「靠生產。」
張守正抬頭望向遠處。
夕陽已經落在黃河灘上，將那一望無際的大地染成了金色。遠處歸營的墾區漢子扛著鐵鍬，唱著走調的夯歌，驚起一灘水鳥。
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「鹽政為何要把一斤鹽賣到一百六十文？」
他轉回身，環視眾人。
「因為朝廷把鹽，當成了一口永遠擠得出水的井。」
「鹽價越高，鹽商越能加價；鹽商越能加價，鹽引越值錢；鹽引越值錢，官府越能抽錢。這三樣咬在一塊兒，像三條互相餵食的狗，越餵越肥，越肥越咬。」
「可井水就那麼多。」
「鹽價高了之後，百姓便少吃鹽，牲畜少用鹽，醃製糧食的成本上升，魚肉腐壞，腳夫乏力，農夫做不動活，商路也跟著萎縮。」
「朝廷看似從鹽上多收了銀子，實際上卻從百姓的飯碗裡、牲畜的力氣里、商路的活氣里，一層一層抽走了更多的東西。」
「收的是銀子，漏的是元氣。」
張守正轉過身，目光落在王侍郎臉上。 「而軍墾區只收十二文，也並不是不要收入。」
「是把鹽價降下來，讓每個百姓都吃得起鹽。」
「百姓吃得起鹽，牲畜有力氣，肉食可以醃存，糧食不易腐壞，軍糧運輸損耗下降，農夫每日能多干半個時辰的活。」
「一個人一年多產兩石糧，百萬百姓，便是兩百萬石。」
他伸出兩根手指，在王侍郎眼前晃了晃。
「王大人執掌度支，應當比下官更清楚，這兩百萬石糧，難道不比從一斤鹽上多刮十幾文更值錢？」
王侍郎愣了愣，喉嚨里堵著一句「帳不能這麼算」，卻怎麼也吐不出來。
李若谷眉頭緊鎖，緩緩搖頭：
「可這只是推算，紙上之數，做不得准。」
「不，不是推算。」
張守正抬手指向遠處的麥田。
「去年軍墾區近兩百萬畝新墾田，實際收糧四百八十萬石。」 「其中因為鹽價低，牲畜飼養增加，醃肉、醃魚和醬菜作坊增加，百姓過冬損耗下降了三成。」
「今年春耕，營中牲口比去年多了六成。」
「這，便是鹽價降下來的回報。」
四百八十萬石。
這幾個字砸下來，徐文彥的眼皮猛地一跳。
盛州太倉一年的正項收入，刨去層層折損，落到實處的也不過此數。
而這邊，是一群兩年前還在啃樹皮的流民，一季種出來的。
「況且——」張守正又指向供銷社，「供銷社從來不是每樣貨都賺一樣的錢。」
「鹽，只取薄利。」
「鐵鋤、鐵鏵、鐮刀，靠水力作坊降低成本，取一成利。」
「粗布、麻袋、草蓆，靠規模生產，取半成利。」
「藥材和藥品，幾乎只收成本。」 「那靠什麼養？」王侍郎忍不住追問。
「支撐整個軍墾區公帳的，是耕地、畜牧、磚瓦窯、船運營和糧食加工坊。」
張守正回答道：
「供銷社只是把這些工坊生產出來的東西，直接送到百姓手裡。」
「它並不是一間孤零零的鋪子。它背後連著礦山、鹽場、船廠、鐵軌、糧倉、豬場和百萬勞力。」
「單看鹽，自然覺得不掙錢。」
「可把這些都看完便會發現，鹽讓百姓活得下去，鐵器讓百姓幹得更多，糧食和布匹讓工分能夠兌換成日子，而工坊的利潤，再反過來補足鹽與藥的薄利。」
張守正抬起手，在木板上寫下最後一行字。
【鹽價低，百姓多產糧；百姓多產糧，軍墾區更富；軍墾區更富，供銷社才能更低價。】
粉筆放下，他拍了拍手上的灰。
「這便是公爺說的：可持續發展。」
可持續發展？ 又是一個從未聽過的新詞。
一眾大員面面相覷。
這幾個字拆開，個個認得；
合在一處，竟無一人能即刻參透。
「不拿國庫的錢，去救濟一群永遠救不活的窮人。」
「而是先砍斷舊商路上的吸血口，讓百姓手裡的每一文錢都能多換一口飯、多換一件農具，再用他們多出來的糧、布、鐵和力氣，去壯大整個軍墾區。」
「集萬民之力以興百工，借百工之利以反哺萬民。」
「鹽是入口，工分是骨架，耕地是根，百工是枝葉。」
「供銷社，不過是把這一切送到百姓手裡的那隻手。」
暮色漸沉。
有墾區的婦人挎著籃子從街角走過，籃子裡躺著兩包雪鹽、一塊靛藍花布，走得不緊不慢。
徐文彥望著那婦人的背影，又望望木板上的數字。 半晌，他終於問出了那個壓在所有人心底的問題。
「那國庫呢？」
他皺眉道：「若天下照此辦理，朝廷還收什麼？」
「收正常的田賦，收工坊的規稅，收商路增長後的交易稅，收新墾田地增加後的糧稅。」
張守正淡淡道。
「稅基寬了，每一樣都比舊制收得多，收得穩。如此一來，朝廷不必再為每一次災荒大規模賑濟，不必年年撥銀修補被豪強侵吞的河堤，不必為了逃戶、盜匪、流民和鹽私，投入數不清的緝捕銀。」
他說到此處，停了一下，聲音低了下去。
「過去的財政，是一邊放任百姓餓死，一邊拿銀子去處理餓死之後的亂子。」
「諸位大人在盛州，年年都經手這種銀子。只是帳目上，不這麼寫罷了。」
他伸出手指，一筆一筆地數。
「災年到了，州縣快馬報災，戶部撥賑濟銀。銀子出了盛州城，過一層衙門削一層，到百姓手裡，十兩剩不到三兩。百姓餓死了，活下來的成了流民；流民聚起來，成了盜匪；盜匪一起，朝廷再撥剿匪的軍餉。剿完了，屍首沒人收，來年瘟疫一起，又是一筆買藥埋人的銀子。」
「賑災銀、剿匪銀、撫流銀、掩骸銀，年年都在花，年年都在漲。」 「銀子花得越多，百姓卻死得越多。」
「公爺說，這就是個死循環。卷在裡頭的每一個人，都在竭盡全力地把事情辦壞，還都覺得自己在辦差。」
沒有任何人反駁。
因為戶部的人自己心裡清楚，張守正說的每一個環節，都是他們親手經辦的。
徐文彥甚至能背出去年兩江的賑災銀走帳，那一筆筆「漂沒」，與他此刻眼前的麥浪，是同一個天下的兩副面孔。
張守正轉過身，抬手指向暮色里那片望不到邊的麥田。
晚風掠過，千頃麥浪起伏，發出海潮一樣的聲響。
「軍墾區的財政，走的是另一條路。」
「先讓百姓活下來。給他們田，給他們糧種，給他們工分。有飯吃，有屋住，有力氣，有指望。等他們站穩了腳跟，再讓他們自己動手，把道路、河渠和倉廩，一寸一寸修起來。」
「這兩種財政，看著都在收錢，實際上，走的是兩條路。」
他笑了笑，憔悴的臉上已顯蒼老，但那目光，卻是格外炯炯有神。
「一個收的，是窮人的最後一口氣。」 「而另一個，收的是百姓活下來之後，多出來的那一部分產出。」
「百姓吃飽了，才有力氣開荒；荒開了，才有餘糧；餘糧多了，才能勻出一成兩成，去修渠、鋪軌、建倉。」
「取之於有餘，民不覺痛；」
「取之於垂死，民必生怨。」
一陣風卷過，吹得眾人的袍角獵獵作響。
車廂外候著的小墩子遠遠望著，只覺這幫平日裡在朝堂上舌綻蓮花的相公們，此刻一個個像被抽了脊樑，杵在供銷社門口，進也不是，退也不是。
趙珩立在人群之中，自始至終沒有說一句話。
原來如此。
原來老師做了這麼這麼多。
不光是幾條鐵軌、幾座糧倉、成千上萬條人命，和廣袤的耕田……
還有一套聞所未聞的、能讓天下順暢運轉的活棋。
夕陽把影子拉得老長。 李若谷站在原地，嘴唇翕動了幾下。
半晌，他低聲重複了一遍：「財政……」
財政？
老臣活了六十多年。
兩榜進士出身，治《食貨志》半輩子，平準、均輸、鹽鐵、漕運，哪一樁他沒經歷過？
朝廷管錢的事，叫度支，叫國用，叫錢穀，四個字拆來合去，寫滿了三千卷典章。
可「財政」這兩個字，他從未聽過。
錢從哪裡來，花到哪裡去，怎麼收，怎麼用，千百年來，從來沒有人把這一切連在一起，當成一樁頂天立地的大事，攤開在日光底下，算給天下人看。
老尚書扶著門框，指節顫顫，望著暮色里那片向天邊延伸的沃野，忽然覺得，自己這一輩子讀的書，好像才剛剛翻到第一頁。