「說起這奶茶……」
張珩——也就是此番微服出巡，甩開其他大臣們先行一步的趙珩開口問道，「聽說青州的鹽，聽說比江南便宜不少。」
「那可是相當便宜！」
鄰桌一個漢子耳朵尖，扭頭就搭了腔。
「賈老丈說的是實在話！俺們從河北過來，一路上別的州府，鹽一斤一百多文！到了青州，還不到五十，聽說軍屯戶買鹽才二十文！」
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「俺吃了半輩子苦鹽粒子，頭一回吃上不苦的鹽！」
「怎麼這麼便宜？」
趙珩追問，「青州不是北境嗎？」
「你這小公子，外來的，怪不得！」
那販皮貨的漢子嘿了一聲。
「青州雖是北境，可在俺們本地人心裡，早就不算什麼邊地了……」
「哎哎哎，你河北的，怎麼成俺青州本地人了？」 旁邊有漢子取笑道。
「哎我現在在青州農墾區，官府有章程，墾荒三年，就給戶籍，怎麼不算本地人了？」
「哈哈哈那行，你接著說！」
「接著說啊……這位小公子，俺們公爺平了草原，又把契丹打退了，聽說契丹王帳往北跑了兩千里，跑得連狗都攆不上！」
「如今日子安穩了，別說是鹽，青州就沒什麼缺的。但凡你在江南能見著的好東西，青州都有！江南有的，青州有；江南沒有的，青州也有！」
「現在整個北方，可都是俺們公爺的了！」
「好啦！」
百姓夸的是自家女婿，秦明德心裡美得直冒泡，嘴角差點壓不住。
可有些話說得太過了，也不合適。
他咳嗽一聲，把茶碗往桌上一頓。
「什麼整個北方是你們公爺的了？那是朝廷的！」
「哎？」 這一嗓子出口，旁邊幾個漢子齊齊不樂意了。
「我說賈老丈，你是不是青州人？」
「什麼朝廷不朝廷？就是俺們公爺的！」
「就是！」
那販皮貨的漢子把碗往桌上一墩，嗓門比剛才還大，
「俺走南闖北這些年，哪個州府的官老爺不是坐在衙門裡等收稅？就俺們公爺，那是真往地里踩、往灘上走、往溝里跳的！」
「這位老丈，俺看你也是老實人，可這話俺們不愛聽。」
先前搭腔的河北漢子梗著脖子，
「你說朝廷——」
「朝廷給過俺們啥？俺河北逃荒過來，俺娘可是餓死在官道上的！」
棚子裡霎時靜了一瞬。
「是公爺的人把俺從死人堆里扒出來的，是公爺的糧把俺肚子填上的，是公爺的章程給俺分的田、上的籍！」 漢子眼圈紅著，聲音卻梗得更硬，
「朝廷的告示貼在城牆上，寫得倒是好聽，可哪個字管過俺死活！」
角落裡，一個缺了半邊耳朵的老漢，慢騰騰把煙鍋在鞋底磕了磕，抬起頭來。
「老丈在這條官道上，趕了四十年腳。」
他指了指官道盡頭的天際線。
「永和十八年，韃子下來打草谷，才三十多騎，就在那道梁子後頭。」
「俺親眼瞧見的，官軍的城門，吱呀一聲，關了。」
「關了？三十多騎就關城門？」
「哼，關得比誰家的都嚴實！裡頭守軍敲著梆子，說是『靜待軍令』。」
老漢咧開嘴，冷笑一聲，
「軍令沒等來，等來韃子搶完糧食搶婆娘，唱著歌回草原去了。」
「俺爺爺那輩兒就在問，朝廷的兵呢？問到現在，也沒見過來一回！」 「就是！」
旁邊販皮貨的漢子把桌子拍得山響，
「要不是公爺的鐵林軍，現在青州在誰手裡還不一定呢！俺們這些人的墳頭草，都三尺高了，還擱城門口跪著等朝廷的救兵呢！」
「可不是？」
又有人搭腔，「鎮北王年年攤派，什麼『犒軍銀』『草料銀』，名目一年換仨，交完了稅，鍋里就剩照得見人影的糊糊！」
「你們經歷過西梁軍跟鎮北軍打起來那陣吧？」
「怎麼沒經歷過，這才幾年啊！」
「那陣子官道上全是逃難的，走著走著，前頭的人就倒下了，沒人敢扶，易子而食的事兒都聽過！」
「要不是公爺，西北早爛透了！」
「就是！俺家還供著公爺的長生牌位呢！」
「哈哈哈，青州誰家沒有公爺的長生牌位？」
旁邊的幾個莊稼漢大笑起來。 「俺家那牌位，是俺爹臨死前親手刻的。俺爹咽氣前還攥著俺的手說，公爺讓俺們活下去了，這牌位，得一代一代傳下去。」
有個上了年紀的還嫌不夠，往前湊了湊。
「不瞞幾位，俺們村供牌位還講究個先後。」
「誰家先供的，誰家後供的，逢年過節上香，還要比一比誰家的香灰厚。」
「去年臘月，村東頭老王頭跟他兄弟為這個吵了一架，說是他搬進新村那年就供上了，比他兄弟早仨月。」
「就為仨月，倆人頂著風雪吵了半晌午。」
「後來咋樣了？」
「後來？」老漢一攤手，「後來他兒媳婦出來一句話——爹，牌位又不會跑，你跟誰比呢——老哥倆對視半天，全笑了，轉頭一塊兒喝酒去了。」
笑聲濺起來，一聲接一聲，跟潮水似的。
秦明德聽得眼眶發熱。
擱官面上，他該拍桌子罵人，這都是些什麼不知天高地厚的渾話。
往大了說，一句「朝廷在哪兒」，就夠把這一棚子人全鎖進大牢。 往日裡，這話他也不是沒聽過。
茶館裡、酒肆中、田埂上，青州百姓嘴上沒個把門的，誇起公爺來那是滔滔江水連綿不絕，順帶著捎帶幾句朝廷，他裝聾作啞也就過去了。
都是些從死人堆里被女婿扒出來的人，念幾句叨嘮，天經地義。
可今兒個不一樣。
這不是天子要來了嗎？規矩，還是得守一守的。
哪怕不為朝廷守，也得為女婿守——
這些話要是被天子聽進耳朵，那可不是一棚子人的腦袋的事了。
秦明德清了清嗓子，擺出一副老成持重的架勢。
「對對對，你們說的也沒錯。」
「公爺的恩情，大伙兒記在心裡，比什麼都強。」
「可公爺畢竟是給朝廷守的西北，吃著朝廷的俸祿，掌著朝廷的印信，咱們說話，可別沒個高低遠近啊……」
他這話本是十成的官場滑頭，先順毛捋，再輕輕往下按，兩頭都不沾。 擱往常，這一套使出來，場面話一圓，也就翻篇了。
誰承想，這回不靈了。
「我說老丈，你吃著青州的飯，怎麼屁股往外扭呢？」
那河北漢子把脖子一梗，
「公爺認不認朝廷俺不知道，反正俺只認公爺！