。」
「他們想幹什麼？」圖巴魯困惑道。
「不知道。」巴罕搖搖頭，「興許是想搶牲口，在探路。眼下要入冬，都得打起精神來，好在你帶回來這麼多武器！不管是為了什麼，蒼狼部敢踩進駝城的地界，就得讓他們付代價。」他轉身吩咐道，「把新換來的鐵器分下去，讓』沙行者』今晚多派兩隊，往東探三十里。我倒要看看，這些草原狼到底想幹什麼。」
「是，頭領。」一名武士應聲離開。
……
駝城以東十里。
那片海子是羌人賴以生存的水源地。
沙質湖岸泛著白鹼，岸邊插著十幾根纏滿駝毛的木桿。
這是羌人標記領地的「界樁」，任何部落見了都該繞道走。
而在更東邊，數十里外。
蒼狼部的千人隊正分成數隊人馬，四處游曳，尋找著羌人部落的蹤跡。
為首的千夫長蒙力克勒緊韁繩，嘴唇乾裂。
水囊已經空了大半，從清晨到現在，連只野羊都沒撞見。
「斥候回來了！」有人喊了一聲。
一個裹著氈帽的騎兵縱馬回來，渾身都是沙土。
「千夫長，西邊四十里外有片海子，水邊有羌人的標記！看水囊的數量，至少有上千人在附近活動！」
蒙力克眼睛一亮：「營地呢？找著沒？」